腐敗との戦い①
真夜中だったので、二人には先に寝るように促し、私たち三人は残って、これからの二人、あるいは私たちの運命について語り合った。
「もし逃げ出したらどうするの？」アンナ様の心配は、明らかに自分の身ではなく、子供たちの身の安全だった。もし逃げ出したら、二人は命令した者たちに捕まり、離れ離れになるか、最悪の場合…殺されてしまうだろう。その考えはあまりにも恐ろしいものだったに違いない。彼女は二人がようやく眠りについた場所をチラチラと見ていた。
「ご安心ください、アンナ様。二人は私の網の下にいます。私が知らないうちに動くことはありません。」アンナ様の心配に応え、私は安心の言葉を口にしながら、家の中の【気】と【マナ】の感知を強化し、異常事態を察知しようと努めた。まあ、先ほどハイド様がおっしゃっていたことを考えると、二人が逃げ出して離れ離れになるような危険を冒すとは思えない。
「では、どうやって二人を守ればいいの？」驚くべきことに、二人の意見は一致していた。誰が送ったのか、二人が犯した罪をどう処理すべきかといった問いかけではなく、どうすれば自分たちが救われるのかと問いかけたのだ。
二人がどうしたらいいのか途方に暮れている中、またしても閃きが頭をよぎった。
「そんなに二人のことを心配しているなら、いくつか考えがある。興味はあるか？」二人は私の提案に一方的に頷き、喜んで耳をそばだてた。「選択肢は二つある。一つは養子縁組。もう一つはハンターギルドに入れることだ。」
「あ！」二人はようやく気づいた。アンナ様が二人の名前を尋ねた時、二人とも名前だけを口にした。これは彼らが孤児であることを示している。だから養子縁組は良い選択だろう。
ギルドに入れるのも、彼らが取れる選択肢の一つだ。孤児であろうと、家庭を持っていようと、十分な資金があれば、自分で稼いだお金で好きなようにできる。
「戦闘面では、ある程度の訓練はできるだろう」と私は次の提案をした。
「ええ、それに読み書きも教えられますよ」
「そして、この世界の常識も教え込んで、二度と悪事に利用されないようにします」
なぜかはよくわからないが、あの夫婦は最初から最初の選択肢を選んだような気がした。
「二人とも、養子縁組をする予定なんですか？」修辞的な質問だったが、答えはあまりにも明白だった。
「レン・S・ロマリア。ラン・S・ロマリア。いい響きだけど、どう思う？」あ、すみません、何か質問でも？」
「えーと、何でもないです。名前似合っています」
「でしょう～」
あの夫婦は明らかに養子縁組モードだった。愛し合っているのに、子供はいないのが明らかだった。好奇心はあったものの、あの夫婦にとってタブーかもしれないことを深く掘り下げるのは、あまり野暮なことではないと思った。もしかしたら、自分たちも子供が欲しいと思っていたかもしれないから、とりあえず二つ目の選択肢は予備として残しておこうと思ったのだ。
「あのう！」二人は祝賀ムードを保っていたが、まだ触れなければならない問題が一つあった。
「そうだね……」ハイド様もそれに気づいたようだ。「もしかして、あの二人がどこから来たのか、ほのめかしているのかい？」
双子が名字を言わなかったことから、私は彼らが孤児か、あるいは何かの理由で捨てられたのではないかと直感した。理由が何であれ、少なくとも誰かの保護下、あるいは町の孤児院で保護されるべきだろう。
どちらも問題があった。
もし家族や親戚、あるいは他の大人が彼らを世話していたら、養子縁組は認められないだろう。なにしろ、二人は放火未遂の犯人であり、もし情報が漏れれば、家族も共犯者として追及されるだろう。
後者も同様に厄介だ。町民からある程度の信頼は得ているかもしれないが、反逆の疑いが完全に消えたわけではない。もしそうだとしたら、政府が運営する孤児院が、この双子をこの夫婦に預ける可能性は低いだろう。それに、そもそも双子を送り込んだのが孤児院である可能性もある。
「孤児院は政府機関とはいえ、町長モルバが管理するべきでしょう」ハイド様はどこか不安げな声を上げた。「とりあえず、情報を集めましょう」
そうだ、学問でも軍事でも、どんな道を歩むにしても、成功への鍵は情報にある。
*****
「おはようございます」アンナ様は双子に朝食を出した。幸いにも、放火未遂や、夫婦と双子に更なる危害を加えるようなことは何一つ起こらず、夜は更けた。双子もハイド様の言葉に従い、二人でいられるように留まった。
「以前どこに泊まっていたんですか？」朝食後、最初の難問を突き止める必要があった。彼らがどこの施設に所属しているのか、ということだ。
「子供の多い場所で…」まさにその通り。彼らは確かに町の孤児院に預けられている。どう対応しようかと思案している間に、二人は険しい表情になった。そして、どうやらそれも当然のようだ。
「盗んで持ち主に金を渡す…」
「あちこちに物を運ぶ仕事を…」
二人の言い方からすると、双子だけが被害者ではなく、孤児院の子供たち全員が被害者なのだ。全員が等しく危険にさらされており、二人は動揺を隠せない様子だった。
「エース、もう一つお願いがあるんですが？」ハイド様は頼み事をする必要はなかった。私は現在、彼らの雇われボディガードとして雇われているからだ。彼は真の「紳士」なので、それでも同意を求められた。私は快く同意した。
「そして二人とも」ハイド様は双子に警告した。「よく聞きなさい。誰にも見られず、ここにいれば安全だ。だが、もし誰かに見覚えがあったら…」四人は息を呑んだ。なんと、あの夫婦と双子の息がぴったりだった。きっとこの夫婦は双子を養子に出す運命なのだ。運命？
その日、私たちは双子が隠れていることを確認しながら、情報収集を開始した。幸いにも、食堂に行くのは人目を気にせず情報を得る最良の方法だった。それに、この夫婦には子供がいなかったので、怪しまれることも少なかった。
「孤児院…ひどい場所だわ…気をつけないと、ガキどもが持ち物を盗んでいく。そんな場所で行けねいよ奥様」
「教会員として、子供たちが腐敗の色に染まっているのを見るのは悲しいことです。」
「そういえば、孤児院の財務諸表を見たことがあります。……誰にも言わないでくださいね。でも、彼らの口座には多額のお金が振り込まれているんです。」
町の孤児院には良い話など全くなく、しかもこれらの情報源はすべて信頼できる情報源からのものだった。
1. 孤児院の修繕を担当していた木こり課が、子供たちと揉めた。
2. かつて孤児院を管理していた教会は、政府に移管され、孤児院が改革の場から泥棒と犯罪者の巣窟へと変貌を遂げるのを目の当たりにしていた。
3. そして最後に、財政問題に携わった政府職員が、孤児院のために使われていないとされる多額の資金を目にしていた。
確かに望ましくないニュースだったが、一つだけ良いことがあった。もし何らかの方法でこれらの不正行為の証拠を入手できれば、子供たちに対する彼らのあらゆる権力を剥奪できるだろう。
「最善策ではないが、彼らに対抗できる何かがあると思う…だが…」確かに、これらの犯罪を告発するのは良いことだが、相手は政府機関であり、証拠を提示しなければ勝てそうにない。しかし、私たちの懸念はそれだけではなかった。
「どうやって子供たちを救出すればいいのでしょうか？」アンナ様の意見は的を射ていた。私は元教師なので、生徒が虐待的な親や保護者に預けられているケースを何度か経験した。常に最初に取るべき行動は、子供たちを危険な環境から救出することだ。彼らがその環境に長くいるほど、取り返しのつかない損害を被る可能性が高くなるのだ。
「手伝いします…」残りの子供たちをどう救出するか途方に暮れていると、私たちの窮状に気づいたであろう双子が話しかけてきた。「そこに一番短い時間しかいなかった私たちが最初に救出されるなんて不公平だ」
双子はアマランテから生まれなかったようですが、今はそれについて尋ねる時ではありませんでした。「聞かせて…」
彼らの考えは、子供たちに一緒に来てもらうというシンプルなものでした。言葉はシンプルでしたが、非常に理にかなった考えでした。もし彼らが自らの意志で来たのであれば、誘拐罪で軽蔑されることはありません。問題は、証拠を集めるまでの間、彼らをどこに隠すかということです。
*****
「あなたたち二人は、とても危険な道を進んでいるようですね。」隠れ場所は幾つも候補がありましたが、二人は最適な避難場所を決めていました。「しかし、神の僕として、私は子供たちを救うことを最優先に考え、それに伴う危険は顧みません。」町で唯一の薬剤師であり、神の御使いでもあるフェイス・ロムリスが、私たちの命綱となりました。
双子がその考えを述べたとき、アンナ様は少し躊躇しました。もし二人が残りの孤児たちと話をしなければならないなら、双子たちは再び恐ろしい場所に戻り、殺される可能性もあるからです。アンナ様は、二度とあの恐怖を味わってほしくなかったのです。しかし、二人はアンナ様の不安を払拭するほどの強い意志を示し、最終的にその案を支持することにした。
計画は、双子に子供たちを説得させて孤児院から脱出させ、恐ろしい孤児院の外にはもっと良い場所が待っていると伝えることだった。しかし、その「良い場所」は私たちの手に負えなかった。あの夫婦の屋敷は残りの子供たちを収容するには十分な広さだったかもしれないが、子供たちを隠すには理想的な場所ではなかった。子供たちが行方不明になったら、管理人たちはすぐにロマリアの屋敷を捜索するだろう。
森へ連れて行くことも考えたが…アンナ様はそれはダメだと思ったので却下…いや…ええ…絶対にダメだ。すみません、あれは私の考えでした。別の町へ逃がすのも同じこと…追っ手は追いかけ続けるだろうし、もし見つかったら誘拐罪で訴えられるだろう。それは誰にとっても望ましい結果ではなかった。
教会を巻き込むしか選択肢は残されていなかった。当初は、巻き込まれるかもしれない他人を巻き込むことに抵抗があった。それでも、巫女に頼んでおいて本当に良かった。「子供たちが自らの意志で入ってくるなら、教会内では誰も、貴族でさえも簡単に手を出すことはできない」
ハイド様は後から、貴族の方が身分は上だが、権威という点では教会の力はそれに匹敵するか、おそらくそれ以上だと教えてくれた。
信仰や宗教というものは、決して軽視できないものだと改めて思い知らされる。前の世界でも同じだったが、この世界では魔法という神の恵みがこれほどまでに顕著に表れているので、なおさらだ。
さて…あとは子供たちを保護施設に預けるだけだ。
