夜中の事件
【ハンターギルド】の支援のおかげで、反逆罪や横領といった不祥事は多少は軽減された。もっとも、告発の張本人が貴族なので、完全に消えるわけではない。教会が何とか夫妻の無実を裏付けてくれたおかげで、地元での商売を求める零細商人との取引も容易になった。
おかげで市場が使えるようになり、メニューに必要な食材や資材が手に入った。また、屋敷の改修に必要な道具や備品を【商人ギルド】と取引する余裕もできた。
私は今でも森で狩猟や採集を続けているが、それは【木こり部】が森の奥深くまで入らなければならない時だけだ。いずれは【ハンター】の仕事になるので、自制しないとこの地域での狩猟が問題になるだろう。
商売が好調に推移していることから、ソフトオープンを再開することにしました。これは、町の長老の影響で[ラバース・ネスト]に近づこうともしなかった新規顧客に対応するためです。躊躇していた顧客を引きつけるため、価格を少し下げましたが、多くの顧客が食いつきました。
[ハンターギルド] が町で再び活動することを喜んでいる人もいました。ギルドがなくなると、町民は[地元民兵]に護衛を頼らざるを得なくなり、高額な護衛料を請求されるようになりました。
[ハンターギルド] があれば、報酬は移動距離と危険度に応じて決定されます。したがって、依頼者とハンター双方にとって公平な報酬となると確信しています。
アルビア・フォルベスがギルドから残してくれた予算のおかげで、選抜された[ハンター]たちが一週間後にこの屋敷に送り込まれる前に[ハンターギルド・アマランテ支部]を運営できるよう屋敷を改修することができました。
これにより、[ラバース・ネスト]はテーブルを増やし、1階全体を食堂とレセプションの両方に対応できる改装を行うことができました。レセプションエリアでは[ハンター業務]に関する業務を行います。地元の人々からの依頼は、ハンターがクエストとして処理します。
ありがたいことに、アルルド老人の勧めで地元の大工たちが快く引き受けてくれました。食堂がより多くの客を収容できるようになるまでにはしばらく時間がかかるでしょうが、今のところは食堂の運営に問題はないはずです。
*****
「ギルド業務は、屋敷の改装が終わってから本格的に開始します」これがアルビア・フォルベスの別れの言葉でした。 「6人のハンターを派遣します。あなたのメインエージェントとして。」
ギルドは、新しくオープンしたギルドハウスに駆け出しのハンターを多く受け入れるつもりはありません。中級ハンターにハンターの手ほどきをするインストラクターが必要なためです。しかし、本当の理由は、森の奥深くに秘宝が眠っているからです。そのため、ギルドはランクの高いハンターをローカルハンターとして迎え、ダンジョンの調査を急ぐことにしました。
「ご心配なく。あなたの現状を理解し、ボディガードも務めてくれるハンターを選抜しますので…」アルビア様は二人にそう言い放ち、それから言葉を詰まらせ、私の方を見た。「でも、もしかしたら、それは歓迎されないことなのかもしれませんね？」
「どうぞお預けです」夫婦はそう答えるしかなかった。なぜかは分からないが、彼らの答えにはどこか悲しげな響きを感じた。だが、今は深く考えないようにした。
「あの『こと』改めてお詫びする必要はないと思うが。。。」
「そうします。」
そして…アルビア・フォルベス様がアマランテを去ったことで、7日後には選抜された6人のハンターが彼女の代わりを務めることになる。
教会とギルドの二つの庇護があれば、ロマリアはようやく平穏に事業を営むことができる。少なくとも我々はそう想像していた。だが、この地を牛耳る貴族がこれほど執念深く、ギルドとの契約が終わった翌日には、自分の望むものを手に入れようと、あるいは誰かを抹殺しようと躍起になるとは、夢にも思わなかった。
ソフトオープンをやり直してから2日後、ベテラン・ハンターの到着まではまだ数週間先だったにもかかわらず、真夜中に不審な訪問者が姿を現した。
*****
ラバーズ・ネスト閉店を告げる18の鐘が鳴ったばかりだった。厨房のグリーストラップから油脂を取り除き、トイレを徹底的に清掃し、食堂を消毒した。その後、食材を確認し、開店が少しでもスムーズに進むようちょっとした準備をした。衛生管理と明日の準備を巡回した後は、心ゆくまで休息を取った。
屋敷のすぐ外で異変に気づいたのはその時だった。二人を憎む者たちの怨恨だろうと思い、無視していたが、休憩中に二つの影がやって来て台所に入ってきた。
「食事のために来たのなら、きっと奥様が用意してくれるわ」 彼らにとっては残念なことに、私の【危険】、【気】、【マナ】の感知力は既に高く、家に入る前から気づいていた。「しかし、もし他の理由で来たのなら、残念ながら処分せざるを得ないわ」
「レン、点火しろ！」 二人のうち背の高い方、LANという名の男が、機械仕掛けの火打ち石で必死に松明に火をつけ始めた。もう一人の女は、手に短剣を持ち、こちらに向かって突進してきた。
「ひゃあああ！」
彼女は年の割に素早かった。もし素人だったら、彼女の手によってその場で殺されていただろう。残念ながら、相手は素人ではなかった。彼女がぐったりと横に倒れた後、私は素早く横に避け、手首を軽く叩いてナイフを彼女の手から引き抜いた。
レンという男は、まだ魔法の火打ち石で辺りを点火しようとしていた。彼には知らされていなかったが、私は魔法の冷蔵庫を開けて空気を湿らせ、火がつきにくくしていたのだ。
少女が動けなくなった隙に、私は彼女の体を使ってLANという少年に体当たりし、二人を制圧した。
*****
二人ともようやく自分の分を食べたので、いよいよ質問の順番が回ってきた。
「さて、なぜここに来たのか教えてくれないか？」ハイド様は暴行や家を燃やすという言葉すら口にしなかった。少し若く、子供もいないにもかかわらず、子供への質問は驚くほど上手だ。
「金を…燃やせ…家だ！」若い男性は断片的な言葉で言った。その話し方から、少なくとも教育を受けているように思えた。きっと長い間、まともに話せなかったのだろう。私が謎の島から帰ってきたばかりの頃のように。「うまくいかなければ…引き離される」年上の女性は弟の手をぎゅっと握りしめながら、そう続けた。
この子供たちはおそらく使い捨ての駒なのだろう。屋敷を焼き払うという壮大な計画のための。たとえ捕まったとしても、子供たちは小泥棒か金を騙し取ろうとしている詐欺師だと片付けられるだろう。二人はそれを承知の上だろうが、引き離されると脅されても、そのまま突き進んだ。
「一体何を考えているんだ、こんな子供たちを送り込んで！？」ハイド様の胸に怒りと苛立ちがこみ上げてきた。全く同感だ。私の顔にも、同じ嫌悪感が浮かんでいた。前世で教師をしていた私でさえ、大人のために子供たちを卑劣な行為に送り込むとは、怒りに震える。この二人も、失敗したら一緒に死ぬ覚悟をしているのだろう。
「お名前を教えていただけますか？」アンナ様も心配そうに、二人の名前を尋ねながら会話を続けた。
「レン」13歳か14歳くらいの少年が最初に口を開いた。その声には、この場所を焼き払おうとした時の悪意は感じられなかった。
「エース、何かあったの？」アンナ様とハイド様がキッチンへ降りていくと、予想以上に騒がしかった。すると、私と二人の子供が格闘しているのが見えた。
「ええ、残念ながら、迷惑なお客様がいらっしゃるんです」と、床に押さえつけられている二人を指さした。
「そんな状態では話もできません」アンナ様は床に落ちている火打ち石とナイフを見て驚きながらも、拘束されている子供たちを少し心配し、椅子に座らせるように指示した。
「お腹空いてる？」アンナ様は場の空気を和らげようと二人の目線を合わせて、簡単な質問をした。
しかし二人は答えなかった。目を合わせる気配さえなかった。残念ながら、二人の体がそれを裏切ったのだ。
グウグウ
女の子の頬が赤くなり、男の子はただ頭を下げただけだった。本当にお腹が空いていたのだと思う。
「まあ、戦いはまず腹ごしらえから始まる。まだ温め直せる残り物もあるし、二人とも手を洗って軽い夕食にしようじゃないか」ハイド様も場を和ませようとした。「エース、二人の手を洗うのを手伝ってくれ。僕はアンナの食事の準備を手伝うから」
こうして、私たちは招かれざる客のために奔走した。私は二人の手を洗うのを手伝い、逃げ出さないように自分の存在を知らせた。明かりが灯ると、二人の顔が見えた。双子だった。
二人は銀髪で、よく似ている。しかし、似ているのはそれだけだった。LANという名の少年は髪を短く刈り上げているのに対し、RANという少女は長い髪を背中になびかせていた。
少年の方が少し背が高かったが、なぜか少女の方が優勢に見えた。
そういえば、二人の銀髪に目を奪われはしたものの、それほど驚きはしなかった。というのも、アンナ様のカモミールカラーとハイド様の燃えるような赤毛には、既に驚かされていたからだ。「さすが異世界だ」としか言いようがなかった。
よく見ると、二人の手には鞭の跡がびっしりと残っていた。恐らく恐怖で判断力が麻痺しているのだろう。それに気づき、私は二人の拘束具を外した。二人は私の行動に唖然とし、逃げ出そうとしたその時、店から電話がかかってきた。「料理ができました」
その言葉を聞いて、そして同時に漂う香りを嗅いだ途端、二人のお腹がまたもや鳴り響き、走りたくても走れなくなった。
運ばれてきた料理を、二人はまるで何でもないかのように、あっという間に平らげ、空腹を露わにした。
あまりにも量が多くて、朝もっと準備が必要になりそうだ。まあ、仕方ない。二人とも満足そうだけど……というか、アンナ様の顔を見ていると、彼女がそれでいいなら、早起きなんて関係ないんだなと思える。
二人ともようやく自分の分を食べたので、いよいよ質問の順番が回ってきた。
「さて、なぜここに来たのか教えてくれないか？」ハイド様は暴行や家を燃やすという言葉すら口にしなかった。少し若く、子供もいないにもかかわらず、子供への質問は驚くほど上手だ。
「金を…燃やせ…家だ！」若い男性は断片的な言葉で言った。その話し方から、少なくとも教育を受けているように思えた。きっと長い間、まともに話せなかったのだろう。私が謎の島から帰ってきたばかりの頃のように。「うまくいかなければ…引き離される」年上の女性は弟の手をぎゅっと握りしめながら、そう続けた。
この子供たちはおそらく使い捨ての駒なのだろう。屋敷を焼き払うという壮大な計画のための。たとえ捕まったとしても、子供たちは小泥棒か金を騙し取ろうとしている詐欺師だと片付けられるだろう。二人はそれを承知の上だろうが、引き離されると脅されても、そのまま突き進んだ。
「一体何を考えているんだ、こんな子供たちを送り込んで！？」ハイド様の胸に怒りと苛立ちがこみ上げてきた。全く同感だ。私の顔にも、同じ嫌悪感が浮かんでいた。前世で教師をしていた私でさえ、大人のために子供たちを卑劣な行為に送り込むとは、怒りに震える。この二人も、失敗したら一緒に死ぬ覚悟をしているのだろう。
「お名前を教えていただけますか？」アンナ様も心配そうに、二人の名前を尋ねながら会話を続けた。
「レン」13歳か14歳くらいの少年が最初に口を開いた。その声には、この場所を焼き払おうとした時の悪意は感じられなかった。
「……ラン」 少女は兄夫婦を睨みつけ、少し不安げに自分の名前を口にしたが、私の方を見ることはなかった。
「もう夜だし」 ハイド様は犯人について尋ねたかったが、二人に問い詰めても多分無駄だ。おそらく、誰がなぜ彼らを送ったのか、知らないだろう。だから、とりあえず二人とのやり取りは終わりにし、朝までやるべきことをするのを待つことにした。「今夜はここに泊まっていこうか。もし元の場所に戻りたくなったら、止めはしない。だが、ここにいても構わない」
さすがハイド様言葉使いうまかった。先ほど使った縄よりも強力な縛りだった。二人は少し躊躇しているのがわかったが、何度か沈黙した後、たとえ世界が望んでいなくても、双子はここに留まることを選んだ。
双子のベッドは二人の隣だった。書斎が私の部屋になっていたので、私は少し離れた場所にいた。二人が夫婦に危害を加えることはないと確信していましたが、この問題についてもう少し考えていたため、まだ完全に眠ることができませんでした。
「さて、どうししようかな？」
