狩りの女神の祝福 ②
「私はハンターギルドの地方総督、アルビア・フォルベスと申します」老婦人は自己紹介した。「町長モルバ・ミスナー様。ご要望にお応えし、拠点となる土地も確保できましたので、アマランテにおけるハンターギルドの活動再開についてご相談させていただきたいと思います」
「何を言ってるんですか！？ どこで…」彼は気づいたのか、言葉を詰まらせ、刻一刻と青ざめていく。
「ハイド・フォン・アリステー・ロマリア様」思考の流れを止めずに、地方総督アルビア・フォルベスは町長からハイド卿へと視線を移した。 「ハンターギルドは、貴女の提案を受け入れました。貴女の組織をハンターギルドの傘下とすることを決定いたしました。また、狩猟の女神エレベルの名において、ハンターギルドは徹底的な身元調査の結果、貴女をアマランテのハンターギルド監督に任命いたします。」
ハイド様とアンナ様は唖然とし、状況をうまく把握できませんでした。まあ、仕方ありません。つい先程まで、町民に無実を証明するのに苦労していたのですから。ところが、この女性はあっという間に、あっさりと無実を証明してしまったのです。
しかし、監督の言葉に唖然としたのは二人だけではありませんでした。観客も同様でした。ハンターギルドの地方監督であるアルビア・フォルベスは、ロマリア家への犯罪行為が事実ではないとは明言しませんでしたが。しかし、彼らは調査した結果、この夫婦は確かにクリーンであり、自分たちの主張を裏付けるために狩りの女神の名を持ち出したことを明らかにしたと述べた。
女神の名を口にしたことで、二人の無実を主張する二つの組織が彼らの支持者となった。一つは、もちろん、徹底的な身元調査で知られるハンターギルド、そしてもう一つは、この世のあらゆる神々の言葉を熱心に聞き届ける教会だ。
ギャラリーが落ち着かなくなってきたので、雰囲気を変える必要がある。
「ハイド様、アンナ様」この二人を現実に引き戻さなければ、安堵のあまりすぐに崩れ落ちてしまうだろう。「ここはギルドと正式な話し合いをする場所ではないと思うのですが、中へ招き入れた方が良いでしょうか？」
「エース君…」二人はすぐに私がこの件に関与していると思った。いや、実際はそうだったのだが、公然と認めるつもりはなかった。
「アルビア・フォルベス様、どうぞお入りください。今日は客がいないはずなので、中で話しましょう」私は地域責任者を恋人たちの巣へと案内した。
*****
ギルドによるあの公開処刑の後、両者（ロマリアとギルド代表のアルビア・フォルベス）は単独会談を開き、議題はギルドとその運営への契約についてだった。
二人は、何が起こっているのかまだ理解できていないようで、少し落ち着かない様子だった。
「先ほども申し上げましたように…」二人の体調がまだ優れないと察したアルビア夫人は、交渉の糸口を探り始めた。「あなた方の無実の主張をきちんと調査し、あなた方の置かれた状況に潜む闇を突き止めました。」老婦人は、まるで大げさなため息をつくかのように、パイプから煙を吐き出した。
「そうか…」罪を問われているハイド様は安堵のため息をついた。無実であることは分かっていたが、それを受け入れたのは妻だけだった。この疑似裁判で実際に何が起きたのかを他人が知っていることが、彼の肩に重くのしかかっていた重荷を少し軽くしてくれた。
「まあ、ギルドに所属している限り、彼らは裏であなたに手を出すことはできないでしょう」アルビア様は二人の答えを待たずに続けた。「…それに教会の後ろ盾があれば、貴族たちがあなたたちにあまり公然と干渉することもないでしょう。それでは、ハイド・フォン・アリステル・ロマリアとアンナ・セヴィリス・ロマリア、どうしたいのですか？」
尋ねる必要などなかった。さっきの公然たる行動は、おそらく今回の交渉の口実だったのだろう。二人にとって、自分たちの汚名を晴らす唯一の手段となるであろう人物たちを、無視するわけにはいかない。しかし、老監督は敬意を込めて尋ねた。
ハイド様とアンナ様は、ギルド加入にあたり多くの不安要素があることは承知の上でしょうが、前進していく必要があることも重々承知の上です。「どうかお力添えをお願いいたします」と立ち上がり、年長の地方総督の前に頭を下げました。
「それでは正式に申し上げます。アンナ・セヴィルズ・ロマリア様、この施設をハンターギルドの活動拠点とさせていただきます。ハンターギルド協会地方総督であるハイド・フォン・アリスター・ロマリア様より、この度のご承認を賜り、ハンターギルドアマランテ支部総督にご就任賜りたく存じます。」
「喜んで承ります。」
*****
「お二人がこの契約で利益を得ているように、私たちも同様に利益を得ています」アルビア様は言葉を濁す必要はなかった。
ギルドはここに拠点を置く。とはいえ、ギルドにとって大きなメリットがある。主に、モンスター退治にハンターを派遣したり、【ダーク・フォレスト】周辺のモンスターが跋扈する地域で護衛業務を依頼したりすることで、財政を潤すことができる。
ギルド設立が推進されれば、アマランテにとってこれは最低限のメリットに過ぎない。この町にギルドを設立することの利便性に気付く人が増えれば、他の町も追随し、ギルドの収入も増えるだろう。
しかし、この事業で利益を得るのはギルドだけではない。アンナ様とハイド様も、ギルドとレストランの運営で生活を支える資金を得られるだろう。そして最後に、ギルドの後ろ盾があれば、彼らの無実がさらに証明され、誰にも公然と嫌がらせを受けることなく商売ができるという安心感も得られる。
そう、このwin-winのシナリオこそが、前夜ヘイド様からギルドの詳細を聞いた後、私が急いでギルドに手紙を書こうと決めた理由だった。
告白するが、老木こりからギルドのことを聞いた後、彼らの能力に疑問を感じ、側近を呼ぶことに少し躊躇した。貴族に対抗できるだけの力があるのに、なぜ強引にこの地で拠点を開放できないのだろうか？そう考え、自己満足のために様々な結論を導き出したが、どれも側近を呼ぶメリットには繋がらなかった。
当初の考えは、常連客の一人となった風変わりな巫女を使って教会を味方に引き入れることだった。そうすれば、あの夫婦が公然と嫌がらせを受けることはないだろうと、何となく予想できた。しかし問題は、どうやって彼女を味方に引き入れるかだ。どんな素材を使えばいいのか？
ところが、木こりたちを襲った【フォレスト・ウルフ】と戦っている最中に、ある場所で新たな可能性が開かれ、ギルドの活動についてさらに調査することになった。そして、翌晩、ヘイド様にそのことを尋ねることになった。
いつもの狩場を少し過ぎたところに、異様に元気な【フォレスト・ウルフ】の群れがいた。その群れの顎には衣服が着衣で、鮮血がついていたことから、木こりたちを襲ったのは間違いなくこの狼たちだと判断できた。
「木こりたちは思ったより奥深くまで来たようだな」普段なら、こんなに深い森を踏み入るのは私だけだった。しかし、森の魔物が減ったと感じていた木こりたちも、なぜか勇気を出して奥地で木こり活動を始めました。今日は残念ながらソフトオープンのため狩りができず、結局オオカミたちに出迎えられてしまいました。
さて、手元のオオカミたちに戻りましょう。【サイレントステップ】と【スニーク】を発動し、一匹ずつ倒していきました。
最後の一匹を倒した後、木こりたちが明日また襲いかかってきても困らないように、ここ数日は少し遠くまで行きました。そこで見つけたのがオオカミでした。
「隊長、久しぶりです。あなたの位置から80メートルほどの地点で強力な【マナ・サージ】を検知しました。ご注意ください。」
ああ！グリムちゃん、お話できてよかった。特にこれといった出来事がなかったので、最近はほとんど話していなかった。久しぶりにいつもの声と挨拶が聞けて、本当に嬉しかった。
懐かしい【グリムちゃん】の声に興奮が最高潮に達したと同時に、彼女が言っていた【マナ】のサージについて調べてみた。他のモンスターに警戒されないように慎重に足を進め、森の奥深くへと進んでいった。
「もしかして…？」
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「契約成立か？」契約が成立したと推測していたので、交渉をもう少し進めて、ギルドが二人を簡単に見捨てられないようにする時が来た。「この交渉にさらに有利になるかもしれないことがあるかもしれない…」
「エース、本当にありがとう」ハイド様が感謝の言葉と共に近づいてきた。 「あなたがそうしてくれなかったら、私はこの地で…いや、この王国で、明日を迎える勇気など持てなかったでしょう」 きっと彼は本当に自主的に亡命し、他の王国へ旅立つことを選んだのだろう。その選択自体は別に構わないのだが、アンナ様がそれで打ちのめされるのではないかと感じた。アンナ様も同じ気持ちだったようで、私は照れくさそうに微笑むことしかできなかった。
「おお…なるほど、手紙を送ってくれたのはあなただったんですね…」 アルビア様はまるで皮を剥ぐように、じっと私を見つめていた。私が警戒しているのを見て、彼女は目を閉じて謝った。「あ、すまんすまん、いつもの癖で…続けてくて。」
「ハイド様とアンナ様の件でギルドを召喚したのは事実ですが」二人の目が少し潤んでいた。「あの…でも、私が[教会]ではなく[ギルド]に協力を依頼することにしたのは、アマランテでギルドの存在が必要になりそうなものを見つけたからです。【ダーク・フォレスト】の最奥に、ダンジョンが眠っているんです。」
「何だって！？」老婦人は私の最後の言葉を聞いて、飛びかかろうとした。
「【ダーク・フォレスト】でダンジョンを見つけたんです。」私は老婦人を軽く押しながら、もう一度繰り返した。
「エース、本当なの？」二人は驚いた。特にアンナ様は驚いた。彼女はそこで長く暮らしてきたが、父や祖父が森の近くにダンジョンがあると話すのを聞いたことがなかったのだ。
「きっと新しく発見されたダンジョンなのね…」アルビア様が呟いた。ギルドは本当に知らなかったんだな。まあ、彼女が俺に襲い掛かってきた時点で明らかだったはずだが。
「入ったことないから100%確信は持てないが、俺の直感が正しければ、間違いなくダンジョンだ」入り口を調べただけだから確信は持てないが、【グリムちゃん】が、あの【謎の島】の【名もなきダンジョン】の近くにいた時に似たような雰囲気だったと言っていた。とはいえ、それをギルドに伝えるわけにもいかないので、曖昧に答えるしかなかった。
「それは状況がかなり変わるな」どうやら、ギルドが本格的に稼働するには少なくとも2～3ヶ月はかかるらしい。だが、この辺りには【ダンジョン】という未開の宝庫が眠っている。急がないと貴族に独占されてしまう。
「念のためですが、このことは誰にも話していませんよね？」
「え～、交渉がこちらに有利に進まなかった場合の切り札として必要だったんです。」
「よし、とりあえずこの情報は私たち4人だけのものにしておいてくれ。」アルビア様はメモを取り、ハイド様に渡した。「連絡を取り合う必要があります。何か問題があれば、これを使って私に連絡してください。それから、3週間後にベテランハンターを数名派遣しますので、最初のハンターとして彼らに落ち着く場所を見つけてください。」
そう言うと、ハンターギルドの老地域統括官はラバーズネスト・レストランを飛び出した。
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その日がまだ終わらないうちに、私たちは他のゲストに恵まれた。それぞれが贈り物と自信を与えてくれた。リサ・サルサは、最初からアンナ様とハイド様の無実を認めてくれた唯一の役員だった。町の司書アマンダ・フェイダは食事のためだけにそこにいた。狩人ギルドが二人の無実を認めるという誓いを守り、薬師であり祭司でもあるフェイス・ロムリス。老木こりのアルド・ペントと木こり課の木こりたち。
初日に逃げ出した母子、二人の食事に我慢できない性欲旺盛なカップル、そしてついに自らの愚かさに気づき、ロマリア一家に謝罪した町の人々もいた。
ささやかな宴が催され、皆が盛大に祝った。私、ハイド様、そして特にアンナ様は歓喜に沸いていた。私たちはついに幸せが軌道に乗り始めたのを感じていた。
