狩りの女神の祝福 ①
準備と人材育成も終わり、ついに開店の運びとなりました。ところが、ソフトオープンは奇妙な反応に見舞われました。
「女友達にチェックインしたいのですが…」
「え？ここはレストラン？あら、すみません。じゃあ、元気が出るような料理をください」
「悪くないわよ。料理は意外と美味しかった！でも、そういうお店じゃなかったのが残念」
「ママ、お腹空いたわ。そこで食べようよ…」
「シーッ、ここは大人専用なの…レストラン？じゃあ、お子様メニューはあるの？」
なぜかと聞かれるかもしれませんが、店名に全く気付いていないこのカップルは、レストランに最もロマンチックな「ラバーズ・ネスト」という名前を選ばざるを得なかったのです。実際、私は止めようとしたのですが、子犬のような彼らの目に阻まれてしまいました。
最初は店名からして抵抗感や無関心のお客様もいらっしゃいましたが、好奇心から一口食べてみて、アンナ様の料理を気に入ってくださり、その後は通い始めるようになりました。
朝食、昼食、夕食を決まった時間間隔で提供するだけなので、ラッシュアワーの準備や作業はなくなるはずです。おかげで、一見ゆったりとしたペースで仕事ができるはずです。
ちなみに、この世界での時間は、前の世界と同じです。「時」ではなく「ベル」と呼びます。ただし、分に相当するものはなく、ベルの前後を表す不定時副詞を使います。例えば、「3番目のベルの3分の1前」などです。
今はただ、お客様がお店に来て食事をし、良い印象を持ってくれるのを待つだけです。そうすれば、雪だるま式に増えていくでしょう。アンナ様の料理を気に入ってくれたお客様が、お店のことを話してくれるでしょう。彼女の料理の腕前があれば、もっとお客様を増やすことは不可能ではありませんでしたが…
12時のベルが鳴ると、もう誰もお店に近づこうとしませんでした。場所的には全く辺鄙な場所ではなかった。ロマリア邸は三大道路の一つに近く、交通量も多いのに、通行人さえほとんど行き来していない。
原因が分かるまで、私たちは全く分からなかった…そして、あまりにも明白だったので、忘れようとした。
「ママ、またお腹が空いた。またあのレストランで。」
「シーッ、もうあそこには行けない。」
母親はそう言うと、子供を抱きかかえ、急いでその場を立ち去った。屋敷から逃げ出す母子を見て、アンナ様の顔には絶望の色が浮かんでいた。
「心配しないで、今日はまだ初日よ！」ハイド様はたちまち険悪な雰囲気を吹き飛ばし、テーブルを片付け始めた。アンナ様も私も気を取り直して、それに続いた。
二日目、三日目と過ぎたが、変な客はレストランに来なかった。
「エース、材料をもう少し買ってきてもらってもいいかな？」うーん、昨日からお客さんがいないのはおかしい。もっとあるはずだ。ああ！なるほど。「わかった。必要なトマトは全部買ってくるわ。」
ドアを閉める前に、アンナ様の涙がかすかに見えた。きっと今まで我慢していたのだろう。二人には少し時間を割いてもらい、すぐにジャガイモを探しに走った方がいい。
*****
どうすればもっとお客さんを呼べるか考え込んでいたところ、屋敷から数分離れたところでリンゴを探していると、またしても事件が起こり、私は立ち止まった。
「うわっ！」
「薬屋、取りに行って！」
様々な年齢の負傷者たちが中央広場に運ばれてきた。噛まれたか、襲われたかのどちらかのようだ。
「どうしたんだ？」気になって、何が原因なのか尋ねてみた。
「フォレスト・ウルフが木材用の木を切っていたら襲ってきた。今日も運試しに行こうと思ったんだけど……」どうやら、私が狩りに出ていると思って木を切りに行こうとしたらしい。
「うーん…地元の民兵に任せたらどうだ？」 ちょっと意見を言いたかっただけなのだが…
「そんな怖いことなら動くものか！」 老人は半ば吐き捨てるように言った。「町の長老が許可しないだろう。モンスターが目の前にいても動かないだろう！」
「ああ、アマランテにハンターギルドがあればいいのに」 若い人が話に加わってきた。
「そういえば、この町にはなぜハンターギルドがないんだ？」 ハイド様から、アマランテでは数年前にギルドが活動を停止したと聞いていたが、理由は分からず、詮索を続けた。
「へえ！ 町の長老は貴族の後ろ盾があって、ギルドを嫌っているんだ。もう拠点を作る場所はないって言ってるんだぞ」またもや言葉に唾を吐きかけている。きっと意地悪だろう。「あいつは臆病者で、貴族たちに逆らう気なんてないんだ」
「どこへ行くんだ！」負傷者がまだ治療を受けている間に、私は西門へ向かって歩き始めた。老人が私の行く先に気づき、行き先を尋ねた。
「狩りだ！」彼らから有益な情報を得ていたので、少しでも手伝うことにした。さあ、目的の肉を手に入れよう。（トマト、ジャガイモ、リンゴはどうなったのか、さっぱりわからない。）
*****
「ハイド様。アンナ様。遅くなってすみません。明日の肉の調達に時間がかかりました。」
その夜、美味しい食事をいただいた後、元貴族のハイド様ならご存知の通り、『ギルドとその運営』について確認したいことがありました。
簡単に言うと、ハンターギルドは国家から独立した組織です。どうやら、この世界の女神の一人、狩猟の女神エレベルが、人類をモンスターから守るためにギルドを創設したようです。そのため、「ハンター」はしばしば「モンスター専門家」と呼ばれます。
そのため、正当な理由なくギルドを貶めたり、破壊したりすることは、いかなる王国もできません。そのため、ギルドから金銭を受け取れない一部の強欲な貴族たちは、ギルドを味方につけることができないため、ギルドを軽蔑するようになっていったのです。
前世で読んだテンプレートとは異なり、冒険者やハンターには自由が与えられています。他者に雇われることさえも自由です。しかし、レスミアのハンターギルドでは、メンバーはギルドにのみ雇われ、ギルド以外の誰かに仕えることはできません。一時的に貸し出すことはできますが、期間は限定されており、モンスターとの戦闘に限らなければなりません。それ以外の任務は、ギルドに貸し出すことを拒否されます。
ギルドへの加入を選択した者は、独立した組織の一員となるため、戦時においてハンターは兵士として徴兵されることができません。これもまた、貴族がギルドを嫌う理由の一つです。ハンターが徴兵されるのは、「魔王の季節」と呼ばれる、魔族が関与する戦争の時だけです。
他にも多くの理由がありますが、主な理由は、ハンターが個人的に雇用されにくく、戦争に参加できないことです。
ハイド様に意見を求められた時、予想通りギルドへの憎しみはなかった。まあ、そういうものなんだろう。嫌いな人もいれば、好きな人もいるし、全く気にしない人もいる。
また別のネタが見つかったようだ。
*****
予想通りの妨害を受けていた「ラバーズ・ネスト」は、ソフトオープンから数日で閉店という危機的状況に陥っていた。ソフトオープンから既に一週間が経っていたのに、客はごくわずかだった。
余談だが、年老いた木こりたちや他の木こりたちは、私が「フォレスト・ウルフ」を狩っていることを知ると、すぐに常連客になった。
しかし、ほとんどの客は町の長老の憎悪と貴族たちの怒りを買うことを恐れて、持ち帰りしか買わなかった。まあ、仕方ないだろう。あまりこだわるわけにはいかないので。たとえ予定していたお客様のほんの一部でも来店してもらえただけでも幸運だと思い、できる限りテイクアウトメニューを提供しました。
2週間目が終わる頃には、アンナ様の料理を初めて知った風変わりなお客様が何人かいらっしゃったおかげで、少しずつお客様が増えていきました。まるで一度味わったら、また来てくれるハニートラップのような存在でした。
本のことで頭がいっぱいの町の司書、町で唯一の巫女である老薬師、そして政府水利管理局の局長リサ・サルサ。この3人は「ラバーズ・ネスト」の料理をまた食べに来てくれて、私たちの宣伝にも協力してくれた。
これで売上とイメージアップが図れると確信していたが、ビジネスには乗り越えなければならない試練や苦難がつきものだ。そして、ソフトオープンから5週間目に、それが現実になった。
「なぜお前らは裏切り者と付き合うんだ？」昼食に追われている最中、意地悪そうな目をした痩せた男がそう吐き捨てた。「お前ら全員、裏切り者の烙印を押されたいのか！」
私が何もする間もなく、厨房にいたはずのアンナ様が外へ飛び出した。その速さは、まるで閃光か何かのスキルを発動したかのようだった。
「モルバさん、どうしてこんなことをするんですか？」彼女はこの愚行にうんざりしたようで、普段の冷静さが崩れ去った。「家族は首都へ旅立つ際にあなたを信頼していたのに、私がこんな偽りの告発を受けている今、なぜあなたは同じ信頼を寄せてくれないのですか！」
「それは…」彼は言葉を詰まらせた。実際、傍聴席の多くの人々も同様にためらいを感じているようだった。
アンナ様の家族は確かに善良で信頼できる人々だったのだろう。しかし、彼女が裏切り者の烙印を押された時、最も信頼していた友人たちは誰も彼女を擁護しようとしなかった。
アンナ様の苛立ちの根源はこれだった。ここで育ったにもかかわらず、誰も彼女や彼女の名誉を守ろうとしなかった。皮肉なことに、そうしてくれたのは、アマランテで家族と過ごした幼少期のことさえ知らない者たちだけだった。
「エイ！抵抗する者は全員逮捕する！」彼は今、自分に都合の良いことを言っているだけだった。しかし、どういうわけか自らの愚かさから目覚めた人々は、彼を止めようとした。
「奥様がただ話をしたかっただけなんだ。逮捕する必要はない、な。」
「そうだ。。。そうだ。。。」群衆は同意した。
「私は町の長老だ。彼女と夫は反逆罪で有罪判決を受けた」彼に理屈は通用しなかった。
これは今にも醜い事態になりそうで、夫婦を弁護しようとしたその時、老婦人の声がその場を遮った。
「あら？ どこの裁判所で有罪判決を受けたんですか？」少しゆっくりだったにもかかわらず、その声にはある種の優雅さがあった。
「それは…あなたは一体誰だ？」 一体彼女は誰なのだろうか…？
*****
ハイド様からハンターギルドのことを聞いた夜、私は二人から学んだわずかな技術を駆使し、アマランテ郊外にあるハンターギルド支部に手紙を書いた。普段は使っていない金と、年老いた木こり（彼は内容は知らなかったが）の助けを借りて、速達で送ることができた。
ロマリア夫妻の事情を全て聞いたわけではない。実のところ、二人が告発されている罪について本当に無実であるという証拠は何もない。しかし、諺にあるように、罪を問われた者は、反証されるまでは無実である。だから、私は彼らの無実を証明しようと考えたのだ。
数日前、二人から少し事情を話してもらった時、彼らは法廷で正当な理由なく有罪だとは一言も言わず、ただ裏切り者の烙印を押されただけで、皆がそれを事実として受け入れていた。最も奇妙なのは、二人が死刑に処されなかったことだ。
もし私の結論が正しければ、この夫婦は実際には裁判にかけられておらず、証拠がない以上、有罪であるはずもなかったということになる。従って、この件を解決する唯一の方法は、この夫婦が本当に無実であることを示す証拠を見つけることだ。
私は優秀な探偵ではないので、代わりに専門家に依頼することにしました。
ハンターギルドは国家から独立した組織であり、地方自治体の法律は遵守するものの、国家が理由なく容易に介入できるような存在ではない。何しろ、この組織は狩猟の女神エレベル自身によって創設されたと言われているのだ。したがって、彼らの言葉には、少なくとも私のような放浪者よりは、ある程度の重みがあるはずだ。
ハイド様から聞いた話によると、ハンターギルドには最高の調停者、最高の戦闘員、そして最高の捜査官が揃っているらしい。もし本当に最高の捜査官がいるなら、もしかしたら…
それで、ロマリアの事情も書き添えたが、彼らがここまで来ているということは、あの夫婦の捜査がうまくいったということだ。
ハンターギルドに賭けたのは正解だった。
