異世界と初めての文明
ある丘の端で、武装した10人の男たちが二人の男、一人と一人の女に近づいてくるのが見えました。
10人の男たちは険しい表情をしていました。ナイフや剣で武装し、武器を持たない二人を襲っている様子は、彼らが悪事を企んでいることを如実に示していました。
一方、丘の端で女性を守っていた男は、女性を守るために踏みとどまった様子から、高貴な風格を漂わせていました。彼は30代半ば、いや、おそらく後半で、成熟した眼差しを向けていました。女性もまた、彼女を守った男と同じような高貴な風格を漂わせていました。彼女は若く、優しくも、心配そうな視線を向けていました。
私の立っている場所から、二人の顔には不安と恐怖がはっきりと感じられました。容姿の悪い男が、実際には上品な服を着て恐ろしい人物を捕まえようとしているケースもありますが、今回の状況はそうではありませんでした。証拠は…
「私たちは持ち物をすべてあなたに差し上げました。それ以上何を求めるのですか！」背後の女性をまだ庇っていた男が尋ねた。
「あまり悪く思わないでくれよ…」チンピラ風の男の一人が答えた。「ただ、密告されたくないだけさ。」
彼の言葉遣いと態度には悪意と貪欲さしか感じられなかった。善良な人間が、既に手にしているものを手に入れた後で暴力を続けるはずがない。だから、一刻の猶予もなく、私はフラッシュステップを使い、武装した襲撃者と犠牲者になりそうな者たちの間に飛び込んだ。
彼らの進撃を止めようと、剣を向けた。しかし、彼らは私と武器の間を睨みつけながら、笑いながら刀を抜き始めた。後ろにいた二人も、私の武器に同じように呆然としているのがわかった。
仕方ない。金属鍛造の武器をいくつか鍛造したが、同時に木武器の熟練度も高めておいたのだ。残りの金属系武器は別室に保管しており、現在は 木刀 を装備している。
ダンジョンで手に入れた武器を使うという選択肢もあったが、あまりにも粗末か、あるいはあまりにも素晴らしい武器だったので、汎用的な武器、つまり木剣を持つことになった。
武装集団に武器を見せた時、彼らが私を笑ったのはそのためだ。彼らは私の粗末な武器にばかり気を取られ、私が突如目の前に現れたことに全く気づかなかったのだ。
武装集団が嘲笑したもう一つの理由は、私の容姿だった。ダンジョンで手に入れた鎖帷子は既に限界を超えていたので、もう着用していなかった。ダンジョンロードとの戦闘ではダメージを受けなかったものの、鎖帷子の耐久性に関わらず、ダンジョンロードの一撃で即死する状況だった。しかし実際には、鎖帷子は戦闘前から既に破れ、欠けていたのだ。
鎖帷子をはじめとする壊れた武器は、今もアトリエで溶かされ、武器や金属製の道具、装備品に再生されるのを待っている。長年の使用に敬意を表す儀式として、剣士の中には剣を埋める者もいるが、私は敬意を表し、それらを戦場で再び活用できる形で使わせたいと思っている。
だから今、私は白くないTシャツ、黒いパンツ、濃い色のマント、そして黒い靴だけを身に着けている。彼らは私を武装した襲撃者から盗もうとする乞食か何かだと思ったかもしれない。少なくとも、彼らの視点から見ればそう思える。
「彼は私たちとは関係ないのよ、放っておいて！」後ろにいた女性は怯えていたかもしれないが、傲慢さは微塵も感じさせず、むしろ私を守ろうとさえした。
「あなたは私たちの間に割って入る必要はありません。どうか私たちの運命に任せて、あなた自身の運命を守ってください。」明らかに私たち二人を守る術などない男が、私を殺そうとも止めようとしたのだ。
本当に、善人が先に死ぬのはこういう理由なのだ。
そう思いながら、初めて自分の声以外の声を聞いただけで、涙が溢れてきた。「他人の声が聞こえるようになったのは、一体いつぶりだろう？」
「こいつ、何してるんだ？泣いてる！」
そして、嘲りは続くばかりだった。
「お前ら、あの二人と取引して金を巻き上げる暇はない」 リーダー格であろう男が私を指差して顔をしかめた。「今度逆らったら、斬るぞ！」
彼の鋭い視線は、見た者を殺しかねないほどだった。テレビでしか見たことのない殺人鬼を思わせる危険な目つきで、その目を見た者、彼の言葉を聞いた者はほとんどが屈服し、逃げ出すだろう。
私は違うが…
君は今まで3メートルもある狼を見たことはあるか？ それとも5メートルもある四本腕のゴリラ… あるいは、どこかの神秘の島で遭遇するどんな生き物よりも体格と力が大きい二足歩行のドラゴンを見たことはあるか？
もしそれらの質問の答えが「はい」なら、娯楽と遊びでしか人間を殺さない男たちを恐れる必要はない。私は自分の姿勢を固め、同時に彼らの前進をも示した。しかし、襲撃者のうち二人が私の至近距離に入った途端、まるで足の力が抜けたかのように崩れ落ち始めた。
後ろにいた二人も含め、その場にいた人々は皆、何が起こったのか理解できなかった。歩いていたかと思えば、次の瞬間には地面に倒れ込んでしまったのだ。
「何が起きたんだ！」リーダー格の男は、恐らく私ではなく、間違いなく私を見ながら怒鳴った。「このクソ野郎ども！寝るのをやめて、あの二人を殺せ！」
しかし、どれだけ怒鳴っても彼らは目を覚まさない。私が完全に意識を失わせるように仕向けてきたのだから。
「何をしたんだ！」認めたくはなかっただろうが、部下たちが地面に倒れ込んだ理由は他に考えられなかった。「お前ら、早く動け！切りたいのか、切られたいのか！どっちだ！」
ようやく野次を止めた他の男たちは、殺意を露わにした。正面と左右、三方向から襲いかかった。だが、結果は最初から明らかだった。平静を失い、得体の知れない恐怖に屈した瞬間、彼らは戦いに敗れたのだ。
「大丈夫？」女性の声がゆっくりと近づいてきた。私から見るとスローモーションのように見えたが、明らかに二人の戦闘ではなかった。彼女は私が怪我でもしていないかと心配しているに違いない。
「ありがとう、助かったわ」男性はすぐそばにいた。
大丈夫だと伝えたかったのだが…「ああ…」しまった。心の声に慣れすぎて、まともに話すことさえできない。
「ごめんなさい、助かったのに、お礼も言えなかった」私が何かためらっていることに気づいた二人は、打ち解けるために自己紹介をすることにした。 「私の名前はハイド・フォン・アリステル・ロマリア、こちらは妻のアンナ・セヴィリス・ロマリア。私たちを救ってくれて感謝します。」
「えっ、なんて高潔な…」 待てよ、自己紹介をしなくちゃ。
「私の名前は…」
*****
「ちくしょう」 気づかなかった自分の愚かさを呪った。独白に溺れてしまう癖は、自分がまだ無名であることを忘れていたことで、すぐに崩れ去った。私の不自然な沈黙のせいで、二人は私が「変人」か何かだと勘違いしたのだ。
「具合が悪そうね。何か傷ついているのかしら？まさか、この前の喧嘩で切り傷でも負ったのね！？」 幸いにも、私の心配は杞憂だった。親切な女性アンナが私の身を案じ、怪我の跡がないか探してくれたのだ。
「いえ…、そういうわけではなく…」私はゆっくりと、そして慎重に言葉を選びながら言った。「人間同士で話したのは久しぶりで、言葉に詰まりました。それに、名前も忘れてしまったようです。」
その場で名前を明かしたかったが、嘘をつくのは忍びないので、少し事情を話すことにした。
もちろん、異世界出身であることや、魔法結界の中に格納できる魔法船を持っていることなどは伏せたが…そう言ってしまうと、話せることはほとんどなかった。
「たまたま記憶を一部失っていて、右も左も分からなくなってしまったんです。」そこで、ある程度の記憶喪失であること、そしてどこに行けばいいのか分からないことについて話し始めた。
「では、今はお暇ですか？」ハイドは落ち着いた声で尋ねた。「もしそうなら、目的地の町に着くまでボディガードとして雇ってもらえませんか？」
さすが貴族といったところか、言葉遣いも巧みだった。親切な言葉にも疑念を抱く者もいるだろうし、空約束で行くのではなく、金銭的な利益として捉えてほしいという意図があったのだろう。
行く先も決まっていないし、今のところ断る理由もないので、彼の申し出を受けることにした。
名前がないのは不便だろうから、せめて呼んでもらおうと名前を決めた。派手な名前である必要はないが、長く使うならカッコいい名前がいい、そう思ったのだ。
思いつく名前はたくさんあったが（驚いたことに、なぜか自分の名前ではないこともわかった）、前の世界でプレイしているオンラインゲームでいつも使っている名前にすることにした。
「しばらくはエースと呼んでくれて構わない」そして、彼らが私の前でしたように頭を下げた。「ハイド様、アナ様、お申し出ありがとうございます。しばらくはそちらでお世話になります」
「よし、それではこいつらをどうしましょう？」そうだ。我々はまだあの丘の頂上で、意識を失った10人の襲撃者を抱えて海を見下ろしていた。そのまま放っておくのも簡単だったが、アナ様は怪物のなすがままにしておくのは気が引けたし、正直言って後味が悪いだろうと心配していた。そこで我々はロープで縛り、洞窟に隠して、地元当局に通報して捕獲してもらうことにした。
*****
もう留まる理由がなくなったので、二人は私を彼らの車へと案内した。それを見た途端、この世界をファンタジーと呼ぶことに、少なくとも部分的には躊躇し始めた。目の前には、私がこれまで読んだり見たりしてきた、どんな定型的なファンタジー世界にも存在しないはずの乗り物――ピックアップトラックが立っていたからだ。
「このトラックは古いモデルだけど、エンジンはまだ元気そうだし、暗くなる前にアマランテに着けるはずだよ」と、夫婦は言った。このモデルは60年ほど前に発売されたヴィンテージだそうだ。
「へ～、どう動くの？」ハイド様がエンジンの話をしたので、思わず尋ねてみた。見た感じ、このトラックは私の知っているどんなガソリンでも動かないのは間違いない。
「…魔法の宝石だ」ハイド様は当たり前のことを言ったかと思うと、得意げな笑みを浮かべた。「俺もかなり安く手に入れたんだ」彼は私ではなく、同じように笑みを浮かべる妻の方を見ていた。
「ところで、泥棒の件はどうなったんですか？」気まずくなってきたので、話題を変えていくつか質問してみることにした。しかし、彼らの笑顔はたちまち不機嫌な表情に変わり…さっきまでの気まずさは、たちまち険しい表情に変わった。
「……すみません、言いたくなければ言わなくていいですよ。」私は謝ったが、アンナ様は気にしないでくれと首を横に振った。
話をまとめると、どうやら以前の住まいに問題があり、そこに住めなくなったらしい。そこで、残っていた家財道具をすべて売り払い、アンナ様の故郷、彼女が住んでいる場所へ行くための手段としてこのトラックを購入したそうだ。
おそらくこの件にはもっと深い事情があるのだろうが、私は部外者なので詮索はしなかった。
*****
2～3時間ほどの乗車の後、ようやく目的地であるアマランテという町に到着した。
アマランテの町は見た目通り平均的な町で、様々な出身の住民が平均8,290人暮らしている。ヘイド様によると、その広さは約60万平方キロメートル。円形をしており、高さ14メートルの壁がモンスターの侵入から守っていた。
街の中は中世の雰囲気を漂わせていましたが、木造、土造、セメント造りの家々が混在する様子から、なぜか現代的な雰囲気も感じられました。商店やブティックも、絵のように美しい看板が掲げられており、誰の用途にも合う建物がすぐに分かりました。
客観的に街を眺めてみると、私が乗っていた車がスムーズだったのは石畳のおかげだと気づきました。道路がこれほど近代的であれば、経済発展の証でもあるでしょう。電線は見当たりませんが、高い電柱には夜に街路を照らすための照明が備え付けられていることが記されています。おそらくこれも魔法によるものでしょう。
この街の良い印象が、私に良い気分を与え、冒険心を掻き立てました。この世界は中世と現代の間にあるのだと思います。
この先にはどんな景色が広がっているのでしょう。考えるだけで鳥肌が立ちます。
