真魔王の誕生・ハンターの成長
ゴールドランクハンター、アントニオ・ゲイレッドの元で修行を始めて一ヶ月が経ちました。通常120ベル[時間]の修行時間はとうに過ぎていましたが、彼は今も私を指導してくれています。私が優遇されているという噂は以前からありました。しかし、ギルドはそれを、私が優秀なハンターの素質を持つと見なし、強くなって欲しいと願っているという口実で隠していました。しかし、実際には、おそらく私の知られざる、いかがわしい過去が原因だったのでしょう。陰口を叩かれるのは不快でしたが、無害なことだったので、気に留めませんでした。
ところで、修行が実り、ついに8レベルアップしました。クエストの条件もクリアし、ブロンズ5までランクアップしました。
.STATS {
•生命力: 1,271
•マナ: 594
•物理攻撃力: 205
•物理防御力: 205
•魔法攻撃力: 322
•魔法耐性: 322
}
スキルのほとんどが強化され、アクティブスキルもいくつか追加されました。
.スキル {
.パッシブ {
.戦闘 {
・大鎌術：レベル4
・鞭術：レベル3
・マナの祝福：レベル5
}
.洞察力と機動力 {
・調理：レベル6
・食材分析：レベル2
・器用な指：レベル4
・鍛錬：レベル7
}
.耐性 {
・闇：レベル3
・盲目：レベル3
・サイケアタック：レベル3
}
}
.アクティブ {
.コンバット {
・ハーベスト：レベル4 [3～5ヒット攻撃]
・フルスイングスラッシュ：レベル4 [扇状範囲攻撃]
}
.マジック {
・オーラ：レベル2 [マナ消費：75%、バフ：20%]
全基本ステータス]
}
.マニューバ {
・ハーフステップ：レベル4
}
}
}
耐性スキルだけが上がらなかったのは、使う機会がなかったからでしょう。下水道で戦っているものの、脅威度の高いモンスターがいる場所には入れないので、状態異常系のモンスターに遭遇することもありませんでした。入口の下水道で[ロッシュ]、[ソルジャーロッシュ]、[ティーンラット]、[アダルトラット]を狩るばかりでした。
ところが、自分が平均よりも早くレベルアップしていることに気づき、かなりショックを受けました。同じ日にギルドに加入したハンターたちがまだレベル2だったのです。なぜかは分かりませんが、私のレベルアップが速すぎて、正直かなり不安でした。レベルアップが速いのは良いことですが、こういうことは嫉妬の予兆になることもあります。
まあ、これが私がパーティーに参加していない理由です。何も隠しているわけではないのですが、記憶喪失なので何が起こるか分かりません。もしかしたら、浮気を疑われる人もいるかもしれません。ありがたいことに、アントニオさんが一緒にいる間は何も言えませんし、スラム街の人たちも私を仲間だと認識してくれているので、変なことをしようとする人もいないので、少し安心しています。
それにしても、私の急成長って一体何なのでしょう？なぜか少し不安になるのはなぜでしょう？
*****
着実に成長しているので、ゆっくりやっていくことにしました。この仕事は実際とても楽しく、明らかにするとさらにワクワクするのですが、私の守護者は少し心配性で、危険すぎる仕事を引き受けさせたくないようです。そのため、ゆっくりとレベルとスキルを上限まで上げ、アイシャを心配させないほど熟練度が上がったら、現在のベースランクであるブロンズランクハンターに関連したモンスターハントクエストに挑戦することにしました。
もし私の上司が普通のシルバーランクやルビーランクのハンターだったら、シルバーランクハンターに報酬を支払い、ルビーランクハンターに支払うために脅威ランクEのモンスターを延々と狩っていたでしょう。しかし、ギルドがその面倒を見てくれるので、私が貯めたお金はすべて私とアイシャの財政と生活費に充てられています。
最初、アイシャは「あなたのお金なんだから、自分のために使え」と言っていました。でも、彼女の家に住まわせてもらうための家賃だと言い聞かせて、彼女は諦めました。結局、そのお金で家の修繕や薬師として必要な道具を買うことになりました。
訓練では、重い荷物を運ぶ（水汲み、買い物袋持ち）ことで体力を鍛え、スタミナを伸ばすためのスピードラン（近所の店や露店への用事）を日課にしていました。それから、いつものように下水道清掃も欠かさずやっていました。昆虫系や害虫系のモンスターを倒し、ギルドが支給する浄化液で水を浄化するのです。
多くのハンターは下水道清掃を嫌がりますが、スラム街に住む私たちにとって水は必要不可欠なものだったので、住民からの信頼と評価を得ていました。こういう感覚は悪くなく、どこか懐かしくもありました。将来、もっと上のランクのハンターになったとしても、住民たちの不安を軽減するために下水道の清掃を続けるべきかもしれない。
さて、私の日課の話に戻ると、ハンターでありながら、私は薬剤師のアイシャ・ファーモント・ローウェルの患者でもあるので、時間がある時は必ず彼女のそばにいて、悪夢や過去の漠然とした記憶が蘇った時に感じる痛みを和らげてくれる薬草や薬を調合してもらわなければならない。
だから今日も、彼女が必要な薬草を採集する際の安全を確保するのが、私の日課の一つだった。
「この辺りは完全に安全よ。ここは放牧地じゃないんだから」小柄な青い髪の少女、アイシャは「私は子供じゃない」という表情で口を尖らせた。「付き添いなんていらないわ」
「分かってるわ。でも、あなたが何か手伝いが必要な時にそばにいてほしいだけ」もし獲物が多いなら、籠を運ぶのに手伝ってもらう必要があるかもしれない。「うーん…アシハ、何かあったの？」
「ううん…」時々、彼女はあんなに言葉を切り落とす。もしかしたら、私のことを信用できない人間だと思っているのかもしれない。
普段は朝早くから八の鐘まで薬草採りに行って、その後は夕方までハンタークエストをこなすのだが、今日は少し様子が違っていた。城下町のすぐ南にある森の様子が、どこか変だった。
「アイシャ、森、少し暗くない？」アイシャを呼び、森を指差した。
「妖精の森は昔から暗いのよ」アイシャは当たり前のように言った。確かに、物理的に見れば昨日も一昨日も同じ暗さなのに、なぜか今日は不気味な空気が漂っていた。その時、暗い森の中で何かが動いた。最初は、森に出入りする技術を持ったハンターたちかと思ったのだが…
「アイシャ…」私は再び彼女を呼んだ。今度は警戒した声で。「門まで走って、ジェラルド卿とアーヌス卿に知らせて。」
「え？」アイシャは最初、私が何を言っているのか分からなかったが、森の方を見た途端、恐ろしい表情になった。
「アイシャ、門まで走って、ジェラルド卿とアーヌス卿に知らせて。」アイシャを現実に引き戻すように、その言葉を繰り返した。
「どうして一緒に行かないの？あなたはまだ訓練生でしょ…」彼女の言葉には辛辣さと不安が入り混じっていた。彼女は私に一緒に戻って門の中にいて欲しいと思っていた。
「だめ！」森に目を凝らしながら、私は彼女がそれ以上何も言わないように止めた。「街道にはまだ他にも人がいて、もうすぐ起こる襲撃のことを知らないのよ。」
アイシャはすぐに、門の外にまだいる他の薬師、農民、商人、そして他の人々が、間もなくモンスターの襲撃の標的となるであろうことに気づいた。ハンターである私に、彼らを守り、少なくともモンスターの進撃を遅らせる義務があることを彼女も理解していた。それでも、彼女は私の安全を彼らの安全よりも優先した。
「忘れないで。私はハンターギルド南方前哨基地の新星だ。ゴールドランクハンター、アントニオ・ゲイレッドの弟子だ。援軍が来るまでは大丈夫だ。」口の中で死亡フラグが次々と湧き上がってきたが、アイシャの不安を和らげるためには必要だった。
「どうかご無事で！」そう言って、愛らしい顔に涙を浮かべながら、彼女はバスケットを敷地内に残し、門へと駆け出した。
アイシャを安心させようと口にした言葉は、彼女の心を落ち着かせようとしたものだったが、襲い来るモンスターの群れは、ブロンズハンター一人のハンターでは到底食い止められないほどの規模だった。しかし、ここで敵の気を逸らさなければ、門も他のエリアもあっという間に陥落してしまうだろう。
だからこそ、今ここで援軍が来るまで、彼らの攻撃を遅らせる必要がある。今は、ギルドが優秀と判断したこれらのステータスが、この大群に対して役立つことを願うばかりだ。
*****
制服を着た三人の青年が森から出てきた直後、襲撃が始まった。モンスターの大群は、子供ほどの大きさの醜悪な生き物――ゴブリンだった。彼らは亜人間に分類されるモンスターの一種で、人間を蹂躙したアボミネーションと呼ばれる根源/悪魔から生まれたと言われています。知性は人間に及ばないものの、その悪意と欲望は人間を凌駕するほどです。
子供ほどの大きさで粗雑な装備を身に着けている彼らはゴブリン・グラントと呼ばれ、モンスター脅威度はFです。個体は弱いものの、数が多いほど脅威度は高くなります。次にゴブリン・ウォリアーとゴブリン・アーチャーがいます。彼らは前者よりも少し大きく、鎧と特殊な武器を装備しており、モンスター脅威度はEです。
この2つのランクはブロンズランクのハンターの射程圏内だが、その数は明らかに論外だ。しかし、森から現れた次のモンスターは、どういうわけか私に致命傷を与えた。ゴブリン・コマンダー、モンスター脅威度ランクC。その名の通り、ゴブリンの大群を指揮し、人間の策略を凌駕するほどの知性を持つと言われている。もしこいつらが1匹でも現れれば、小さな町なら簡単に陥落させられるだろう。そして今、6匹から8匹もいる。クリスタルシティの包囲はもはや予見可能かもしれない。
「アイシャ…」アイシャを頭に乗せることで疑念を晴らし、圧倒的な大群に対抗する態勢を整えた。
「来い、大群ども！」
《挑発》
アクティブスキル「挑発レベル5」（効果範囲5メートル）を発動すると、効果範囲内に接触した全ての敵は、ようやく気づいてゲートへと逃げ込む市民ではなく、無意識のうちに私に攻撃を向けるようになる。
彼らの反応を待たずに、私はグラントたちを一人ずつ倒していった。
大群に挑発をかけることで、囮役を務めた私から彼らが逸れないようにし、まだゲート内にいる残りの市民がゲート内へ入るように仕向けることができた。
しばらく戦闘を続けているうちに…25分ほど経った頃、なぜか挑発スキルの威力が上昇していた。使い込んでスキルがレベルアップしただけかもしれないが、何か新しいものが目覚めたような気がする。しかし、自己評価スキルを持たない私には、直感を信じるしかない。
武器のリーチが長かったため、戦闘は近距離から中距離まで幅広く展開した。鎌の刃とポール自体を武器に持ち替え、効果的にダメージを与えた。
高いステータスのおかげで、ゴブリンの雑兵やゴブリンの戦士を一刀両断で倒すことができた。鎌を振り回すことで、防御と攻撃を同時にこなすことができる。
5分ごとに挑発スキルを発動し、群れの注意を私に向けさせ続けた。こうして、有利な状況で戦闘は続いた。
モンスターの大群と戦っていると、左翼から襲いかかってくるモンスターの大群が、どういうわけか減っていることに気づいた。
視線をそちらに移すと、先ほど攻撃を仕掛けてきた制服を着た者たちだった。
「彼らはハンターか…それとも騎士か？」味方のモンスターの大群をかわしながら、私は小声でそう言った。
窮地に追い込まれたはずの戦闘は、制服を着た者たちのおかげでどうにか和らいだ。そして、敵側には三つの主要勢力があることに気づいた。
一つ目の勢力は私と同じくらいの歳で赤毛の男が率いており、他の9人と共に民間人の防衛に注力していた。
第二部隊は二人の少女が率いており、一人は双剣、もう一人は自分の倍の大きさの戦斧を振り回している。彼らは他の五人の支援を受け、協力してモンスターの群れを削り取ろうとしている。
最後の一人は私と同じくソロで、盾と剣を武器にしている。私と同じく挑発スキルを使っているのだろう。他の者よりも多くのモンスターが襲い掛かり、射程圏内に入ったゴブリンの首を軽々と切り落としている。
一時間も経たないうちに、騎士を筆頭とする一般兵たちがようやく戦闘に加わり、モンスターの群れを撃退し始めた。彼らのおかげでようやく休息を取ることができたが、正直言って、既に体は限界に達していた。援軍がこれ以上遅れていたら、生命力が枯渇していただろう。
「よくやった！」聞き覚えのある声に振り向き、ジェラルド卿とアルヌス卿が私に近づいてきた。 「お時間かかって申し訳ありません。門の内側が混乱していて、到着が遅れてしまいました。」
どうやら、助けられた一般市民はすぐに門近くの家々から情報を広め、人々に恐怖とパニックを植え付けたようで、騎士や一般兵は混乱から脱出するのに苦労した。幸いにも、騎士の威厳が一般市民を圧倒し、より大きな惨事が起こる前に間一髪だった。
「大丈夫」私は軽く頭を下げた。「間一髪で来られただけでも良かったわ。」
「その後の対応は私たちに任せて、お帰りなさい。」ジェラルド卿は意味ありげな笑みを浮かべた。「きっと、ある素敵な女性があなたの安否を心配しているでしょう。」
「では、お引き受けしましょう。」そう言って二人を残してスラム街へと走り去った。小さな家で私を待っていたのは、涙を流す美しい少女との幸せな再会だった。
