真魔王の誕生・見知らぬ風景と記憶喪失
何かがおかしいと最初に気づいたのは、見慣れた街のビル群から、どこまでも続く未知の緑の平原へと、景色が一変した時だった。そして、激しい頭痛が襲ってきた。
大切なものが少しずつ私から離れていき、尊く思えるものすべてが砂漠の水のように蒸発し始めた。思い出そうとすればするほど、痛みは頭を突き刺した。
お願い、止めて…止めて…止めたいのに、大切なもののように思えるものが一つずつ消えていく。忘れたくない…いや…
*ズキズキ
「大丈夫か！？」心配そうな声が聞こえてきた。「頭か？ここで横になって休んだ方がいい。考えても仕方ない。今は痛みを和らげることだけを考えろ」死んでしまったら、こんな大切なものも意味がなくなってしまう。記憶を手放し、大切な記憶が薄れていくのを感じ、涙が溢れてくる。でも、優しい声に心が落ち着き、やがて眠りについた。
「体調はどうだい？」目を開けた瞬間、声が聞こえた。先ほどまで襲っていた激痛も少し和らいできた。
「ええ、あなたの気遣いのおかげで、なんとかなると思います」彼女は私の真上にいた。気づかなければ、彼女の膝を枕にしているような気がした。実際には、彼女の膝を頭枕にしていたのだ。それに気づき、頭を離そうとしたけれど、痛みが襲ってきたので、仕方なく彼女の柔らかい膝に頭を乗せた。
「ごめんなさい」
この無礼な行為については、ただ謝ることしかできなかったが…
「大丈夫よ。そもそも私が提案したんだから、大丈夫」彼女は明らかに恥ずかしがり、顔が耳まで真っ赤になっていた。私が意識しているということは、意識しているということなのだろう。まあ、私が嫌がらせするつもりはなく、今の私の状況では必要なことだと分かっているから、彼女は同意してくれた。
「その話題を続けるのはちょっと気まずいから、自己紹介をしましょう」彼女も本当に気まずかったようで、二人の気を紛らわせようと話題を変え、雰囲気も変えた。「私の名前はアイシャ…アイシャ・ファーモント・ローウェルです」
彼女の声は穏やかで、ペリドットの瞳には優しく癒される魅力があり、私の緊張をほぐしてくれた。風に揺れる紺色の髪が可愛くて、ずっと見ていた。少し照れくさそうに、彼女の顔に釘付けになっていたので、彼女はまた声をかけた。
「聞いてる？名前のこと、聞かせてもらってもいい？」ええ、まだ自己紹介もしていないのに。えっと、私の名前は何だったっけ…？どこから来たんだろう…？そう…待って…どうして思い出せないの？どうして自分の名前も思い出せないの？どこから来たのかも、ここで何をしていたのかも…どうしてここにいるのかも…これらの疑問がまた頭をよぎり始めた。
私がまた苦しんでいるのを感じ取った彼女は、私が答えるのを遮るように首を横に振った。「あまり具合が良くないわね。もうすぐ日が沈むわ。急がないと門が閉まってしまうわ。少し歩くのは大丈夫？」
彼女は私のことを心配していたけれど、せめて楽にしてあげないと。私はうなずき、ゆっくりと立ち上がり、彼女の隣をゆっくりと歩いた。彼女が何かの植物やハーブが入ったバスケットを摘み終えると、私たちは彼女が先ほど言っていた門の方へ向かった。
アイシャが私を見つけた牧草地は、彼女がよく行く場所だった。彼女はいつも薬草を採取しに来るのだ。重そうだったので、彼女の手から籠を奪おうとしたが、「患者は健康を取り戻すことだけを考え、健康な人に任せればいい」と却下された。そのまま彼女に籠を持たせた。
門のそばでは他に何もすることがなく、アイシャはまだ衛兵と交渉中だったので、その間に自分の記憶喪失の程度を確かめてみた。まず、確かに健忘症ではあったが、「衛兵」「門」「壁」といった単語とその意味は理解できた。どうやら言語能力は健忘症の影響は受けていないようだ。まあ、アイシャと会話ができたのだから当然といえば当然だろう。
学校で習ったと思うけど、言語と記憶は脳の別の側にあるんだ… ああ、学校という言葉を覚えていれば学校に行ったことになるんだ… でも、いつどこに行ったのか思い出そうとすると、いつもの痛みが襲ってきたので、そこで立ち止まった。アイシャがこっちに向かって走ってきた。心配させたくなかったので、落ち着いてまた痛みを抑えた。
「入ってもいいけど、身元調査が必要だって言ってるの」彼女は身元調査の許可を求めてきた。仕方がないので、彼女の提案を受け入れ、門の横にある警備室へと入った。
「左手のひらを『白紙の石板』の上に置いてください」年配の警備員が白い平らな石を指差して私を案内した。私は指示通りに左手を置いた。石に触れた途端、石から光が上がり、手の甲を通り抜けて目の前に光の像が浮かび上がった。「紙が形になるまで、しばらく手をそこに置いておいてください」
年配の警備員が言った通り、像は確かに紙になった。拡張プリンターか、まるでファンタジーのようだ…いや、拡張…プリンター…ファンタジー…という言葉が次々と浮かび上がり、どうやら私もその意味を知っているようだ。気を取られている隙に、別の警備員がまだ宙に浮いている紙を回収しに行った。
「手を離して構いません」もう一人の警備員は丁寧にそう言って、私の背中を軽く叩きました。
「うーん…」年配の衛兵は紙に目をやった。何が書かれているのか、少し不安だった。一方、アイシャはただ静かに座っていた。私も彼女の落ち着きに引き寄せられたいと思った。
「アイシャ、この人、記憶喪失なの？」 質問のようには言ったものの、まるで私が記憶喪失であることを確認されているようだった。
「そうかもしれないとは思っていたけど、自分でも確かめたかった」 アイシャは衛兵に頷いた。どうして私はその言葉をよく知っているのだろう、と疑問が湧いてくる。
「彼のステータスコンディションには犯罪歴がないので、大丈夫だろう。ゲートに入ってもいい」 彼は心配そうな表情を浮かべていた。「出ていくのはまずいので、未登録の彼を明日の早朝に登記所へ行き、クリスタルシティの住民として仮登録、もしくは正式な登録をしてもらうように」 彼はアイシャに紙切れを手渡した。
「何も思い出せないのは辛いだろうが、前に進み続けろ、坊や」年老いた警備員が私の肩を力強く叩いた。「…ガルバランドのクリスタルシティ首都へようこそ」
「ありがとうございます、ジェラルド卿。アーヌス卿。」私が見知らぬ人に礼を言おうとしていると察したアイシャは、年配の衛兵に、そして若い衛兵に頭を下げた。私もそれに倣うことにした。
「ジェラルド卿、アーヌス卿、私もお礼を言わせて下さい。」いつか、この二人に温かい歓迎の恩返しをしたい。
*****
衛兵小屋を出ると、アイシャは内容を読んでから紙を私に手渡した。私も読んでみた。見慣れない文字だったが、完璧に読むことができた…
.PROFILE {
Name: ???????? ???????
Source Level: 1
Origin: Human
Age: 16
Occupation: ???? ????? ????
Experience Points: 1,000
Experience Gained: 0
}
.STATUS CONDITION{
Amnesiac
}
アイシャに案内されたのはスラム街だった。曖昧ながらも深い記憶を頼りに考えていた私は、このファンタジー世界のアイシャは貴族の類だと勝手に思い込んでいた。漠然とした考えだったが、そんなことを考えても何も始まらないので、知識の探求は止めて流れに身を任せることにした。
さて、アイシャを貴族の類だと考えた理由だが、一つは彼女が衛兵と交渉できたこと。きっと何らかのコネを使ったのだろうと思っていた。しかし、どうやらそんなものはなかったようだ。もう一つは、彼女に名字があったこと。私の記憶では、中世のような世界では名字は貴族にしか与えられないはずだった。
「アイシャ、答えたくなければ答えなくていいが、もしかして君の家は没落貴族なのか？」詮索したくはなかったが、どうしても好奇心が抑えられなかった。
「それってどこから来たの？」アイシャは首を傾げた。その仕草は可愛らしく、私は少し顔を赤らめた。
「前に言ったように、答えたくなければ答えなくていいわ。あなたのプライベートを詮索してごめんなさい。」
「そういうことじゃなくて、なぜ謝る必要があるのか理解できないんです。そもそも私が貴族だと思っているんですか？」
「えっと、あなたの苗字が…」
「はははは」というのが彼女の第一声だった。「山の人か何かかしら…でも、私の苗字は平民の苗字なの。平民は苗字がないと思っているなら、それはほんの千年前の話よ。はははは」
千年前までは、苗字は貴族だけに与えられた特権だった。しかし、人口爆発によって、世界中の人々を区別するための新しい制度が必要になり、同姓同名の混乱を最小限に抑えるために苗字が採用されたようだ。両親の苗字は子供に受け継がれ、どちらかの苗字が強い方が姓となり、もう片方はミドルネームとして残る。
複雑な家庭環境ではなかったようだ。でも、ここのスラム街はさすがスラム街だ…。あちこちで怪しい人たちを見かけますが、アイシャの元に駆け寄る子供たちの姿は、まさに圧巻でした。子供たちがアイシャを可愛がっていただけでなく、怪しい人たちもアイシャを見て温かい表情になり、子供たちに笑顔を向けてくれたのです。
「私たちは同じ境遇だから、助け合うことも多いわ。確かに怖い人たちだけど、ここの人たちに危害を加えず、仲間として見てくれる限り、いつでも歓迎されるわ。まあ、怪しいことをする人たちだから、さっきの仕草は完全に間違っていたわけじゃないわね。」そう、怪しい人たちを見た時、私がまずしたのは、アイシャと彼らの間に身を置くことだった。でも、見た感じ、彼らは私が見慣れないからアイシャに何かしていると勘違いして、鋭い視線を向けていたみたい。
「ちなみに、ジェラルド卿とアーヌス卿はこのスラム街の出身です」なるほど、だから彼女は彼らと気さくに会話して、私の入国を交渉できたんですね。きっと彼女は私の面倒を見るつもりだと伝えたのでしょう。だから身元調査も私のためではなく、アイシャのために行われたのでしょう。
それでも、あの二人が私を温かく迎えてくれたことには変わりありません。彼女たちの信頼を裏切らないよう、アイシャを傷つけないよう、最善を尽くします。
アイシャはスラム街を案内し続け、ついに小さな家に着きました。彼女がここを自分の家だと言うのが怖かった。
「少しみすぼらしいですが、ようこそ。」彼女は誇らしげな顔で自分の家を指差しました。それから私を見て、なぜか照れたように言いました。「気に入らないの？」
「本当に一緒にいてもらっていいの？」私が嫌悪感を抱いているなどと誤解される前に。「あなたは自分のためにかろうじて生きているのに、今度は赤の他人に食事を提供しなければならないなんて。」
私の言葉を聞いて、さっきまでの照れくさそうな顔は笑顔に変わりました。 「母は薬剤師の支援者で、父は医者でした。ですから、患者さんを放っておくのは、治療の支援者としての私のイメージに悪影響です。どうか、あなたが自立できるようになるまで、私があなたの面倒を見ることで、面目を保つことができますように。」
彼女は言葉巧みだった。「じゃあ、他の家事も手伝って、あなたの負担を少し和らげさせて。私の脳は記憶喪失かもしれないけど、体は家事のやり方を覚えてる。あなたの苦労を少しだけ肩代わりさせて。」私も同じ理屈を彼女にぶつけると、彼女はしばらくして明らかに唇を尖らせ、最低限の仕事は私が引き受けることに同意した。
彼女の家は外から見ると小さく見えたが、以前は3人が住めるくらいだったので、彼女と私だけで大邸宅のようだった。私は彼女の部屋で寝ることができ、彼女は両親の部屋を自分の部屋に使っていた。外で寝なくて済んでよかった。彼女がそう言わなかったら、私は外で夜を過ごすつもりだった。でも、ちゃんとしたベッドで寝ることができたので、奇妙な夢を見なければ、ぐっすり眠ることができた。
*****
夜には赤い月が昇った。まるで誰かが血を撒き散らしたかのような赤い月だった。赤い月の下には、丘に囲まれた私がいた。その塚が何でできているのか分かりませんでしたが、なぜか知りたくありませんでした…目を覚まさなければなりませんでした…どうか目を覚まさせてください…
「ねえ、大丈夫？」と声が聞こえて目が覚めた。それは、私の恩人で、世話役で、最近は家主でもある、あの懐かしい、穏やかな声だった。あの悪夢のせいで、昨日の辛い頭痛に悩まされていた時よりも、呼吸がさらに荒く、不規則になっていた。記憶を思い出そうとしながら。「起こしてしまってごめんなさい。とても痛そうだったので…」
「いえ…起こしてくれてありがとう」彼女はなぜ私がお礼を言わなければならないのかと困惑していた。「すごく怖い夢を見たんです」そこで私は夢について話した。
「まあ、ただの夢だから、あまり深く考えなくてもいいわ」アイシャは私の不安を守ろうと、ただの夢だから考えるのはやめなさいと軽くあしらった。
「わかった、早く戸籍役場に行かなきゃ」彼女は明らかに話題を変えたかった。 「記憶が戻るまでには時間がかかるかもしれないから、市民権がないために捕まって奴隷にされたら、ここにいるのは問題だ」
うなずいて確認すると、彼女が言っていた住民登録事務所へ行きました。どうやら完全な登録には高額な費用がかかり、身分証明書を受け取るまで1年も待たなければならないとのことだったので、アイシャの許可を得て、少額で仮登録をし、月に一度更新することにしました。
記憶喪失のため、私の登録にはもう一つ問題がありました。名前について登録簿にどう答えればいいのか分からず困っていたのです。そんな時、アイシャから名前をもらいました。
.PROFILE {
名前: エルフリード・レッドムーン
ソースレベル: 1
起源: 人間
年齢: 16
職業: ??????
経験値: 1,000
獲得経験値: 0
}
.STATUS {
記憶喪失
}
どうやら、エルフリードという名前はアイシャの好きな小説の登場人物から拝借したもので、レッドムーンは私の夢に出てきた人物を解釈してつけたものらしい。こうして、エルフリード・レッドムーンは、ここガルバランドの首都クリスタルシティに生まれたのだ。
