人間とモンスターの距離K・マスターアルファ・グレイウルフ キズアリ
「今日こそ、あの坊やに仕返しできる日だ！」 俺は身を震わせ、水面に映る自分の姿を一瞥した。
ゴブリンとオークの大群との戦いから5日が経った。西の王ランカ、ヴィーザーが、あの坊やとの「交渉」をまとめてくれた。
あの鱗蛙との戦い以来、体調は万全とは言えなかった。南の王ランカにボコボコにされた。本気で殺す気か？あの「ふふふビッチ」、今度こそ仕留めてやる。だが、寛大な心を見せて、あの坊やにハンデキャップを与えてやろう。
決闘は山の東麓で行われます。観客は少人数で、
決闘をセッティングしたヴィーザー、一体どうやってこんなことをセッティングしたんだ？人語が話せるのか？それから、いつも戦闘中にアドバイスをくれる礼儀正しいトカゲの女アルモリカ、そしてもちろん、決闘でいつも負け続けるあのふふふなアシリカ。いつか彼女に仕返ししてやる。考えるだけで胸が熱くなる。
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あの森の戦いの翌日、私は自分が名前をつけられていることに初めて気づいた。なぜか、全てのモンスターがアクセスできる世界知識が、私をその名前で呼び続けていたのだ。
あの頃は世界知識は私を「お前」と呼び続けていたのに、今は「キズアリ」と呼ばれるようになった。名前があるのは結構好きなんだけど、困ったことに、私に名前を付けたのはあの少年だった…いや、私たち4人だった。
会場に着くと、既に観客と少年が待っていた。
二つの大群を攻撃した時は鋼鉄の武器を装備していたが、今回は木の剣のような剣を装備していた。ウィーザーにそう言われた時は、少年が私を見下していると思った。しかし、彼を見た途端、この試合に本気で臨んでいることがわかった。
私が身構えると同時に、彼も正面攻撃に全力を注いだ。亜人との戦闘シーンは見ることができなかったが、ゴブリンチャンピオンを4体も誘い出して一人で倒したと聞いている。
彼は優秀な戦士になったようだが、エルダーのランカを倒したばかりの者が、キングのランカを持つ相手に勝てるとは思えない。そもそも、二人のランカの間には圧倒的な力の差があるのだ。
私が彼の前に飛び出した途端、後ろ足のおかげで私は彼よりずっと速かった。それに応じて、彼は私のスピードに合わせてわずかに後退した。彼は上手い。
バックステップすることで、私が殴りかかった際にかすめてしまった場合のダメージを軽減できるだろう。また、彼は二つの木製の武器を、私が簡単に飛びかかることができないような位置に配置していた。しかし、それでも私の方がスピードが優れていた。最初のジャンプから着地するとすぐに、私は再びジャンプできる位置に移動して飛びかかった。
優位に立つために、繰り返しにならないようにいくつかのバリエーションも加えています。なぜか、私はまだ彼を本気で攻撃していません。なぜでしょう？
もし私が数日前の私だったら、間違いなく彼を殺そうとしたでしょう。一度同盟を結んだからでしょうか？彼が私に名前を付けたからでしょうか？
いや、おそらく彼が私を救ってくれたからでしょう…私が彼と決着をつけなければならなかったのは、彼を倒すことではなく、彼が今まさに行っているどんな探求においても、私とこの森…いや、この島は間違いなくこの人によって救われたのです。
*****
.予感 {
狼の血を引く子供が生まれたら、この警告に耳を傾けてください。
青年期を迎えた後、月の満ち欠けを8回数えてください。
小さな悪による死は、あなたの終焉となるでしょう。
}
私が生まれたとき、私はそのような予感、死の予感を与えられました。夢のような予感の中で、ティーングレイウルフになってから数ヶ月後、東の森でゴブリンの大群に焼かれて死ぬ自分の姿が浮かび上がってきた。燃える木の強烈な悪臭と煙で視界が遮られ、嗅覚もまともに働かず、頭を捻り上げられてしまうのだ。
交尾もできずに死んでしまうなんて…なんて悲しい。子犬の頃はそう思っていた。それをモチベーションに、子犬の頃はティーンに進化したらせめてセックスだけでもしてあげようと、メスを誘い始めた。しかし、群れの仲間たちは私を無視した。子供っぽい態度だとばかり思っていた。中には、誰もが到達できる大人になるはずなのに、大人になる前に死んでしまった私を哀れむ者もいた。
逆らうだろうか…残念ながら、予感を先延ばしにした者はいない。モンスター界の頂点に立つ魔王に変身した者でさえ、死の予感に導かれるように英雄に殺されるのだ。魔王と呼ばれるモンスターの頂点でさえ、運命に逆らうことはできなかった。卑しいグレイウルフに過ぎない私が、そんな死の予感を先延ばしにできるだろうか。
だから毎日、群れのメスたちに求愛したが、無駄だった。彼女たちは子供には全く惹かれない。だから、少なくとも青年期に入ってから、その第一歩を踏み出すことにした。死に至ってはまだ数ヶ月あるはずだ。
兄弟たちとの絶え間ない訓練を経て、ついにティーングレイウルフへと進化した私たちは、ある日海岸近くで狩りをすることにした。その時、私はあの人間の少年に初めて出会ったのだ。
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彼は痩せこけて弱々しく見えた。きっと良い食事の獲物になるだろう、そう私たちは思った。しかし、どういうわけか彼は私よりも運が良かった。つまり、私たちが彼に襲いかからんとしたとき、彼は私の目の前で姿を消し、自分の船へとテレポートしてしまったのだ。なんてずる賢いんだ。
さらに悪いことに、彼は私たちを追いかけ始めた。最初は、彼の頼りない弓使いに笑い転げた。彼は私たち全員をひどく逃したのだ。しかし、私たちは自信過剰になった。今日は予感の日、つまり私たちが死ぬと約束された日ではないのだから、ここで死ぬことはないと分かっていたからだ。
我々は、絶え間ない訓練によって最終的に上達するということに、単に気づかなかった。我々モンスターは、RESMEREのどのオリジンよりもこのことをよく知っている。結局のところ、我々モンスターはこうやって自身とスキルを進化させるのだ。そして、それは起こった。左胸に矢が刺さり、心臓をかすめた。
私は死にかけていた。生命力が体から抜けていくのを感じたから、そう思ったのだ…私は死ねない、まだ。これは私に約束されたことではない…今日は予感の日ではない。私はまだセックスをしていない…。
あの男は、私の綿密に練られた計画を台無しにするつもりだった。そして、雌のグレイウルフが私を好きになり始めていると思っていた…私は彼を憎んだ…殺したかった…死んでほしかった、どうやって殺せばいい？どうか、彼を神々の元へ送る者になれ…
今まで真の敵意を感じたことはなかった。そして、痛みがそのような感情を増幅させた。そして、痛みは激しさを増した。その痛みから、マナの奔流があらゆるところから漏れ出した。モンスターである我々が世界の知識にアクセスできる以上、何が起こっているのかは重々承知していた。これは我々を本来の姿とは異なる何かへと変化させる「変容」…魔王になるのだろうか？
.世界の知識 {
・闇の瘴気は確認済み。等価交換としてマナを吸い取る。
・マナ不足で減退、死は目前
}
「死ぬ、いや、こんなところで死ぬわけにはいかない。ゴブリンの手で死ぬという絶対的な約束はどこへ行ってしまったのか…」私は妄想に陥っていた。どうせ死ぬのに、なぜ後回しにするんだ…しかし、なぜか生きる本能が私を必死に生き抜かせた。
.世界の知識 {
・闇の瘴気は確認済み。等価交換としてマナを吸い取る。
・マナ不足で減退、死は目前
}
いや、私は生きる…あの男を死神に送るのは私だ!!!!
.世界知識 {
・犠牲の意志、寿命を超えた
・妥協への適応
・進化…進化… RANKA of KINGS 達成
}
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どれくらい眠っていたのだろう？ いつ眠ったのだろう？ 思い出せない… *ああ！ 頭が痛い。
気がつくと、なぜか視界がいつもより高くなっていた。喉が渇いていた。水を飲みたかった… そして見慣れた川原へと向かうと、目の前の水面に、鋭い目をした獣が私の顔を見つめていた。
「ごめんなさい、あなたを飲みたくなかったの！」 一体何を言っていたんだろう？ そんなに怖いものだったのだろうか？ もう一度水の中を見ると、また私を見つめていた。「もしかして…私？」
ようやく目が覚めた。昨日の出来事を思い出した。死にかけの自分…魔王に変わろうとしたが変われなかった自分…進化した自分…
そう、確かに世界知識は聞こえた。それは王のランカへの進化を告げていた。その瞬間、私はもはやティーン・グレイウルフではなく、アダルトさえも飛び越え、マスター・アルファ・グレイウルフへと瞬時に昇格した。私のオリジンにおいて最強のランカの一人。東の地域では長年達成できなかった王のランカだ。さあ、セックスする準備は万端だ。
新たな力と権威を手に入れた直後、ついに月の満ち欠けが6回も過ぎた頃、私は既に好意を抱いていた女性と結婚し、セックスも済ませ、妻は強い子犬を産んだ。
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森の奥深くで平和に暮らし始めて数日後、あの人間の少年の匂いを嗅いだ。思い出した。だって、私を殺しかけたあの匂いだったから。
私はすぐに復讐しようと決意した。私を殺しかけたあの男に。あまりにも憎かったので、この山の麓にあるRANKA of KINGS専用のエリアから出て行ったほどだ。
彼は本当に屈強な野郎だった。私の縄張りでは倒すことができず、南の森に侵入した際には鱗のあるトカゲに殴り倒されたほどだ。でも大丈夫、彼の匂いは私が持っている。もし彼がこの東の地に足を踏み入れたら、私が思うがままに仕留めてやる。ふふふふ。
さらに2サイクルが過ぎ、最も恐れていた日が訪れた。私は死ぬと確信していた。ティーン・グレイウルフでは、嗅覚と視覚がなければ何もできないのだから…少なくともそうあるべきだった。しかし、私はもはやティーン・グレイウルフではなく、王のランカ、マスター・アルファ・グレイウルフなのだ。こんなことはあってはならないことだった。
…もしも…
《咆哮》
服従の術を用いて、周囲のゴブリンに恐怖を与えて麻痺させ、彼らが私の頭をループさせる代わりに、私が彼らの頭をループさせたのだ。死の予感を遅らせることができたのだ。
それから数日後、私はゴブリンの群れを滅ぼすための同盟に加わった。王のランカに進化していなければ、私はその同盟に殺されていただろう。
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考えてみれば、この少年に復讐する動機は何だったのだろう？ 王のランカに進化し、結婚し、セックスし、そしてついに運命を先延ばしにすることができた。
では、なぜ私はこの男と戦っていたのか。復讐のためではなく、命を救ってくれた…いや、命を救ってくれた…という感謝の気持ちを表すためだった。ただ、人語が話せないので、彼には言えなかった。それに、進化していなければ本当に死んでいたかもしれないので、これでおしまいだ。
記憶に囚われながらも、私は彼を倒すことができた。彼は王のランカと戦う覚悟など到底できていなかった。「身の程をわきまえろ」仰向けに寝そべる彼を、私はそう解釈するだろう視線で見つめた。
「ツンデレなの？」その言葉の意味は分からなかったが、なぜか腹が立って唸り声を上げた。「ごめん…ごめん」と彼は言い、私は彼に頭を下げ、心から感謝した。
あの戦闘の翌日、私は新たな予感、支配の予感を受け取った。
