森の支配者
準備も終わり、攻守両面の訓練を続け、15日間の最後通牒が過ぎた。島の森の運命を賭けた戦いが始まる。午前5時半頃（グリムちゃんの体内時計による）、東からかすかに陽光が差し込んできた。
「おはよう、グリムちゃん」とグリムちゃんに挨拶した。戦いは迫り、私はその渦中に巻き込まれていた。今はグリムちゃんを自分の体の中に閉じ込めることにした。亜人のリーダーたちと戦うわけではないが、万が一この戦いで命を落とすようなことがあれば、グリムちゃんを安全な場所に留めておきたかった。彼女は、いわゆる「闇の聖域結界」の中で、私のような召喚された人間が迎えに来るのを待っている間、再び孤独になってしまうかもしれない。
遠征軍を待ちながら、この15日間で仲間を強化するためにもっと他のことができたはずだと考えていた。しかし、他の種族はリザードマンのように武器や防具を使えないため、どうすることもできませんでした。しかし、リーダーたちには、少しばかり優秀な金属鍛造試作シリーズを贈りました。
ヴィーザーには、主武器として金属鍛造試作大剣、腕当てとして木製試作鉄甲を2本、そして主武器が壊れたり吹き飛ばされたりした場合の補助武器として。
アルモリカについては、防具が十分に優れているため、防御力を高めるための装備は必要ありませんでしたが、尻尾に金属製のスパイクを追加し、敵を切り裂くための装備として利用しました。
アシリカの鱗にも優れた防御力が備わっています。アルモリカほどではありませんが、十分な防御力なので、防具は付けませんでした。彼女の甲羅の隙間は格好の標的になりそうだったので塞ごうと思ったのですが、掴まれると麻痺液が分泌されることを知り、塞ぐのをやめて、代わりに尻尾に刃を取り付けて鞭の威力を高めました。
キズアリ、この子は一番頑固で、金属の爪と木のパッドを渡そうとしましたが、拒否されました。明らかに私を嫌っているようです。ありがたいことに、ウィーザーが無理やり装着させてくれたので、仕方なく装着するしかありませんでした。
少し遅まきながらですが、15日前にアシリカとキズアリが戦った際、ウィーザーは二人の性別を非常に卑猥なジェスチャーで示しました。戦闘中、ウィーザーは左手の甲をアシリカに向け、下の手を合わせて細長い円を作りました。その後、右上の手をキズアリに向け、両手の人差し指をすべて使って上下に振っていました。
彼が何をしているのか理解するのに少し時間がかかったが、アモリカのことを思い出した…
「馬鹿野郎！」 彼が私を見て笑っているのを見て、思わず顔が赤くなった… 何か変な呪物に目覚めるとでも思ったのだろうか？ だからこそ、装甲女王バジリスクにアシリカという名前をつけたのだ。キズアリが男であることは、一度でも男だと確認した上で戦ったことがあるので、既に知っていた。
西の山麓、指定された場所への到着順は次の通り。
一番乗りはグリモアアトリエで川を航行した私。
二番目はキズアリ。まるでその場で食べてしまいたいかのように睨みつけてきたが、幸いにも
ヴィーザーが到着し、彼をなだめた。
アシリカは3位。鱗が重すぎず、何とかジャンプできた。最後は
アルモリカ。鎧が重すぎたため、速度は一番遅かった。
リーダーたちが集合場所に到着した時、部下たちが北西と南西の川に到着したのも感じられた。あと数分で戦闘開始だ。
*****
遠征隊がようやく集合場所に到着すると、ウィーザーは静かに両腕を上げた…というか、演説でもしていた。彼の絵から私が理解した限り（つまり今回の戦闘戦略とも言える）、彼とアルモリカはオークのリーダーと、キズアリとアシリカはゴブリンのリーダーと戦うことになる。
ウィーザーとは一体何者なのか、考えさせられる。森にこもっているとは思えないほど頭が切れる。戦略も非常に的確だった。両者ともスピード、防御、パワーが均衡していた。
まあ、こんなことを考えても仕方ない。この質問は戦闘が終わってからにしよう。
1、2分後、ウィーザーは演説を終えた（私は心の中で泣いていた。世界最高の演説なのに、理解どころか聞くことすらできなかった）。そして、彼は素早く両手を前に下げた。まるでそれを合図と受け取ったかのように（一体どうやって全員が彼の手振りに気づいたのだろうか）、遠征隊は川を渡り、西方地域へと移動し、ゴブリンとオークの大群を殲滅し始めた。
私は、リーダー討伐隊の一員だと思うだろうが、不幸にしてか幸運にせよ、低レベルの部下たちと同じように、私の役割は大群の数を減らし、リーダーたちとの戦いに加わるのを阻止することだけだ。
アルモリカとヴィーザーの部下たちは、西部のやや北方に駐留していたオークの部下たちを、キズアリとアシリカの部下たちは、西部の南部付近に巣を構えていたゴブリンの部下たちを、それぞれ処理することになる。
*****
さて、これは少々厄介な問題だ。ゴブリンとオークの大群は、策略で出し抜かれたとはいえ、依然として圧倒的な数的優位を保っており、さらに悪いことに、2日前に雨が止んだため、敵の大群は再び火攻めで森を焼き払おうとしているのだ。
森の全軍が討伐に加わると思ったら大間違いだ。結局のところ、戦闘に参加したのはごく少数の種族だけだった。
アルモリカの配下は、機動力の高いリザードマン257体と、動きは遅いが防御力の高いアルマドグ102体、合計359体だった。
ヴィーザーの側近に加わったゴルギラスはわずか163体だった。
キズアリのグレイウルフは95体で、他にウェアキャット35体、フォレストウルフ18体、タイガーファング16体からなる雑多な集団が合計69体いて、キズアリの軍勢は合計165体でした。
ところで、アシリカはバジリスクが52体しかいませんでした。最初は彼女が不人気なのかと思いましたが、おそらく私の考えは間違っていました。後に、バジリスクはアルマドグと同じように出生率が低いことを知りました。
*****
この島の森の運命は二正面作戦と言える。このいわゆる二正面作戦は、オークとゴブリンの別々の戦いを意味すると同時に、オークの討伐戦と森の焼失に対する防衛戦も意味する。
西側の領土で戦いを封じ込めたいところだが、ゴブリンの数は千を超えている（一体どうやって増殖しているのだろうか？）。オークでさえゴブリンに比べれば数は少ないものの、それでも我々の4倍の兵力を有していた。
そこで、ゴブリンによる森の完全破壊（オークを倒しても我々にとっては損失となる）を阻止するため、アンタレスをはじめとする昆虫型生物が南側から侵入する亜人を倒し、さらに東側から獣人による援軍も投入した。
北側では、カニなどの甲殻モンスターが防壁を築き、東側からも別働隊のモンスターが援軍として派遣されていた。
こうして二正面作戦は続いた。
*****
何時間にも及ぶ戦闘の後、ついに総力戦は頂点に達した。私は窮地に陥った仲間を助けるため、あちこち動き回っていた。
北西の海岸沖では、ウィーザーとアルモリカがオークと戦っていた。頭頂部に王冠を戴いたオークの群れ。オークの群れのリーダーであり、オークの王に違いない。ウィーザーは優れた戦術家だったが、オークの王も簡単には負けなかった。ウィーザーにとって不利な戦場を選んだのだ。機動力を高めるために木々は失われ、特に柔らかい砂浜を移動する重装のアルモリカにとっては足場が悪かったに違いない。
助けてあげたいと言いたいところだが、二人の邪魔にならないように、代わりに他のゴルギラスに協力して、乱戦に加わろうとするオークを排除することにした。
ウィーザーとアルモリカが戦っている岸辺から少し離れたところで、キズアリとアシリカが、頭に王冠をかぶったゴブリンのリーダー――おそらくゴブリンの王――と戦っているのが見えた。この戦いは、巨大で屈強なゴブリンが乱戦に加わり、キズアリとアシリカを寄せ付けず、王が強力な炎の魔法を彼らに浴びせてきたため、少々危険な状況になっていた。
岸辺で戦っている者よりも、この二人の方が助けを必要としているように感じた。というのも、ウィーザーとアルモリカはオークの王に対してまだ2対1の優勢を保っているからだ。それに比べれば、キズアリとアシリカは7対2の戦力差を誇っていた。
近寄って確認すると、アシリカとキズアリの部下たちが彼らを助けようとしていたが、無数のゴブリンの群れに阻まれていた。二人のリーダー格の仲間を助けるには、邪魔をする巨大ゴブリンを排除する必要があった。
千魔流の技 ― 牛の両手狩人：ギュウキ
二刀流のメタルフォージド・トライアル・グラディウスを雄牛の角のように振り回し、巨大ゴブリンの首筋に三連の斬撃を放った。
「船長、気をつけろ！このゴブリンどもは手強い。奴らの注意はお前に向けられている！」
キズアリとアシリカが奴らを疲弊させていたからこそ、さっきの攻撃で奴を倒せたのだ。あの時、AoEスキルを使いたかったが、味方の邪魔をしたくなかったので諦めた。一撃で倒せたものの、奇襲効果は失われ、残りの5体で同じことを繰り返すことはもはや不可能だった。彼らの注意がこちらに向けられている以上、さっきのような偉業は成し遂げられなかった。
だが、
これでキズアリとアシリカの力を借りれば、ゴブリン王との戦闘を2対1の有利な状況に戻せるはずだ。
内なる力に意識を集中させ、意志の力で周囲のモンスターを挑発しようとした。
「船長、気をつけろ！幸運を祈る！」ゴブリンチャンピオンと周囲のゴブリンたちの注意が、今あなたに向けられている！
「それでいい、ありがとう、グリムちゃん」私は成功した。そう言うとすぐに、リーダーたちの戦闘ステージから大きく後退し、ゴブリンチャンピオンを誘い出した。
しかし、私の挑発は強力すぎた。ゴブリンチャンピオンだけでなく、周囲のゴブリンの大群の怒りを買ってしまった。ありがたいことに、素晴らしい仲間たちがいた（ちなみに、彼らはパニックに陥り、リーダーたちを助けるために挑発スキルを使うことを忘れてしまったに違いない）。
やがて彼らも同じように挑発スキルを使い、私を追いかけていたゴブリンの大群を削り、リーダーたちの戦闘ステージから引き離した。
ついに、私を追いかけていたゴブリンの大群は5体まで大幅に減少した。しかし、ここで私の運が暗転し始めた。「こいつらも少なくとも4人は尻尾から外してくれないのか？」 残っていた5体のゴブリン――ゴブリンチャンピオン――を見つめながら、私は小声で悪態をついた。
十分な距離ができたので、こいつらに挑むことにしたが、彼らは私の攻撃をあっさりとかわした。私のKENKIは彼らの通常の棍棒を数メートルほど切り裂くことはできたが、今度は彼らが強固で太い幹を拾い上げ、それを武器として使い始めたのだ。
もし私が彼らを追い抜こうとしたら（今のところはそうできる）、彼らはリーダーたちの戦場に戻ってしまい、当初の計画を阻むことになるだろう。だから、ここで足止めすることにした。挑発を繰り返し、何とかここに釘付けにしていたのだ。しかし、他の者たちのところにも戻らなければならない。2対1の優位を崩そうとしているのは、この5人だけではないかもしれない。
「あいつらを倒す方法を見つけなければならなかった」。だから、彼らに対するある戦術を編み出す必要があった。以前、奴らの注意が別の場所に向いていたため、1人を即死させることができた。今度使えばうまくいくはずだ。奇襲攻撃だ。計画通りに進むことを願うばかりだ。
それから、
命が危険にさらされると、人は早く学ぶものだというが、今まさに私の命が危険にさらされている。自分で言うのも何だが、もし失敗すれば死ぬ。もし私が行動を起こさなければ、奴らは先へ進み、私を無視して、主戦場へと戻ってしまうだろう。こうした命が危険にさらされ、人生が一変するような状況で、私は彼らに、私が成し遂げるべき任務を遂行するための完璧なスキルを与えたのだ。
気を足と靴に集中させることで、勝利に大きく貢献する何かを得ることができました。これはKENKIとJUNKIを使う時に実感しました。KENKIとJUNKIは武器と防具の攻撃力と防御力を高めてくれます。気は道具の性能も向上させます。
KENKIは切れ味が増すだけでなく、剣を強く握れるようになるので、攻撃時に剣が跳ね返ってこなくなります。JUNKIは防具の強度を高めるだけでなく、体に固定してくれるので、防具を着けている時の違和感を軽減してくれます。
靴にも同じ効果があるだろうと思い、まず足の裏、そして靴に気を集中させました。こうすることで、攻撃力が高まるだけでなく、奇襲攻撃にも使える何かを得ることができました。
そう、足取りが軽く、静かに、そしてこっそりと。そして、戦場での存在感を薄めることで、敵の視界と探知範囲から逃れることができるのです。
「隊長殿、あなたは夜から標的を掃討する忍者です」
グリムちゃん、今度は私の成長を喜んでくれているようで、また私の記憶から言葉を思い出してくれた。忍者――そう、忍び足で静かに進み、気づかれずに仕留めるのが忍者のやり方だった。
彼らが私への興味を失った時を待ち、その時こそが攻撃の時だ。静かに、一人ずつ仕留める姿を想像する。今、私は新たに習得したスキルを用いて暗殺スキルを編み出していた。失敗は許されない…私は集中し、感覚を高めた。
千魔流の術 - 闇の舞踏：ナハト
動きを半歩速めて影から飛び出し、鍛造試製忍刀でゴブリンチャンピオンの一人の首を鋭く二度同時に切り裂いた。そして、暗い夜の残像の後、ゴブリンチャンピオンの1体が地面に倒れた。
「隊長、あれは暗くて冷たかった。ダークサイドには堕ちないでくれよ」
「ダークサイドよ」彼女が心配そうに私を睨みつけているのを感じた。
「その一線は越えないわ」グリムちゃんのからかうような淡々とした口調に、私はただ淡々と答えることしかできなかった。さあ、ゴブリンチャンピオンを狩ろう。
この戦法を何度か試してみた。最初の1体は一撃で仕留めたものの、他のはそうはいかなかった。つまり、簡単に即死できるゴブリンもいれば、そうでないゴブリンもいるということだろう。幸いにもゴブリンチャンピオンたちはその場から逃げようとはしなかった。最初の1体を一撃で仕留めたことで、私が無意識のうちに恐怖心を抱かせてしまったようだ。
残りは2体になったが、私ももう限界だった。使っているスキルはマナを全く消費していないように感じたが、スタミナを削っているようで、スキルを使うたびに体力が削られているのを感じた。死ぬ覚悟はしていたものの、ここで実験するのは気が進まなかった。無駄死にしたり、スキルを使いすぎて死ぬような無謀なことはしたくなかった。
スキルを使う代わりに、一対一で戦う必要があった。まあ、俺は剣を使っていたし、奴らはあの分厚い幹を使っていたけど。この二人との戦いは、もう疲れ果てていたと感じた中で一番辛かった。スキルはベインになってしまったので、もう何も使えなかった。そして足を滑らせてしまった。ああ、やっぱり動きが鈍くなっている。今日は死にそうだ。
「グリムちゃん、もっとふさわしい隊長が見つかりますように！」と言った途端、辺りが真っ暗になった。
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頭を軽く叩かれた…いや、何かが頭を折らない程度の力で叩いたような気がした。
「うわあ！」目を開けると同時に、毛むくじゃらの手で頭を叩かれた。
「何をしてるんだ…？ ウィーザー？」辺りを見回すと、ウィーザー、アルモリカ、アシリカ、そしてキズアリの姿が見えた。意識が完全に戻った今、聞こえてくるのは様々な音だった。なぜか彼らは息が合っていた。長い遠吠え、ニャーニャーという鳴き声、そしてその他不明瞭な音。「勝ったのか？」
「勝ったのか？」思わず声に出した。しかしウィーザーは答えず、私の手を掴んで引き上げた。そこには連合軍が勝利の雄叫びを上げていた。
ゴブリンキングは首を切られて地面に倒れ、オークキングは原形を留めないほどに粉砕されていた。まだ生き残っているゴブリンやオークもいたが、王が殺されたため、逃げ惑うか、運命を受け入れてその場にじっと立っていた。
私の隣にはゴブリンチャンピオンが2体倒れていた。片方は胸に鼻が生えており、もう片方は頭を噛み切られていた。ウィーザーとキズアリは私の救出に間に合ったようだ。
「ありがとうございます」二人に頭を下げると、ウィーザーは頷くだけで、キズアリは顔をしかめた。「ツンデレ？」
「それで、残りのゴブリンとオークはどうなるんですか？」その問いに、ウィーザー、キズアリ、アルモリカ、アシリカは大きく息を吸い込み、力強い咆哮を上げた。
「団長様、どうか置いて行かないで…」
確かに畏怖の念を抱いた。本来ならパニックや混乱を引き起こすはずの咆哮が、なぜか私を強く感じさせてくれるのは、同盟の効果だった。一方、逃げ惑うゴブリンとオークたちは、その壮麗な咆哮に威圧感と恐怖、そしてパニックを感じたのだろう。
しかし、その大きな咆哮さえもかき消してしまうほど、私が最も心配していたのは、グリムちゃんの言葉だった。私は彼女を泣かせてしまったと思う。 「ごめんね、頼りなくて。もう二度と寂しくならないように生きていくから、グリモアのアトリエ、約束するわ。」この約束を心に刻み、グリモアちゃんが聞いて、頼りなくて自分を許してくれることを祈った。
彼女のために、もっと強くならなきゃ。
