責任を取ると島森連合
そもそもなぜ襲ってきたのだろう？森の様子からして、毎年恒例の出来事とは思えない。私が初めてこの島に来た時は、鬱蒼と茂り、ほとんど手つかずだった。つまり、今までこんなことはなかったのだ。何か環境を変えた何かが、彼らの環境を変えたに違いない。私は頭の片隅で、そんな疑問を繰り返した。
「…」
今までは、何者も彼らを動かすことはできなかった。完璧なバランスを保っていたのだ。東のモンスターたちは、他の領域へ移動することはなかった。というか、南のボスが東の森から自らの領域を守っているのを見たばかりのように、移動を許されていなかった。何かがそのバランスを崩したのだろうか？
つい最近の出来事。しかも、その最近の出来事の主は他でもない…私だ。戦闘経験を積むため、執拗にモンスターを襲ってきた新参者である私。それが、この島の住民たちの間の薄っぺらなバランスを崩し、亜人モンスターの侵略へと繋がったに違いない。
「これは後味が悪いな。」何か対策を講じる必要があったが、どうすればいいのか？
彼らと話して謝るわけにもいかない。ただ立ち去っても状況は改善しない。ゴブリンやオークに気づかれる前に立ち去っていれば良かったのかもしれない。だが、彼らが侵略を始めた今、自分の問題ではないかのように立ち去るわけにはいかない。これは自分が引き起こした問題なのだから、最後までやり遂げなければならない。
「でも、一体この状況に対して何ができるというんだ？」
雨は降り続き、亜人の攻撃も止んだので、これは解決策を見つける良い機会かもしれないと思った。解決策を見つけるには、まず問題の本質を突き止める必要がある。そこで、西の奥地へと向かうことにした。
調査を進めるうちに、理想的ではあるが、あり得ない出来事が起こった。
深い森を進んでいくと、1体のティーン・ゴルギラスが近づいてきた。最初は、いつもの乱闘かと思った。しかし、獣は敵意を一切見せず、むしろ誘導するような仕草をした。理由は分からなかったが、そう感じたので、ティーン・ゴルギラーズの後を追うことにした。
彼らの巣穴で、マスター・アルファ・グレイウルフから逃げていた時、木々の上から私を睨んでいた、まさにあのジャイアント・ゴルギラーズを見つけた。
目の前の獣はマスター・アルファ・グレイウルフと同等の力を持っていると仮定するなら、この男こそが…マスター・アルファ・ゴルギラーズだ。
「隊長、こいつは君を試しているようだ。気をつけろ。」
グリムちゃんの警告のおかげで、私は彼の威圧的な表情に気づかないふりをすることができた。さて、こいつは喋るのだろうか？獣と意思疎通はできるのだろうか？
まるで私の内なる疑問に答えるかのように、獣は飲み物を勧めてきた。フルーツジュースのような、アルコールも入っているようだ。でも、もし断ったらどうなることやら。もっとも、前の世界では既に成人年齢に達していて、飲酒は可能だったはずだ。もっとも、前の世界ではアルコール飲料は飲んだことがないのだが。しかし、カップを受け取り、ゆっくりと口に含むと、たちまち頭がくらくらしてきた。
「グリモワール警告 適度に飲むように」
飲み物のおかげでパニック状態が少し和らぎ、さらにグリムちゃんの緊張感のなさも手伝って、マスター・アルファ・ガルギラスは豪快に笑った。
豪快に笑った後、彼は真剣な表情になり、そのまま交渉を進めた。まず、手描きの絵が描かれた壁を指差した。壁にはたくさんの絵が描かれていたが、2枚のモンスターの絵が私の目に留まった。
「ゴブリンとオーク」と声に出して言うと、なぜかゴギラスのアルファは頷いた。確かに意思疎通ができたようだ。これは良い兆しだ。
それから彼は部屋の反対側にある別の絵を指さした。今度は5枚の絵があった。左にオオカミの絵、上下に2種類のトカゲの絵、右にゴリラの絵、そして最後に人間の絵。
私の解釈では、オオカミはおそらくグレイウルフとそのリーダーであるマスターアルファ・グレイウルフ、2匹のトカゲはおそらく北と南の2つの地域のリーダー、ゴリラはおそらくこの男だろう。そして最後の絵に描かれた人間は…おそらく私だろう。
私が絵のコンセプトを理解したかのように頷いたのを見て、彼はすぐに全ての絵をまとめるかのように手を動かした。
「集団で？同盟？」同盟という言葉は知らなかっただろうが、集団でなら理解できるはずだ。そしてすぐに拳を振り上げ、二人の亜人の前にあった二つの絵を叩き壊した。「驚いたな」
この男は賢い。賢いという言葉では言い表せない。知識も豊富で、賢い。言葉が通じないようだ。どうやらゴルギラスに私に近づくよう命じる前に、絵を用意していたようだ。
彼が賢いと言えるもう一つの理由は、二人の亜人を倒すために、私たち二人だけで行動するのではなく、森の他の王たちと同盟を組んで倒すように指示したことだ。
これが彼の意図なのかどうかは分からないが、二人を倒した後のようなバランスを取り戻したいのだろう。我々二人が亜人を二人倒せば、他の地域の指導者たちが西の指導者を新たな脅威と見なす可能性が出てくる。
しかし、もし全員が亜人を倒せば、彼らは互いに対等な立場を認め、二つの脅威を倒した後に不可侵関係を築く機会が生まれるだろう。まあ、私はそう解釈した。
彼を見ると、彼は私の答えを待っていた。もし私が反対したら、彼は私を攻撃するだろうか…とはいえ、二人の亜人を倒すという彼の提案にデメリットは見当たらない。ただ、他の地域の指導者たちとどのように交渉を進めていくのか、私には見当もつかない。明日目覚めたらモンスターと話せるようになるとは思えない。いや、そんなのすぐには起こらないだろう。
しかし、まるで私を安心させるかのように、ゴルギラスのアルファは彼、私、そして他の地域の指導者たちが描かれた絵画を指差して、逞しい筋肉質の胸を叩いた。おそらく彼が指導者たちと交渉するのだろう。私は交渉が始まったら彼と一緒にいればいい。
「わかった、行くよ」私は彼の提案に頷いて同意した。
こうして「島森同盟」が誕生する。結局、名前をつける必要があったので、勝手に自分たちで名付けることにした。
*****
夜が明け、私はゴルギラスの隠れ家で眠った。もし彼らが私に危害を加えるつもりなら、私はもう終わりだ。ありがたいことに、島森同盟の賢明なる指導者、ヴィーザーがそんな卑劣な策略をするとは思えない。
さて、このヴィーザーとは一体誰なのか、不思議に思うかもしれない。本当はマスターアルファ・ゴルギラスなのだが、長すぎるし、ゴルギラスはたくさんいるので単純にゴルギラスと呼ぶのは無理なので、便宜上ウィーザーと名付けた。確かにウィーザーに似ている。
これは私にとっては新しい情報だったが、名前が全く思い出せないわけではない。前の世界での名前は忘れてしまったが、この世界で覚えていた名前は今でも覚えている。寝る前にウィーザー（賢いという意味の「wise」の派生語）という名前を思いついただけで、実験でも何でもなかったのだが、朝になって自分が付けた名前を思い出すことができたのだ。
「それで、ウィーザー、まずは誰に話せばいいんだ？」彼は頷き、トカゲの絵を指差して北の方角を指さして知識を披露した。どうやら、私がキズアリから逃げている時に涼を取ろうとしていたのはウィーザーだったようだ。ちなみにキズアリはグレイウルフのアルファです。傷跡があるので、都合よくそう名付けました。
雨はまだ降っていました。しかも、ゴブリンとオークが森に火を放つのを止めてくれたので、かなりひどい雨でした。
あの甲羅のようなトカゲの巣窟は、おそらく山の北側にあるのでしょう。麓に着く前に、トカゲたちに止められました。彼らは木製の武器をこちらに向けていましたが、動けませんでした。私はともかく、西方地域のリーダーと一緒にいました。どんなに強いと思っていても、ウィーザーの威圧的な外見に近づいたら、その強さを認めざるを得ないでしょう。
しかし、彼らは撤退しませんでした。まるで誰もこれ以上進めないようにするかのように、死を覚悟していました。
その時、私たちが会うはずだった人が私たちを迎えに来ました。それはゆっくりとこちらに近づいてきた。甲羅のような外見は、あのトカゲたちが乗っている甲羅とそっくりだった。ただ、こちらの方が大きくて頑丈で、甲羅は絶対に割れそうになかった。まるで交渉の合図のように、ウィーザーは甲羅を持つトカゲにゆっくりと近づいていった。
もちろん、私には何も理解できなかった。本当に話しているのだろうか？二人はただ見つめ合っているだけで、時折ウィーザーは私の方をちらりと見ては、また甲羅を持つトカゲへと視線を戻していた。
北部で戦闘経験を積んでいた頃、カニ、森ガニ、スコピアスとしか戦えなかった。彼らは浜辺にいたので、戦闘訓練にも適していて安全だった。しかし、目の前にいる二匹のトカゲは種類が違うのだろうと思っていた。しかし、互いに守ろうとしている様子から、互いに関係があるのだろう。
ようやく二人の指導者が会談を終えた…いや、終わっていた。ヴィーザーが近づき、甲羅トカゲと私を指差して拳をぶつけた。「待て、この男は甲羅トカゲと戦わせたいのか？」
「こいつと戦わせたいのか？」ヴィーザーは困惑したように首を傾げた。「私の解釈が間違っていたのか？」ヴィーザーは顎に指を当て、何かを理解したかのように、私を驚かせる仕草をした。
彼は胸のサインをしていた。つまり、目の前の甲羅トカゲはメスだったのだ。なぜか、あの重たい甲羅を持つトカゲが顔を赤らめているような気がした。「顔を赤らめないで」
さっきの解釈は正しかった。どうやら私は彼の甲羅を持つトカゲ（メス）と戦うことになったようで、今回は二人の約束事、つまりテストなのだろう。
同意すると、トカゲたちは私たちの周りに円陣を組み、ギャラリーを作った。中には木に飛び移ってそっぽを向いたものもいた。きっと不意打ちの攻撃がないか偵察しているのだろう。
*うなり声
甲羅を持つトカゲはまるで私に先制攻撃を指示するかのように低く唸り、私はそう言った。
*チッチ
「隊長、彼女の甲羅の防御はほぼ突破不能です！」
グリモアちゃんは私の言葉を代弁してくれた。
*グググ
彼女は私を冷笑し、ウィーザーの方を見た。一方、ウィーザーは静かに目を閉じた。よし、集中するぞ。試練が何なのかわかった。彼女の防御を突破しなければならない。そのためには、集中して拳気を込める必要がある。
鍛金試片手剣から鍛金試刀に持ち替え、居合いの構えを取った。一撃で済む。もう一度失敗すれば取引は成立しない。最初の交渉の場で負けるわけにはいかない。拳気を50%に集中させ、スキルを発動した。
「千魔道の技 犬神片刀：狂犬」
スキルを発動後、アルマドッグの女王に向かって半歩の速さで突進し、完璧な連携の三連撃（垂直下斬り、左斜め下斬り、そして瞬間旋回して横斬り）を放った。最後の攻撃の後、後方にジャンプして大きな隙間を作った。
そして効果は、小さなヒビが入った。驚いたことに、85%なのに小さなヒビが入っただけだった。「ちっ」と思わず唸り声を上げた。失敗したのか？しかし、ヴィーザーは手を叩いてそうではないと告げる。メスのアルマドグも満足げに大きく頷いた。少し自分にがっかりしたが、相手がこの森の島のリーダーの一人なのだから仕方がないので、安堵のため息をついた。
「さて、どうする……？」呼吸を整えて尋ねると、ヴィーザーは東の方向を両手で示した。どうやらこのアルマドグの女を味方につけることに成功したようだ。ひとまず次の目的地へ向かわなければならない。
出発前に女王に謝らなければならなかった。人間ではないとはいえ、少女に傷を残すのは良くないことだ。でも、頭を下げて謝ると、彼女は困惑した表情で背中を指差したが、殴られたところはどこにも見当たらなかった。確かに小さいけれど、肉眼で見えないほど小さいわけではなかった。なぜか彼女は笑っていた。
どうやら、リーダーたちと互角に戦えるようになるには、もう少し修行が必要そうだ。この同盟は間違いなく良い考えだった。
アーモリカ（装甲女王アルマドッグ、勝手に鎧の名前をつけた。リカは女性だから）との同盟に成功した後、今度は東側を目指した。別に話したわけではないが、無意味な争いは避けようと、木から木へと飛び移りながら東側を目指した。
キズアリの隠れ家がどこにあるかは分からなかったが、彼なら雨でも私の匂いを嗅ぎつけてくれるはずだ。ちょうどいいタイミングで、彼はグレイウルフの小集団と他の獣たちを従えて現れた。ゴブリンとオークの軍勢の脅威を撃退するために結束したに違いない。「こいつは顔とは裏腹に、なかなか有能だな」
それからウィーザーは交渉を進めた。この男がこの同盟に同意するかどうか、というか、私に恨みを持っているかどうか気になっていた。しかし、数分後、二人は合意に達したようだった。私はグレイウルフのアルファとの決闘を覚悟したが、ウィーザーはただ首を横に振り、南の地域を指さした。
流れに身を任せているだけだけど、本当に同盟を結んでいるのだろうか？というか、アルモリカと、なぜか背後からキラースターを撃ちながらついてくるあの男が島同盟に加入したと思っていたのだが、もしかしたら間違っているかもしれない。もしそうなら時間の無駄だ。とはいえ、アルモリカとの戦いで、少なくとも今のところは奴らに勝てないことは分かっていた。だから、とりあえずこの同盟が成立することを期待している。
今、キズアリを連れて南の地域に向かっている。目的地は南の山麓あたり、少なくともそこが一番安全なはずだ。しかし、川を渡った途端、鱗蛙が牙を剥き出しにして我々を迎え撃った。しかも、それは完全に我々に向けられたものではなく、我々の連れに向けられたものだった。そして、なぜか連れのキズアリも同じ敵意で応戦した。
「本当に…本当に同盟を結んでるの？」心の中で愚痴をこぼすしかなかった。二人が戦っている間、ヴィーザーは私に何か食べ物と飲み物を勧めてきた。「こいつは都合がいいが、緊張感のなさがどうにも腑に落ちない」
戦いは数分続き、トカゲが明確な勝利を収めた。最初から最後まで見届けたが、実に野蛮だった。しかし、それでもなお、リーダーを倒すには程遠いことがはっきりと分かった。
戦いの後、ヴィーザーはキズアリと決闘するつもりだと合図したが、どうやら亜人との戦いが終わってからになるようだ…彼の理解不能な手話からそう解釈するなら、近いうちに怪物口調で話し始めそうだ。だが、今はこの辺にしておく。
意思疎通ができたと解釈した二人は満足したようで、ヴィーザーもとりあえず頷いた。それから彼は私に合図を送り、両手でもう一度合図をしました。空に虹のサインを描きながら、私の手に石を置きました。彼はこれを繰り返し、私の手には15個の石が握られました。15日間。それは戦いの準備に必要な時間でした。
私はもっと戦闘経験を積まなければ、役立たずにならないようになろうとしていました。
