島の縦横ボス
森の端で戦うなら、公園を散歩するくらいでなくても、少なくとも何とかなるだろうと思った。海岸近くの森は低レベルのモンスターしかいないと思っていたのは間違っていたのだろうか？
なぜなら…
今、目の前に牙を剥き出しにし、目に危険な輝きを宿し、堂々と立っているのはグレイウルフだ。ただ一つ違うのは、体高が少なくとも3メートルあり、海岸で戦った普通のグレイウルフの2倍近くもの大きさで、普通のグレイウルフなら1本しかないはずの尻尾が3本生えていることだ。
南側にいるような巨大な昆虫のような何かだろうと思っていたが、明らかに何か違う。危険センサーが狂ったように反応し、「逃げろ」と私に告げていた。
こんなに危険なものに戦う術はないので、逃げる方法を探した。しかし、浜辺へ駆け出そうと体勢を落とした瞬間、獣は私の動きを遮ろうと飛び出した。
あの巨体では、その速度で突進するのは不可能だったはずだ。しかし、集中して戦況を見守らなければ、あっさり見失ってしまうほどの速さだった。急旋回を訓練していなければ、簡単に襲いかかっていただろう。
作戦としては、小型のグレイウルフを相手にしてきたのと同じ戦術を用い、完全回避後に接近してきた瞬間に体躯を斬りつけることを試みた。しかし、巨大なグレイウルフの俊敏さは小型の個体よりも速く、しかもその体躯ははるかに頑丈だった。「こんなに大きな個体が、小型の個体より速いなんて、一体どういうこと？」
ここしばらく、私は浜辺へ向かうために全力を尽くしてきた。少しでも安全圏を広げたかったのだ。
でも、あの巨大なグレイウルフは、私が彼よりも強いにもかかわらず、まだ動ける勇気があることに気づいていたに違いない。そして、明らかに私を怒らせた。そして、大きな遠吠えを上げた。
*≪遠吠え≫
咆哮を聞いた途端、動きが鈍くなった。咆哮の力強さを感じ取ったのだろう、瞬時に恐怖に襲われた。まるで何かが心に突き刺さるような感覚――恐怖。そう、ついに恐怖を感じ取ったのだ。恐怖状態にはパニックがつきものだと確信していた。パニックに陥ると健全な判断ができなくなる。今度こそ命を落とすかもしれない。
しかし、破滅を待つ間、驚くべき出来事が起こった。
「艦長、帰還せよ…急いで！」
なぜか聞き覚えのある声が耳を惹きつけた。決して大きな声ではないはずなのに、まるで脳に直接語りかけられたかのように、心に響いた。
船の近くでしか聞こえないグリムちゃんの声が頭の中で響き、彼女の指示に従い、私は叫んだ…
「《帰還》！」
*****
船の木製デッキから森の景色が一変し、グリモアのアトリエへと瞬間移動した。恐怖はまだ収まらず、呼吸は荒く、足は震え続けた。
「こんな感覚は久しぶりだ…」私は大声で呟いた。
思考さえも不安定だった。普段は特に話す相手がいない時は、あまり声を発しないのだが、抑えきれない恐怖に押しつぶされ、思わず声を出してしまっていた。絶え間ない震えで、まっすぐ立つこともできなかった。この感覚は、わずか9ヶ月前、浜辺で小型のグレイウルフに初めて遭遇して以来、感じていなかった。
遭遇したモンスターについて確認するため、ログとステータスを確認した。
『グリモアのアトリエ』メモリーログ {
【マスターアルファ・グレイウルフ】の種族固有スキル攻撃≪ハウル≫を受け、状態異常【恐怖】を付与。効果は制御不能な震えと理不尽な思考。
m(゜Д゜m)
《帰艦》発動
艦長、大丈夫ですか？
}
「ありがとう、グリムちゃん」 絵文字は少し場違いだったが、おかげで気持ちが落ち着き、リラックスできた。彼女がいなかったら、あの場で死んでいただろう。こんなにひどい状態異常【恐怖】を付与されたのは初めてだった。
ログのおかげで、私を死に至らしめたモンスターの名前、マスターアルファ・グレイウルフを知ることができた。そして、どうやらあの咆哮は確かに私に恐怖という状態異常をもたらしたようで、その状態異常によって、まるで死が迫っているかのような、制御不能な震えと理不尽な思考に襲われることになる。
マスターアルファ・グレイウルフとの短い戦闘はあまりにも激しく、ほとんど動けなかったが、ありがたいことにグリモアアトリエのデッキに座っているうちに、少しずつ体力が回復し始めた。〔恐怖〕状態異常の症状も薄れつつあるはずだ。
ようやく震えが止まり、心拍数が落ち着いた頃だった。
ほんの数秒前に聞き覚えたばかりの遠吠えが、私の恐怖を視覚化するかのように近づいてきた。灰色の毛皮に体長3メートル近いマスターアルファ・グレイウルフが、再び目の前にいた。ここから私を追ってきたのだろうか。
なぜかは分からないが、攻撃はせず、船と海の間に身を潜めた…明らかに、この男は賢く、私の逃げ道を一瞬で遮った。
「こいつ、私に何か恨みでもあるの？」私はその恐ろしい顔に悪態をついた。
「グリムちゃん、これが届くか、できるかどうかは分からない。でも…」
私は心の中でグリモアちゃんに、この時のために温存しておいた大砲を何とか使ってくれないかと必死に呼びかけた。
「砲弾を装填して、射程圏内に入ったらすぐに発射できるようにしておいてくれ」
射撃できる回数は限られているが、たとえ外れたとしても、轟音と破裂する破片で追い払えるはずだ…少なくとも私はそう願っていた。
この男を数瞬足止めし、大砲の準備が整うまで時間を稼ぐ必要があった。覚悟を決め、分遣所から「木の試練」タイプの大剣を召喚し、甲板から怪物に向かって攻撃を仕掛けた。
この地形で両手剣や長く重い剣を使うのは、大抵の場合、賢明な選択ではない。しかし今は、怪物の速度に合わせるのではなく、一撃で簡単に食い尽くされるのを防ぐ手段を講じることにした。
大剣に大量の剣気を注ぎ込み、防御態勢を整えながら、戦況を観察して攻撃を予測できるよう集中力を高めた。
そして、ついに準備が整ったかのように…怪物は私に襲いかかった。
この戦いに重厚な大剣を持ってきたのには、もう一つ理由があった。前回の戦闘で片手剣でこの獣と対峙した際、剣に拳気を込めたにもかかわらず、残念ながら剣は折れてしまったのだ。この重厚な大剣なら、この獣の攻撃にも耐えられるはずだ。
「申し訳ありません、艦長。どうやら大砲を装填できないようです。どうしましょう？」グリムちゃんからの良い知らせを待っている間、またもや声が脳裏に響いた。しかし、彼女がもたらした知らせは芳しいものではなかった。
どうやら、彼女も封印のせいで艦への立ち入りが制限されているようだ。まあ、無理強いする必要はないし、この窮地を打開するために別の作戦を立てよう。
撃てないなら、これ以上戦闘を長引かせるのは無駄だ。逃げるべきだろう。しかし、どこへ…と頭を悩ませていると、視界の端に北の山が映り込んだ。
「グリモアちゃん、オートパイロットであの山の麓を目的地に選んで。」
この方向から浜辺へ走れないなら…反対方向に浜辺へ向かうしかない。
グリモアちゃんには島の中央にある山へ向かうように指示して、せめてこれが封印解除機能の一部だといいなと思っていた…さもなくば。
これもまた私の推測ですが（ちなみに今日一度失敗しました）、他の入り江から浜辺へ行けるはずです。あとはグリモアちゃんにその場所までナビゲートしてもらい、森の奥深くにある危険なエリアを横断してもらうだけです。
『グリモアのアトリエ』メモリーログ {
353, 1870 目的地選択
}
「船長、急いで船に乗り込んでください！！ いよいよ全速前進です！」
「よし」
その隙を作るため、私は武術流派で編み出した技の一つを使った。技名を声に出して唱え、同時にイメージを膨らませることで、熟練度は着実に、そして力強く上昇していく。
《千鬼道流の技 ― 大地の舞 剣斬》
これは私が戦姫闘流流派で編み出した、AOEの攻撃だ。放射状に地震を起こす範囲攻撃で、地形を変化させると同時に、衝撃を与えて攻撃の隙、あるいは今回の場合は脱出の隙を作る。
そして、嬉しいことに、その技は成功した。足場が崩れ、地震のような衝撃が生じたことで、獣は私を攻撃することから身を守ることに意識を切り替えた。
この隙にグリモア工房に飛び乗り、すぐに大砲室へ行き、砲弾を装填すると、まだうずくまっている獣の方へ狙いを定めた。
まさに撃とうとしたその時、何かが私の集中を乱した…
*ガァーーーー
「一体全体、何事だ！」信じられない思いで叫んだ…
巨大なトカゲのようなものが木から飛び降り、マスターアルファ・グレイウルフの方へ向かってきた。
推測するに、こいつは間違いなく南側のボスだ。そして今、グレイウルフは巨大トカゲの縄張りに侵入しているはずだ。獣が自分の縄張りに侵入してきたことを察知し、追い払わなければならないのだろう。
二人の戦いを止めずに、私は山へ向かって逃げることにした。
念のため、大砲装填室に留まり、山が見えるまで進路を保った。幸いにも、今回は直感が外れませんでした。川は他の全ての入り江、そして海へと繋がっていたのです。北東の入り江を使って逃げるべきでした。
航海中に、私は彼らを見つけました…おそらく島の残りの2体のボスでしょう。巨大な貝殻のような生き物が山に向かって進んでくるのと、4本の腕を持つ巨大なゴリラのようなモンスターが大きな木の上から私の船を見下ろしていました。
ゴリラのようなモンスターは私に対してそれほど敵意を持っていないようで、ただそこに立って私を見下ろしているだけでした…そしてもう1体は、おそらく川底で涼を取りたかったのでしょう…理由は何であれ。
彼らの動機を疑う必要はありませんでした。私は外海に出ることにしました。外に出るとすぐに、島からかなり離れた場所へ移動しました。
*****
マスターアルファ・グレイウルフ号で島の東部で圧倒的な敗北を喫したことで、私は必要な休息を取り、いくつかのことを考える時間を持つことができました。
まず、島内のモンスターの階級を正確に特定する前に、自分の仮説を検証する必要がありました。そして、制御不能な揺れがようやく収まった後、いくつかのテストを行いました。
1. 島の周りを航行し、海岸近くで数分間待機しました。
a. 北側：特に異常なし。
b. 西側：特に異常なし。
c. 南側：すべて通常通り。
d. しかし、東側は少し様子が異なり、3～5分ほど滞在したところ、マスターアルファのグレイウルフが海岸で私に向かって唸り声を上げました。
2. もう一度島を一周し、再び周回しました。グレイウルフのアルファは私を追いかけてきましたが、縄張りの端に着くとすぐに止まりました。
3. 北側の海岸で船を降りて待機しましたが…何も起こりませんでした…巨大な甲羅を持つモンスターは海岸に来る気配すらありませんでした。西側と南側のボスも同様でした。
結論：海岸近くの森のモンスターは低ランクだという私の推測は正しかった。遠くへ行けば行くほど、あるいは山に近づくほど、モンスターの知性は高まり、ランクも上がる。
では、なぜアルファ・グレイウルフはこんな低ランクの場所で私を狙ったのだろうか？ 推測するなら、それは単純だ。おそらく私に強い恨みを抱いているのだろう。そして、その恨みの答えは、私が初めて海岸でグレイウルフに遭遇した時に遡る。
私は観察力をフルに発揮し、アルファ・グレイウルフの右胸に傷跡を見つけた。それは、私が実験的に最初に試した「出血多量死」戦法で生き残った数少ない個体の1頭に違いないことを意味する。
解決策：私がこの獣と互角に渡り合えるようになるまで、あるいは完全に制圧できるまで、島の東側は立ち入り禁止にすべきだ。
これにより、対処する必要がある 2 番目の問題が浮かび上がりました。より強力な武器が必要です。
