じゃあね、と彼女は笑顔を残した
「一緒……？」
「あなたが人間と接触したことは咎めない。この子はそう言ったわね。それはね、昔、この子も同じことをしたからよ」
「同じ？ じゃあ……」
ゼロは３１０３号のほうを向いた。今度は完全に照れている表情だった。
「……あなたほど派手な接触ではなかったですけどね。でも、気持ちは同じでした」
そうして静かに、諭すように語りかける。
「……ねえ、３１０３号。あなたが落っこちたのは、どうしてですか？」
「それは……そのう……元気にしてるかなって……見てみたくて……」
大家はにっこり笑って言った。
「さては足を滑らせたわね」
図星をつかれて、３１０３号は思わずぺたんと座り込む。「ごめんなさい」とちいさく頭を下げた。
ゼロはふうと息をつくと、うつむく３１０３号の前に座りなおした。
「……ですからその件は咎めません。先程このかたがおっしゃったように、私も昔、似たかたちで人間と接触しました。問題は」
「問題は……？」
「そのあと、どうするか、ですよ。残すのか、連れて行くのか。あなたの最初の願いはなんでしたっけね？ ３１０３号」
「最初の……」
ゼロのもとに来たとき、自分が望んだこと。それもきちんと思い出して、３１０３号は顔を上げた。目の前ではゼロが微笑んでいた。
「……行ってきます」
「ええ」
３１０３号は駆け出す。
ゼロと大家は、穏やかな表情でその背中を見送った。
「……追うの？」
大家の問いに、ゼロは静かに首を振る。
「いえ。あの子はたぶん……私の思うように仕事をしてくれるはずですから」
「じゃあ、もう、戻るのね？」
「ええ。いまごろ面接会場は長蛇の列でしょうしね」
自分が叩きつけた【休憩中】の札を思い出して、ゼロはひとりで笑った。
「……生きている間に、三度目は、あるかしらね？」
大家はわずかな希望をこめて聞く。できればもう一度くらいは――逢いたい。
「……どうでしょうね？」
「信じていたい気はするけれど」
ゼロは頭の中で、ここ三年あとくらいまでの書類を思い浮かべながら、「たぶん、」と言った。
「私があなたに手を振るのは、もうすこし、先だと思いますから、私も……信じていたいと思います」
死神が手を振るということは、生の世界からの完全な決別を意味する。まだ、そのときではない――ゼロは大家に言った。一度目のときと、同じように。まだ、時間がありますと。
「うれしかったわ、レイコ。ほんとうに」
そういわれて、ゼロは恥ずかしそうに微笑む。
「いまは、ゼロと呼ばれているのですよ、姉さま」
「――そうだったわね。じゃあ……【また】ね」
「ええ、【また】……」
ゼロはそうして、姿をどんどん薄くしていった。途中、一度だけ止めて、大家に笑いかける。
大家も微笑み返した。これで最後ではないことを、互いが知っていた。
