第85話 救世主
降りしきる雨の勢いが増していく。
ボツ、ボツ、と傘にあたる雨の音が、花の耳元でうるさく鳴り響いていた。
彼女はトンネルの外を向いたまま、死角の位置で隠れるようにして立っていた。
心臓が、口から飛び出しそうだった。
呼吸が、まともにできなかった。
おそるおそる、トンネルの中に足を踏み入れる。
するとそこには、口角を吊り上げ冷たく微笑む、蒲田未玖の姿があった。
それは、今までに見たこともないほど――残酷な表情だった。
「未玖……」
――これが連続殺人犯としての顔か、と花は思った。
喉から震えた息が漏れ出す。
そして、そんな花の様子を嘲笑うかのように、未玖はクスリと笑ってから言った。
「あなた達が私達の跡をつけてくることは分かっていた」
彼女は地面に倒れた須川をチラリと一瞥してからそう言うと、鞄から携帯端末を取り出し、あの写真を画面いっぱいに映し出してみせた。
花は画面に映った写真を見て、思わずハッと息を呑んだ。
そして、理解した。
「だから、わざわざ位置を教えてあげたのよ。あなたと――そこにいる、須川さんに」
――自分は、この殺人犯に連れて来られたのだ、と。
彼女はそう言ってクスクスと笑っていた。
口の端を上げて顔を歪ませるその表情を見た瞬間、花は自分の心の奥にどす黒いものが広がっていくのを感じた。
じわじわと肺の奥を侵食していく、黒い靄。
自分が殺されるかもしれないという恐怖。今まで騙されていたことに対する絶望。
そして、永美を殺しても平然としている連続殺人犯に対する――憎悪。
「あんた……本当に……ずっと、あたしらのこと騙してたっていうのかよ……？」
ギリギリと噛み締める奥歯の隙間から、唸るような低い声が漏れていく。
トンネルの真っ暗な闇が、彼女を覆っていった。
《ぐふっ、だって、未玖、演技とかめっちゃ下手そうだもんね、ぐふっ、あっははは！》
《そんなに笑わなくたって……私は大変なのに～》
《ごめんごめん。ぐふっ、でもさ、未玖なら何とかなるって。ぐふふ、だ、大丈夫っしょ》
未玖と過ごした他愛無い日常が、花の脳裏を過ぎっていく。
全て巧妙な演技だったのだ。
《あたし達は、あんたを信じてるよ。あんたがちゃんと本番までに演技上達するってことをね》
《あ、はい……頑張ります……》
《おう、頑張りたまえ》
目前の連続殺人犯は、想い出の中の未玖とは到底かけ離れた、残酷な微笑を浮かべている。
《ずるいよ、声は花だったじゃん》
《でも、本当の犯人は満咲だもん。ね、満咲？》
花の瞳から、熱を帯びた涙がこぼれ落ちていく。
《ありがとね、二人とも》
冷たく笑う連続殺人犯を睨みつけながら、
彼女は充血した瞳に涙を溜め、現実を思い知った。
今までの未玖の笑顔は、すべて嘘だったのだと。
連続殺人犯としての残酷な自分を隠すための、偽りの優しさに過ぎなかったのだ、と。
《あんたの真っ直ぐなところ、あたしは好きだよ》
《永美に何言われても、気にしないでさ。あんたが泣きそうになったら、あたしらのこと頼っていいんだからね》
花は、自分の愚かさに腹を立てた。
それ以上に、目の前の悪魔が許せないと思った。
「許せない……」
花の視界の隅に、地面に倒れる須川の姿が映った。
白目を剥いたまま地面に転がるその姿を見て、花の背筋にゾクリと寒気が走り、全身の毛が逆立った。
どうやって殺しているのかは分からないが、
永美もきっと、ここにいる須川優のように殺されたのだろう――そう考えると、胃の奥底から吐き気が込み上げてきた。
蒲田未玖は冷静な表情を変えぬまま、地面に転がる死体をチラリと一瞥した。
それは――まるで生ゴミでも見ているかのような、そんな目だった。
「あんた、人間じゃないよ」
普通は人を殺せば罪悪感に苦しむものを、
目前の連続殺人犯は、実に平然とした表情を浮かべている。
しかし次の瞬間、クスリと微笑んだ未玖の表情を見て、
彼女は怒りや絶望を通り越して――恐怖を覚えた。
「半分当たってるかしら」
その笑顔は今まで花が見ていた未玖の笑顔そのものだった。
その笑顔を見た瞬間、花の全身を悪寒が駆け巡った。
《ありがとね、二人とも》
彼女は思い知った。
今まで、いかに自分がこの笑顔に騙されていたのかを――。
花は咄嗟に、地面に落ちていたカッターナイフを拾った。
カッターナイフは刃こぼれもなく、まるで新品同様であるかのように銀色の光を放っていた。
先程刃にこびりついた血が、跡形も無くなったかのように。
先程折れた刃が、折れる前の姿に戻ったかのように。
「あんたは……生きてちゃいけない……」
花は刃を前に突き立てながら、ユラユラと未玖の前に立ちふさがった。
雷がゴロゴロ、と不穏な音を奏でていた。
「生きてちゃいけないんだよ、この殺人鬼……！」
花はカッターナイフを握りしめ、脇腹の近くで力強く構えた。
そして、未玖の元へ足を踏み出そうとしたとき――
花の前に、満咲が立ち塞がった。
「満咲……どうして……」
満咲は歯を強く食いしばり、両手を広げて真っ直ぐに花の方を見つめている。
涙を湛えて精一杯未玖を庇おうとする彼女の姿を見て、花は声を震わせた。
「あんた、あたしらのことずっと騙してきたコイツのこと、許せるのかよ……？」
満咲は動こうとしなかった。
「永美を殺したコイツのこと、許せるのかよ！？」
一瞬、満咲の瞳が揺らいだ。
それでも、彼女は依然としてその場を動こうとしなかった。
彼女の広げる両手が、小刻みに震えている。
「……満咲がどう思おうと、あたしは絶対に、コイツのこと許せない。コイツはずっとあたしらを騙して……平気で人を殺して、笑ってる」
花はキッと満咲を睨みつけて叫んだ。
「こんな奴、生きてていいわけない！」
花は立ち塞がる満咲を突き飛ばし、カッターナイフを強く握りしめ一直線に未玖に向かっていく。
しかし、目前の連続殺人犯は自らに迫りくる殺意を冷静に見据えながら、その身を翻し、刃を握りしめていた花の腕を捻り上げた。
「く……っ！」
未玖が花の腕をギリギリと強く締め上げていく。
充血した目で自分を睨みつける花を、彼女は冷酷な表情で見下ろした。
その冷え切った視線は、とても人間を見るものではなかった。
それから、花は後頚部に強い衝撃を受け、地面に倒れた。
手に握っていたカッターナイフが地面にこぼれ落ち、カランと音を立てる。
倒れた衝撃で口内を切ったのか、彼女の口の中に錆び付いた鉄のような味が広がっていった。
「……その澱んだ黒い空気。その『悪意』を見るだけで、思い出す」
地面に倒れた花の頭上から、冷たい声が降り注ぐ。
こんなにも憎しみの籠もった未玖の低い声を、花は初めて聞いた。
「私を騙し、裏切り、そして殺した――アイツのことを」
その瞬間、花は背中に強い衝撃を感じた。
背中にあたっているものが彼女の足の裏だということは、すぐに分かった。
肩甲骨の上に、容赦なくギリギリと体重がかかっていく。
肺が潰れるような苦しみに、呼吸がまともにできなくなっていく。
花の顔は湿った固いアスファルトの上に押し付けられ、
口の中に広がっていく砂利と血の味に、彼女は怒りと屈辱で強く歯を喰いしばった。
「暗闇の中で私にできたことは、過去の記憶をなぞることだけ」
花の頭上で、悪魔が何やら訳の分からないことを呟いていた。
トンネルの暗闇の中で、土砂降りの雨音が強く響き渡った。
「そして知ったの。私の追い求めてきた理想は全て、幻だったのだと」
そう言うと、悪魔はクスクスと笑い声を漏らしていた。
何を言っているのかは分からなかったが、花の中で一つの結論に達したことは確かだった。
人の命を何とも思っていない、この悪魔は絶対に――生かしておいてはいけないのだ、と。
雨は止む気配がなく、トンネルの中には依然として暗闇が広がっていた。
雨音に混じって、遠くで満咲の叫ぶ声が花の耳に入った。
彼女はひたすら「やめて」と叫んでいた。
涙交じりの声だった。
この悪魔に何を言ったところで無駄なのに――花は地面に這いつくばりながら、心の中で呟く。
しかしその瞬間、花の背中がフッと軽くなった。
呼吸を取り戻した花の頭上から、低い唸り声が聞こえてきた。
「……あなたに何が分かるの」
ふと頭上を見上げる。
そこには、満咲を睨みつける未玖の姿があった。
花の全身に危険信号が鳴り響いた。
必死に満咲の名前を叫ぼうとするも、喉からは掠れた空気だけが空しく通り過ぎていく。
「いいわ、邪魔をするならあなたにも教えてあげる――絶望を」
彼女は憎悪のこもった低い声で呟くと、満咲の元へと歩を進めていった。
花の必死の声なき叫び声も、満咲の元には届かなかった。
悪魔が満咲の首を絞め上げる。
苦しそうな満咲の声が花の耳に入る。
今しかない、と花は思った。
この悪魔を滅ぼし、満咲を助けるには……
未玖がこちらを向いていないこのタイミングしかない、と――。
地面に落ちていたカッターナイフを再び握りしめる。
花はユラリと立ち上がり、未玖の背中を睨みつけた。
地面を勢いよく蹴りつけ、悪魔に向かっていく。
花は歯を喰いしばりながら、無防備になっていた彼女の脇腹に向かって、勢いよく刃を突き刺した。
「そ……んな……」
しかし、刃はたわみ、パキリと音を立てて欠片がこぼれ落ちていった。
服越しに貫通した刃先から、皮膚の感覚が彼女の手に伝わる。
未玖の制服の一部が、じわじわと赤く染まっていった。
まるで致命傷にならなかった。
花は自分の無力さを噛み締める間もなく――次の瞬間目にした光景に、言葉を失った。
未玖の傷口付近に、緑色の光が集まっていく。
すると、どこからともなくやってきた血が、細胞が、組織が――傷を覆っていった。
そして、気がつけば制服に広がっていた血の染みは消え、手元のカッターナイフも、元通り新品の輝きを取り戻していた。
花は目の前で起こっている現象に理解が追いつかなかった。
驚いて腰を抜かした彼女は、カッターナイフを握る力を失い、その場で崩れ落ちた。
「なん……だよ……」
花の喉から震える声がこぼれていく。
未玖は満咲から手を離し、静かに後ろに振り向いた。
満咲の咳き込む声が、トンネルの中に響く。
花は自分を見下ろす未玖の目を見つめ、ゴクリと唾を呑んだ。
その茶褐色の中に自分の姿はなく、
そこには、ただ――真っ暗な闇だけが映っていた。
花は、目の前の彼女から目を離すことができなかった。
乾いた笑いだけが、花の口から溢れ出ていく。
逃げなければ――脳味噌はそう叫んでいるのに、身体はピクリとも動いてくれなかった。
「はは、ハハハ……」
彼女の胸中はもはや、恐れや恐怖を通り越していた。
そこにあったのは――
「あんた本当に……人間じゃなかったのかよ」
もう終わってしまったのだという、諦念だけだった。
目前の悪魔の瞳が、一瞬、赤く輝いたように見えた気がした。
まるで血の色だな――花は心の中で自嘲するように呟いた。
《もし私が死んだら、私は未玖に殺されたってことだから》
ふと、花の脳裏に友人の台詞がよぎる。
友人の声は小さく響いたかと思えば、淡く儚く消えていった。
これが走馬灯なのかもしれない、と彼女は思った。
（ごめん……永美）
彼女は心の中で小さく呟いた。
そして、そっと目を閉じ、自らの死を受け入れようとした――。
「やめて、未玖……！」
その声を聞くまでは。
☆★☆
満咲は荒い呼吸を整えながら、必死の思いで未玖を抱きしめた。
思ってもみなかった衝撃に、未玖は驚き後ろを振り向く。
「…………！」
するとそこには、先程自分に殺されかけた彼女が、必死に自分にしがみついている光景があった。
自分がずっと騙してきた彼女が、
自分が最も絶望を与えたであろう彼女が、
自分にしがみついて、離れようとしなかった。
「な……何……してるのよ」
そこにどす黒いものは一切見えなかった。
そこにあったのは――。
「未玖……どうしてさっき、私のこと庇ってくれたの？」
満咲はうつむきながら小さな声で言った。
ずっと裏切ってきた自分に、
命まで奪おうとした自分に、
彼女はしがみついている。
未玖は目の前の光景に目を疑った。
「な……何で……」
頭が混乱する中、未玖の口から震えた声が出ていく。
彼女は動揺する心を隠すので精一杯だった。
「未玖が一人で苦しんでいたこと、分かっていたのに」
気がつけば、彼女の声を遮ることができなくなっていた。
「……ちゃんと寄り添ってあげられなくて、ごめん」
気がつけば、彼女から目を離すことができなくなっていた。
「ごめん……っ」
満咲が顔を上げる。
涙でぐちゃぐちゃになった彼女の顔が、そこにはあった。
そこに、黒い靄は一切見えなかった。
つまり、その言葉もその表情も――そのすべてが、満咲の本心で。
「な……何、言ってるのよ」
彼女の口から弱々しく震えた声が漏れ出す。
彼女は乾いた笑い声を口から漏らすと、目の前の出来事をひたすら否定しようとした。
「私は、あなた達をずっと騙してきた！ 永美ちゃんを殺した！ そして、あなたも殺そうとした」
否定する。
「他にも沢山の人を傷つけた！ この手で数え切れないほど、傷つけ、殺して、殺してきた……！」
でないと、彼女の中で何かが壊れてしまうような気がしたから。
「自分の命を守るために、友達を守るために、家族を守るために」
彼女が積み上げてきたものが、全て崩れ去ってしまうような気がしたから。
「けれど、どんな理屈をこねたところで変わらない……私は確かに、沢山の人を殺した」
だから、何としてでも否定しなければならない――そう思った。
「どんなに大層な『正義』を掲げたところで、結局私は、ただの大量殺人犯でしかないのだから」
だから、目の前で泣き顔を浮かべ自分にしがみつく満咲を、否定しなければならない。
「あなたが私を許せるはずないのよ」
「そんな理想……あるはずがないのよ」
満咲の想いが「幻」でしかないのだと、証明しなければならない――そう、思ったから。
未玖の声は次第に弱くなっていった。
震える彼女を見上げながら、満咲は真剣な表情で言った。
「私は、未玖のやっていることが正しいとは思えない。……でも」
「…………」
「でも、私は……未玖を一人にさせたくなんかない」
満咲はぐしゃぐしゃになって泣きながら、微笑んだ。
「私は、やっぱり未玖の味方でいたいよ」
未玖の顔から悪魔の仮面が剥がれ落ちていく。
苦悶に歪む彼女の表情は、実に人間らしかった。
《ここはどこなの……真っ暗で、何も見えない》
《お願い……誰か、私を助けて……私を独りにしないで……》
《助け……てよ……》
《そうよね……。誰も……助けにくるはずないじゃない……》
《だって私は……もう……》
蝋燭の明かりだけが辺りを照らす、暗い部屋の中で一人きり。
永遠とも感じられる長い長い時の中で、一人苦しんでいた彼女を。
「もうあなたを、一人で苦しませたくない」
《『神』なんて存在しなかった》
満咲の言葉はまるで――そんな彼女を助けに来た、救世主のようだった。
「な……何言って……」
「未玖がどんなに罪を背負っていたとしても、どんなに闇を抱えていたとしても、私は……」
「あり得ない……そんなこと、あるはずが……」
「私だけは、未玖の味方でいたい」
「…………！」
その言葉を聞いた瞬間、身を刺すような衝撃が、全身を駆け巡った。
《あなたがどんなに闇を抱えていたとしても、私はあなたの味方でいたい》
《だって……暗闇の中で一人きりで苦しむのは、とても辛いことだと思うから》
――それは、かつての自分の言葉だった。
「罪を償おう、未玖」
目の前で泣きながら微笑む満咲の姿が、かつての自分と重なって見えた気がした。
《何度選択を間違えたって、何度それを繰り返したって》
《私達は少しずつ前に進めるはずよ》
否定したはずのかつての自分がそこにいるような気がして、
自分の苦しみが、今までの自分のしてきたことが、全て否定されるような気がして、
彼女はただ――怖くなった。
だから、
……全て消してしまわなければならないと思った。
「え……？」
満咲は、自分を見下ろす未玖の瞳を見て息を呑んだ。
満咲の頬に、温かいものがこぼれ落ちる。
彼女の赤々と輝く瞳を見た瞬間、満咲は自分の死期を悟った。
――次の瞬間。
「未玖……！」
自分を呼ぶ声に、未玖はトンネルの入り口に目をやった。
すると、そこには、息を切らして真っ直ぐにこちらを見つめる、死神の姿があった。
