wink killer

第8章 少女と「少女」

第81話 狂気の邂逅

　気候も本格的に寒くなってきたこの時期には、制服にマフラーを巻く学生が多くなる。

　時刻は夕方を迎え、街の中には学校帰りの学生が増えていた。

　そんな中、肩を並べて歩く二人の高校生がいた。

　男子生徒は女子生徒よりも少し背が高く、並んで歩く二人の姿は傍からでも微笑ましく見える。

　二人は他愛もない会話を繰り広げていた。

　そんな折、男子生徒は女子生徒の顔をじっと見つめてから、安堵が溢れたかのように緩やかに微笑んだ。

　「蒲田さんが元気になって本当に良かった」

　彼はそう言ってにこりと笑った。

　女子生徒も彼の顔を見て、同じようにしてにこりと微笑む。

　女子生徒は前を向いて、推しのタピオカアイスの店があるのだ、と再び他愛もない話を始めた。

　彼女は楽しそうにしていた。

　彼は隣にいる彼女を眺めながら、一人物思いに馳せる。

　そう、あれは――彼女の友達が事故に遭って亡くなった日のことだった。

　クラスメイトの門田永美は、人一倍優秀で皆の人気者だった。

　彼と幼馴染の神崎花は永美と仲が良く、一緒にいる未玖や満咲の話を含め、いつも彼に友人達の話をしていた。

　《まっさるー！　みてみて、永美がね、あたしにキーホルダー作ってくれたの！　めっちゃ綺麗じゃない？》

　《未玖がまた再試に引っかかってさー。しかもこれが、自分の誕生日に！　アイツらしいよね～》

　《聞いて将～。満咲がね、また学校来られるようになったんだよ！　本当に良かったわ～》

　高校に入って、心を許せる大切な仲間ができたのだ、と。

　彼女はいつも嬉しそうに、友人達のことを彼に話していた。

　そんな彼女が、ある日を境に門田永美の話をしなくなった。

　それからは、彼女達が門田永美と一緒にいるところを見かけなくなった。

　一体何があったのだろうか――それが気にならなかったわけではなかった。

　あんなに仲間を大切にしていた幼馴染は、門田永美を毛嫌いしているようだった。

　それから、文化祭の準備で未玖と一緒に過ごすことが多くなった彼は、彼女とよく話をするようになった。

　《まぁ、花ちゃんは一度決めたらやり通すタイプっていうか……あんまりやり方を考えないところがあるからね》

　《はは、確かに。でも……やり方はどうであれ、花が私のことを想ってやってくれていることは分かるから》

　少し強引なところがある花のことを、以前、彼女はそう言っていた。

　彼女と話をしていくうちに、彼は、彼女が心の優しい人間なのだと思った。

　勇気を出して話しかけてみて良かった、と思った。

　それまで、幼馴染の花を除き、女子に対して恐怖心を抱いていた彼にとって、それを感じさせない彼女は安心できる存在だった。

　彼女といると心が落ち着くのが分かった。

　時々変な独り言を呟いている、少し変わっていて面白い、優しい彼女に――彼は次第に心惹かれていった。

　それまでの彼は、女子は怖いものなのだと思っていた。

　常に相手の顔色を窺わなければならず、相手が機嫌を損ねたら、自分が悪くなくても謝らなくてはならない。

　でないと、相手がさらに厄介になるから。

　殴る、蹴る、でもこちらからそんなことをすることはできない。

　我儘で、いつも自分のことを否定する。

　でも自分が否定されると、癇癪(かんしゃく)を起こして殴る、蹴る。

　女子とは、そういう生き物なのだと思っていた。

　でも、蒲田未玖といると不思議と落ち着くのだ。

　彼女は自分を蹴らないし、自分を否定しない。

　彼女といると、自分を認めてもらえているような、そんな気がした。

　だから、彼女が困っていたら助けてあげたい。

　自分も彼女の力になりたい――そう思っていた。

　それは――門田永美が事故に遭って亡くなった日のことだった。

　その日以来、花も未玖も、学校に来なくなった。

　彼は幼馴染の花に何度も連絡した。

　しかし、花にいくら連絡しても、繋がらなかった。

　彼は満咲に尋ねた。しかし、未玖も連絡がつかないのだという。

　《蒲田さん……どうしたら……》

　彼女がずっと思い悩んでいたことは知っていた。

　そして、その悩みが門田永美のことであることも、彼には何となく分かっていた。

　彼女の力になりたい。

　直接できることはなくても、相談に乗ってあげたい。

　心の優しい彼女が、全部一人で抱え込んで潰れてしまわないように――

　――そう、思っていたのに。

　彼は自分がどうしようもなく無力であることを思い知った。

　彼女の家も、連絡先も。何一つ知らない彼にできることは、せめて神に祈ることくらいしかなかった。

　自分の不甲斐なさを噛み締めつつ、彼女の無事を祈る日々が続いた。

　そして、一週間ほど経った日のこと。

　彼女は教室に現れた。

　《蒲田さん……！》

　《……おはよう、神峰君》

　彼女はそう言ってにこりと微笑んだ。

　その笑顔が今までと変わらない、優しい彼女のものだと分かり、彼は胸をなでおろした。

　彼女が無事で良かった――心から、そう思った。

　《本当に良かった。君が来られるようになって》

　《神峰君……》

　《君が……何もかも、一人で抱え込んでしまっているんじゃないかと思ったから》

　彼は目の前に彼女がいることに安堵し、思わず零れ出そうになる涙をグッとこらえた。

　《ありがとう、心配してくれて》

　彼女は柔らかく微笑んだ。

　その優しい笑顔が、彼の心の中に温かく染み渡った。

　《僕で良かったら相談とか乗るから、何か困ったら……》

　《神峰君に、話したいことがあるの》

　その日の昼、彼は校舎の屋上で彼女と話をした。

　彼女は一週間、自分を責め続けていたのだと言っていた。

　《あの日、私永美と話したんだ。花と仲直りして欲しいって。でも、ケンカしちゃった》

　《あれが永美と話せる最後だったのに、どうしてケンカしちゃったんだろうって……ずっと悩んでた。苦しかった。でも……》

　彼女は笑って続けた。

　《私がどんなに悩んだって、永美は天国で幸せになれないと思ったから》

　もう乗り越えたのだ、と言って微笑む彼女の表情の裏に、どこか陰が隠れているような気がした。

　《神峰君、告白の返事ずっと待たせてごめんね》

　風になびく彼女の栗色の髪が、切なげに揺れていた。

　このとき初めて、彼は、彼女の笑顔がどこか儚く、脆いものに感じたのだった。

　このとき初めて、彼は、彼女がどこか遠くにいってしまったような気がしたのだった。

　「神峰君、ちょっと聞いてる？」

　気がつけば、彼はとある店の行列の中にいた。

　彼女はマフラーに顔を埋めながら、ジトリと彼のことを睨んでいた。

　「神峰君、何か別のこと考えてたでしょ？」

　「蒲田さん……」

　「タピオカ、早く決めないなら私が神峰君の分も勝手に決めちゃうよ？」

　彼女は意地悪そうにクスリ、と笑ってから「冗談だよ」と言って、持っていたメニューを彼に渡す。

　彼女の言ったことがあまりにも図星だったので、彼は誤魔化すように笑いながら、再び、二人は他愛もない話をした。

　　☆★☆

　放課後のデザートを食した二人は、再び街の中を歩いていた。

　「まさかいつものアイス屋にタピオカアイスなんてメニューが加わるなんて、思ってもなかったよ」

　「蒲田さん、いつもあそこ行ってたの？」

　「ふふ、まあね。皆でよく行ってたんだ、あそこのお店。試験の点数が良かったときとか」

　彼女は「まあ、いつも私が足引っ張ってたんだけどね」と笑って付け加えた。

　「でも、蒲田さん最近成績良いよね。この前の小テストも満点だったし」

　彼の言葉に、彼女は小さく微笑んでから、遠くを見つめて言った。

　「今までの私は、自分ができないと決めつけていたから」

　「そ……それでも凄いよ、蒲田さんは」

　「……あれ、将？　将だよね？」

　突如後方から聞こえてきた声に何事かと振り返ると、そこには同じ制服を着た女子高生が一人。

　長めの黒髪を両耳元で結んで垂らした女子がそこにはいた。

　垂れ下がった細い眉。ニコリと微笑む薄い唇。

　どこかで見覚えがある、と彼女は思った。確か、別のクラスの……

　「優(ゆう)！　何でここに……」

　彼の声を聞いて、彼女は目の前にいるのが同じ学年の須川優(すがわゆう)であることを認識した。

　一方の彼は、突然の彼女の出現に驚いて固まったまま、口をパクパクとさせている。

　「何でって……たまたま将のこと見かけたから、話しかけようと思って」

　須川優はそう言ってニコリと笑った。

　しばらく二人の会話が続いたのち、須川の目が未玖の方へと向いた。

　「……彼女？」

　須川は笑顔のまま、小首を傾げて彼に尋ねた。

　彼がきまりが悪そうに頷くと、須川はにこやかに笑みを浮かべたまま未玖に言った。

　「こんにちは、蒲田未玖さん。私、同じ高校の須川優。一応、将の元カノなんだ」

　「こ……こんにちは」

　「早速だけど、あなたと二人きりで話がしたいの。いいよね、将？」

　「えっ、いや……う……うん」

　「じゃあそういうことだから、また今度ね、将。いきましょ、蒲田さん」

　そう言うと、須川は未玖の腕を掴んで歩き出した。

　大人しそうな見た目とは正反対の強引な須川に、彼も彼女も、抵抗することができなかった。

　少し歩いて人混みを離れたところで、須川は立ち止まって彼女の腕を離した。

　突然の出来事に戸惑う素振りを見せる彼女に構わず、須川はニッコリと笑って言葉を続けた。

　「私、蒲田さんとお友達になりたいの。だから連絡先、交換しよ？」

　ついでにSNSも教えて、という須川に、未玖は素直に従った。

　須川は終始、顔に笑みを貼りつけていた。

　――不気味な笑顔。

　未玖は吐き捨てるように心の中で呟いた。

　未玖の瞳に影が映る。

　それは、酷く澱んだ空気。

　須川優の周りを渦巻く、どす黒い靄(もや)。

　「へぇー、蒲田さん写真とか全然上げないんだねー」

　須川は顔面から笑みを消し去り、携帯画面を物凄い速度でスクロールしながら、まるで棒読みのセリフを吐いた。

　画面の光が映り込んだ須川の瞳が、まるで妖怪のように、ギョロギョロとしきりに動いている。

　しばらくの間須川が携帯画面を眺めていると、神峰将が走ってこちらにやって来た。

　彼は息を切らしながら、誤魔化すように「やっぱり、君を帰りに送ってあげようと思ってさ」と言って苦笑を浮かべた。

　須川はスマートフォンを鞄の中にしまうと、再びにこやかな笑みを浮かべた。

　「じゃあまたね、蒲田さん。仲良くしましょ」

　須川は神峰にも別れを告げると、その場を去っていった。

　彼は普段の運動不足のせいなのか、依然としてゼエゼエと息を切らしながら、彼女に尋ねた。

　「か、蒲田さん、その、あいつに、何か……変なこととか、言われなかった？」

　彼女は少しの間沈黙していたが、やがて黙ったままコクリと頷いた。

　すると、彼はホッとした表情で「良かった……」と呟いた。

　「あいつ、危なっかしいところがあるんだよね。何するか分からなくて、ちょっと怖くてさ……」

　その後も、彼はしきりに「良かった」と呟いていた。

　安心したように穏やかな表情を浮かべる彼だったが、

　一方の彼女は、先程目の前に映った光景が頭から離れなかった。

　あの女の。あの忌々しい、「悪意」が。