第九話 ――希望へ繋ぐ『逃走』――
――燃えていた。己の住んでいたその家は業火に捲かれ、パキパキと柱が悲鳴を上げる。俺は壁にもたれ掛りながら、変わりゆく家を眺めた。
「……悪いとは思うが、これが僕の仕事なんだ」
「ごふッ！ ……なるほど、な……『火』で囲ったのは、逃げ道を塞ぎ、俺にウィンディーネを、『八岐大蛇』を呼ばせる為か……」
俺は腹から噴き出る血を押さえながら、何とか言葉を紡ぐ。
「《八岐大蛇》なら、この《天羽々斬》で倒せるのでね……」
「『風』は『火』を嫌い――そして、『火』を出そうものなら……」
「こうして、円陣を組んでいる『水』に関する『神格』の契約者が君を打ち倒す……」
そういう男。俺の周りには無数の『神格』と契約者が。俺は何とか言葉を続ける。
「なら『土』なら――どうだ？」
俺はそう言うと、ノゥを呼びだす。彼女は地面の一部を円錐状に伸ばし攻撃――其れを懐に隠していた符により掻き消される。
「――なるほど……そこまで『手』が」
「悪いが僕もプロなんでね……流石にこれ以上は持ってはいないがね」
そう言い、刀を俺の首筋に当てる男。――なるほど、これ以上はないか。
「悪い奴だよ君は、僕の用意を全て使わせた……褒めてあげよう」
「なぁ、名前を訊いて良いか？ 一応な」
「……物部 白」
なるほど、物部 白。面白い名だ。
「はは、そうか物部 白。覚えたぜ」
「……僕は君を殺す事が目的ではないんだ、悪いがついて来て貰うよ？」
「連れてって、何が目的だよ？」
「――君と四柱との契約を断ち斬る。君自身を殺して契約を断ち斬った場合の《穢れ》はこの国を滅ぼしかねない。然るべき方法を持って契約を解除し、その後四柱には眠って居て貰う……永遠に」
――それが目的。なるほど、コイツら四人を封印する。それが目的か。
「ノーサンキューだ」
「そう言う訳にもいかないのでね……悪いが連れて行くよ」
と、言いきると彼の刀がスッと横へと動く。彼も意識していなかったようで、驚いたような表情を見せる――ヤベッ！？
「――なっ？ 真逆！！」
「ハッ！！ 騙されてヤがんのな！ 女装趣味の変態野郎がッ！」
――そうして、景色は現実を映し出す。
「フンッ！！」
刀の向く方へ鋭く振り落とす物部。俺はそれを間一髪のところで回避した。
「あぶねぇなぁ、傷一つない俺のお腹に縫い後付ける気かよ？」
「《幻術》……とは」
そう言う物部。俺は笑いながら左指でピースを作り、『眼』に当てて見せる。
「イカす『眼』だろう？ 《バジリスク》からの借りもんだ」
『八岐大蛇』経由で借り受けた『眼』。その為、一睨みで殺すに至らず――ウィンの協力の元、こうして幻覚を見せる程度が精々だったが、寧ろ今回はそれが上手く行った。
「――だが！ 《天羽々斬》の前で『蛇』を用いるのは間違えだ！」
そうして放たれる第二刃。俺は左腕を真っ直ぐ男に向ける。これで距離感がおかしくなり、更には《剣》の性質上――斬撃は俺の左腕を狙う！
音よりも速い一刃が、俺の左腕を断ち斬る――だが、血飛沫は上がらない。
「それはテメェにくれてやる！ じゃあな！」
俺は左腕を犠牲に、家から逃げ出した。切り離された腕は無数の蛇へと姿を変え、男に対し飛び掛かる。《天羽々斬》は《蛇斬り》の性質を持っている為、小さな毒蛇一匹見逃す事は出来ない。
先ほどの《幻術》で奴等の配置や罠、手順は全て洗い浚い教えて貰った。俺は危な気なく、包囲網を抜けだした。
「感嘆、真逆……逆にウィンディーネを用いて危機を脱するとは……」
「ああ言う用意周到な手合は、気持ちいくらい罠にハマってやると寧ろビビるのさ」
そう言い笑う。今俺は下水道に居る。
「流石に下水道に配置はしてなかった様だからな……」
マンホールは重かったが、ノゥに力を借り、なんとか地下に入り込めた。俺は力なく壁に倒れこむ。今、俺に左腕は無い。蛇に変わりそうだった左腕を、『逆に』蛇に変える事で今回事無きを得たが……喪失感。
「命に比べれば安いか……」
そして、この四人を天秤に掛ければ、なおの事だ。俺はそう思い溜息を一つ。
「……安心、問題は無い」
そう言うノゥ。俺の気持ちに気が付いたのか、慰めようと？ 俺はその頭を撫でた。
「そうだな、お前達も居るしな」
「……否定、そう言う事じゃない……」
ノゥは地面を指し、そう言う。俺は地面を確認すると、そこに蛇が居る事に気付いた。
――下水道に蛇？ 良く良く見ればそれは『ウィンディーネ』だった。見た目は蛇にしか見えないが、俺にはわかる『妖精』だ。
それは俺の左腕の有った位置に飛び掛かると、そのまま肉に喰らい付く――走る激痛！
「ぐぅう！？」
そして、気が付く――その『妖精』達はまだまた居る事、その全てが俺の左腕を『目指している』事に。
「再生、有悟に何かあった時、こうして『妖精』で補強出来る……」
「なぁ……俺って今、かなり死ににくい？」
「……正答」
俺は嘆く事しか出来なかった。
