カラカラ

作者：境康隆

　その男は乾いていた。喉が渇いたのではなく、男そのものがカラカラに乾いていた。

　砂漠を旅していた男は、あるはずのオアシスがなく、早々に干上がっていたのだ。

　その身に栄養を蓄える彼の四本足の相棒は、そんな彼に暢気についてくる。

　恨めしい。いや、羨ましい。

　男は素直にそう思う。そしてそんな単純な思考すら、朦朧とする頭ではなかなか一つの形を結ばない。

　もはや何度も底を傾けた、カラカラの水筒に彼は口をつけた。

　もちろんとうの昔に、その皮の水筒は空になっている。

　知ってはいるが、彼はぼぉっとする意識で、ありもしないはずの水を求めてしまう。

　行動が理論的でなくなってきているのだろう。

　頭だけではなく、体も言うことを聞かない。

　彼は震える手で水筒を戻そうとする。

　水筒は降ろされた手の勢いのままに、砂漠を転がっていった。

　――ポチャン……

　信じられない音が、その転がった先から聞こえた。

「あなたが落としたのは、この皮の水筒ですか？　それともこの金の水筒ですか？」

　水筒が転がった先、紛うことなき泉から、女神と見紛う女性が現れた。

　女性は両手に二つの水筒を持っていた。そして泉から浮き上がるように立っていた。どう見ても普通の女性ではない。

「……」

　男は信じられない。

「どうしました？」

　女神はにこやかに話しかけてくる。

「……」

　男は駆け出した。方々の砂に足を取られ、最後の水気を使い切るかのように、息荒く駆け出した。

　彼の相棒が暢気に後をついてくる。

「……」

　男は泉の際に無言でひざまずく。

　信じられない。

　先程までこんな泉はなかったはずだ。天の助けと、男は脇見もふらずその泉に口をつけようとした。

「私は訊いているのですよ。あなたが落としたのは、皮の水筒ですか？　金の水筒ですか？」

　女神がそう言うと、男の体が固まってしまう。

　泉を前にしてカラカラの男の、カラカラの体が固まってしまう。

「……」

　男が喉の渇きを押して何か言おうとするが、それは音となって現れなかった。

　その隣では、男の相棒が暢気にその水に口をつけている。

「さぁ。どちらですか？　皮の水筒ですか？　金の水筒ですか？」

「……」

　男は女神を見上げる。正直言って、やっと意識がいった女神だ。女神はどうやら、男の落とした水筒がどちらかを訊いているらしい。

　もちろん男が落としたのは皮の水筒だ。だが金の水筒の方が、どう見ても大きい。沢山水を入れられそうだ。

　男の相棒は暢気に水を飲んでいる。

　今すぐ水を飲みたい。そしてできることなら、沢山持ち出したい。

　だが男は女神の力のせいか、体がまるで動かせない。

「さぁ、どちら？」

「……」

　女神の質問に答える為にか、男は辛うじて目と口だけ動く。目が合うと女神は更にニコッと微笑んだ。

　だが喉の渇きのせいで、まるで言葉は口をついて出てこない。

「さぁ？」

　女神は何処までもにこやかに訊いてくる。

「……」

　男は考える。今すぐ水を飲みたい。本当はそれだけしか考えられない。

　だが女神の質問に答えないと、体そのものが動かないようだ。

　男が落としたのは、皮の水筒だ。間違いない。

　だが沢山水が入りそうなのは、金の水筒だ。

　金そのものの価値より、その大きさに男は心惹かれる。

　この砂漠では、まさに今乾いている状況では、金より水なのだ。

「……」

　男はなけなしの唾を口中に溜める。

　そして何とか口を開いた――

「正直な方ですね。ではこちらの金の水筒を差し上げましょう」

　女神はそう言うと、金の水筒を差し出した。

　男の体が不意に動き出す。

　女神の声も無視し、男は泉に口をつけようとした。

　金の水筒を掴んだ腕も、沈めんばかりの勢いで泉に突っ込んだ。

　だがその泉が、満足げに微笑む女神とともにスッと消える。

　金の水筒が男の面前で、ザクッと乾いた音を立てて砂にめり込んだ。

「……」

　カラカラの男は、無駄に大きい金の水筒をカラカラと鳴らして歩き出す。

　一人満足げな相棒が、そんな男についていった。