9 ツインテ少女・襲来
店内の時が止まったかのように、皆が動きを止めた。
私も食器棚に皿を重ねていた手を止め、その向かい側でカウンターを拭いていた桜庭も、手を止めている。常連客の皆さんも、動きが止まる。
紅いリボンを両側に結った少女は、店の中央まで来るとピタリと足を止めた。
「ラバラバ姉妹ってぇ～、もしかして私たちのことですかぁ？」
「ちょっと！」
桜庭が呑気に、そして正直に対応しやがった！
馬鹿なのか！ ここは、コソコソと身を隠すのが定石だろ！
明らかにヤバそうな雰囲気を纏ってる相手に、何言ってんだ！
「えぇ～！ でもぉ～ラバラバって～、多々良葉さんのことですしぃ、姉妹って言ったので、私も含まれる？ みたいな～？」
「私をラバラバにするな！」
そんな会話が聞こえていたのか、ツインテ少女は止めてた足をこちらに向けて、近づいて来た。
「あなたたちが、ラバラバね？」
「あっ！ ラバラバは姉のタタラバ・サクラバで、私はキーラ・サクラバでぇ～す」
ちょっと！ だからなんで馬鹿正直に答えてるのよ！
しかも勝手に、サクラバ姓にしないでよ！
ツインテ少女は、桜庭の方へ人差し指をピッと向けながら言った。
「あなたたち！ テオノール様に近づかないで頂戴！ いい？ わかったわね！？」
え？
……誰。
テオノール？ 初耳にもほどがある。
「え～？ 誰か知りませんけどぉ～。でも、人付き合いって自由じゃないんですかぁ？」
桜庭！ なぜ煽るスタイルで対応してるの！
「なんですって！？ 弁えろと言ってるの！ あなたたちみたいな人が、テオノール様に近づくなんて、身の程を考えなさいよ！」
だから、テオノールとやらは誰だよ。
「身の程って、みんな同じ人間じゃないんですかぁ～？」
桜庭に言いかえされたツインテ少女は、肩を震わせてる。
そして、再び人差し指を、桜庭の顔にピシっと向けた。
「おだまりなさい！ この女狸！ テオノール様に擦り寄ろうって魂胆はバレバレなのよ！」
……女狐じゃないんだ……。
そんなツインテ少女襲来を、知ってか知らずか。厨房の奥から、湯気とともにルークさんが姿を見せた。器を片手に、棚へ向かっていつもの調子で並べていく。店内の空気は、何となく彼が出てきたことで落ち着いた。
「ルーク様ぁ～！ ご無事でしたか？」
声が柔らかくなる。さっきまで怒鳴ってたくせに、これか。
桜庭仕様。間違いない。こいつは、あざとだ。
ルークさんは、ツインテ少女改め・あざと少女の声に振り向き言った。
「あー、クレアか。今日はどうした？」
彼女は一歩前へ出た。
スカートの裾をつまんで、眉を寄せながら言う。
「実は、町で妙なお話を聞きましたのよ。宿屋に、新しい女の従業員が二人も入ったって。しかもテオノール様の推薦とかで」
え？ そんな話、知らないんだけど。
情報源どこなのよ。
「わぁ！ 私たち、有名人なんですかぁ～？」
言いながら、桜庭が布巾片手に私の方へ近寄ってくる。
クレアの目がぎらりと光る。
「有名人？ まぁ、ある意味そうかもしれませんわね。男性を誑かす性悪姉妹って。それに！ テオノール様のお名前が出ていたからには、見過ごすわけにはいきませんの！」
ルークさんは器の蓋を整えながら、ふっと目線だけ動かして言った。
「あー、こいつらはそんなんじゃねぇし、性悪でもない。いいから今日は帰れ」
言い方はいつも通りのルークさん。
「んっまぁあぁ！ ルーク様まで、誑かしてますの！？」
客のひとりがスプーンを持ったまま止まってた。
私も止まりそうだった。 誑かすって……。
一体どんな噂が流れてるのよ。
「そう言えばぁ～。負け女って～嫉妬に駆られがちってぇ、週刊奥様に書いてありましたぁ」
桜庭。まじで口を止めろ。
クレアと言う名前らしい、ツインテ・あざと少女が、声を裏返しながら振り返る。
「なっ……なっ……なんですって！？ この女狸！」
駄目だ！ このままでは、とんでもないことになるぞ！
思った瞬間、私は「はい！」と手を挙げていた。
クレアのこっちに向けた目が、丸くなる。
空気を整えようと、取り敢えず思いついたことを言ってみた。
「あの、お嬢さん……今の時間て、学校とかじゃないんですか？」
「学校……？」
ぽかんとするクレアに、私は言葉を続ける。
「はい。その年齢なら、学校に通ってる時間ですよね？」
そう言った後、なぜかルークさん含め、周りの空気が恐ろしいほどに静まった。
え？ なんで。
そして、目の前のクレアの顔が真っ赤に染まってゆく。
「わっ……わ、わたくし、既に卒業しておりますわ！ 馬鹿にしないで頂戴！ もう成人してるわよ！！」
え！！
マジで！？
ツインテしてるからてっきり……！
「あっ……。スミマセン……」
あぁっ……。
人を見た目で判断しちゃいけないと、いつも思ってたのに！
こういう時の為に、あの言葉はあったのね。
なんて思ってしまう。
そんな私に、桜庭が囁く。
「火に油ってやつですねぇ（クスっ）」
「黙れ！」
元はと言えば、お前が燃料投下したようなもんだろ！
「あークレア、今日はいいから。な？ 取り敢えず帰れ」
カウンターから出たルークさんは、クレアとやらの肩をポンポンと叩きながら、背中を押す。
押されているクレアも、顔は私たちのほうを見ながら
「覚えてらっしゃい！」
とかなんとか言い、扉をガタガタ鳴らして帰って行った。
覚えていろとは？ 何を？
「騒がしい人でしたねぇ～」
そう言った、桜庭。
「お前が言うな！」
今ほど、この言葉がピタっと当てはまる事は、後にも先にきっと無いだろう。
