33 桜庭！ 倒れる！？
「初版、出来ましたぁ～～っ！」
夏至祭まであと一週間を切った頃。
昼休憩がてら、いつものようにカウンター前の椅子に座り談笑している私たちの元に、大きな木箱を抱えた桜庭がやって来た。
「まずは初版限定プレミアムバージョン・豪華特典付きの10冊ですぅ！」
桜庭はそう言ったかと思うと、ドスン！ と木箱を床に置き、そこから1冊取り出した。
「あっ！ 配布用は別にありますのでぇ～。皆さん安心してくださいねぇ！」
一体何冊刷ったんだよ。そのお金、私の給料だろ……。
と言いたかったが、初版本を箱から取り出し、1冊を天高く掲げた桜庭の手元を思わず見てしまう。
「「「おおぉ！」」」
その場の温度が、一気に急上昇した。
丁寧に装丁された本。赤いハードカバーに、金色の文字で『リリィと魔法の赤いリボン』と書かれてあった。じわりと涙が溢れて来る。風景が滲んでゆく中で、さまざまな想いも同じく零れ落ちてゆく。
タイトルは、ここに居るみんなでもう一度考えて『魔法』を加えた。
その一言を加えることで、本の内容に興味を持ってくれるかも？ という意図でつけたものだ。
ただの売れない作家だった私がもらった、ご褒美みたいな時間だった。
「そしてですねぇ！ なんと！ この初版プレミアムにはぁ～」
桜庭はそう言うと、再び木箱の中に手を入れて、何かを取り出した。
その仕草はまるで、タヌキ型ロボットの四次元袋から何か取り出すようであった。
「じゃーん！ フレッタさんが『特別』に！ 作ってくれた髪留めなのですぅ～！」
またしても、取り出したそれを天高く掲げる桜庭。
その手には、金の縁取りがされた赤いリボンの髪留めがあった。蝶々結びの中央には、小さなビジューが光っている。
「このリボン、よぉ～くみてくださいぃ～！」
そう言う桜庭の手元を、じっと見る我々一同。
リボンの端っこの方には、可愛い花の刺繍がしてあった。
「おっ！ 花か？ 何の花だ？」
ヴィンセントさんも気づいたらしいが、花の名前まではわからないみたい。
もしかしたら、この世界には無い花なのかも知れない。
「鈴蘭……か？」
ノールさんが、目を細めながら答える。
前言撤回。鈴蘭もこの世界にはあるようだ。
「その通りですぅ！ 夜なべして刺してみましたぁ！ 限定10個限りなのですぅ～！ あ！ でもぉ～、私とタタラバさんの分を差し引きますので、限定8個の鈴蘭刺繍入りなのですぅ～！」
「ほぉ～！ うまく刺繍してあるなぁ。だが、どうして鈴蘭なんだ？」
ルークさんは疑問に思ったのだろう。桜庭に問いかけた。
「実はですねぇ！ タタラバさんのセカンドネームが「スズラン」なのですぅ！」
「なるほどなぁ～！」
ヴィンセントさんが木箱の方へ歩いてゆき、一つリボンの髪留めを手にしてた。
「よく出来てるな！ キーラも頑張った！」
そう言いながら、桜庭の頭を軽くポンポンと叩いていた。
「えへへ～！ 私は仕事が出来る女ですからねぇ～」
なんて言いながらも桜庭、嬉しそうに笑っている。
だが待て。セカンドネーム？ おかしいだろ！！
どっちかってと、ファーストネームの方だわ！
また勝手に設定を増やしやがった。
……けれども。鈴蘭の刺繍が想像よりも可愛くて、それに――
桜庭の気持ちが、ちょっとだけ。ほんのちょっとだけ！ ちょっとだけ。
――嬉しかった。
だから今日は、何も言わないでおこう。
「あ！ そうそうタタラバさん～。限定10冊に、サインしてくださいねぇ。あ！ 配布用の10冊にもなのでぇ～、計20冊です～。多々良葉先生、よろしくお願いしますぅ～」
「……サインなんているの……？」
「当然です！ これから文豪『タタラバ・サクラバ』先生になるんですよぉ？ この処女作のサイン本わぁ、将来国宝になるはずですぅ！」
「あんたが言うと、嘘くさいし、詐欺にしか聞こえないわ……。それにその名前！ 絶対使わないからね！」
「えぇ～？ ひどいですぅ～。取り敢えず、サインしてくださいねぇ～！」
そして、私の目の前に積まれた計20冊の製本版。半ば押し切られるように装丁を開き、よくわからないがサインをしてゆく。
その下に小さく『スマイルマーク』も書いておいた。
「さすがタタラバさんなのですぅ！ これわぁ！ 法被とお揃いですので、即売イベントに持ってこいのマークになりましたねぇ！」
夏至祭がいつの間にか、即売イベントになっていた。
サインをし終わった私の手には、桜庭が作ってくれた赤いリボンの髪留め。
端っこの白い鈴蘭の刺繍が、なんだか魔法のようにも思えて。
リリィじゃないけれども。
このリボンを大切にしようって、なんとなくだけど！
思わなくも無かった。
★
「性悪姉妹はどこですの！？」
昼休憩も終わり、宵前の食堂で。
そろそろ賑わってくるだろう時刻。またしても、ツインテあざと女・クレアが登場した。
ノールさんとヴィンセントさんは、本来の仕事があるらしく今は留守中である。
『テオノール様ぁ～』
とか言いつつ、このツインテあざと女・クレアは、ノールさんが居ない時に限ってやって来る。もしかしてノールさんの留守を狙って来てるんじゃないの？ とさえ思えてくる。
「えっとぉ～？ 性悪姉妹ってゆぅかぁ～？ タタラバは今、忙しいんですけどぉ～？」
なんで、私限定なわけ！？
桜庭、なんで自分は違いますけどぉ？ みたいな対応してるんだよ！
「出たわね！ またしても狸女！ まぁいいですわ。今日はあなた方に、この！ わたくしがっ！ わざわざ！ 会いに来て差し上げましたのよ」
高圧的な物言いをするクレア。
これはメンドクサイやつだ。知らん顔を決め込もう。
そう思って、厨房に身を潜めつつ、食堂を陰から見守ることにした。
「えぇ～？ 私わぁ～、年齢詐称・若作り女と話すことわぁ～、無いんですけどぉ？」
桜庭が、煽る、煽る。
そして、本人に言うなよ！ 年齢詐称とか！
しかも、若作りってワードまで増やすな！
見てみろ。クレアの顔が真っ赤になってるではないか……。
「なんて性悪な言葉遣いですの！？ 下品ですわよ！ 狸女！」
「何も注文しないならぁ～、営業妨害なんですけどぉ～？ それにぃ～？ 狸女ってぇ～名誉棄損ですよね～？ 狸でもないですしぃ～？ 嘘だけなら、見た目の若作りだけでいいと思いますぅ～」
どっちもどっちである。
「キー！ 口の減らない女ね！ まぁいいわ！ 今日は『リリィと魔法の赤いリボン』の事で、話がありますのよ！」
え？ なんでクレアが知ってるの？
そう思わず言いそうになる前、桜庭が先に口を開いた。
「ええぇっ！？ なんで、その本の事知ってるんですかぁ？」
「フフン。わたくしの情報網を舐めないでいただきたいわね」
さっきまで赤かった顔を、今度は高圧的な表情に変え、顎をクイっと突き出して、桜庭を威嚇しているクレア。
「あっ。わかりましたぁ～！ また新聞屋さんに行ってぇ～、変なチラシを印刷しようとして、黙って盗み読みしたんですねぇ！？ やることが姑息なのですぅ！」
「ぐぬっ！ そ！ そんなわけないでしょう！？ ちゃんと断りを入れてから、読んだのよ！」
「やっぱりそうじゃないですかぁ～！ 情報網とか関係ないですよねぇ？」
語るに落ちるクレア。単純すぎるだろ。
「それはどうでもよろしいのよ！ それよりも。あの本の主人公の名前、どうしてリリィですの？ 納得がいきませんわ！ ここはクレアに変更するように、作者にお話しなさい！」
は？
クレア。いくらなんでもそれは、横暴がすぎるぞ。
「それは出来ません～！ 子供じゃあるまいし、我儘がまかり通ると思ったら、お尻叩かれますからねぇ」
桜庭！ よく言った！
今日ほどあんたを偉いと思ったことは無いぞ！
「我儘じゃなくって、クレアのほうが物語にピッタリですわ！」
「全然～？ むしろ、物語の品格がぁ～……損なわれ……クスっ」
煽りスキル高いな！ 桜庭。
「あっ！ でもぉ！ 初回プレミアム版にわぁ～、豪華おまけもついてますのでぇ～。限定10冊ですので夏至祭には、早めに来るといいですよぉ～。著者のサイン付きですぅ～」
「なっ！ なっ！ なんですって！？ アレを書いたのは一体誰なの！？ 新聞屋に聞いたら、貴方たち性悪姉妹が仲介してるって言うので来ましたのよ！？」
あれ？ クレアもしかして、著者を知らずに来たのか。
メンドクサイから、黙っておこう。うん。それがよろし。
そう思っていると、いつものようにルークさんが、
「クレア、今日はもう帰れ。夏至祭の時は待ってるよ」
そう言いながら、クレアの背中を押して扉へと導いて行く。
「まぁっ……。ルーク様ぁ。かしこまりましたわ！ 夏至祭は必ず！ 会いに参りますわね」
なんて、ネコナデ声を出しながら、クレアは去って行った。
一体何だったんだ。
「ふぅ～、相変わらず騒がしいひとです……ね……ぇ……」
最後のほう、途切れるような桜庭の声。
クレア、やっと帰ったか。はぁ……と、思わず零れる溜め息。
本当にいつも騒がしい人だ。
取り敢えず、忙しくなる前でよかった。
さて。気を取り直して、夜の準備の続きをしよう、そう思ったその時。
ドンッ！
何かが、倒れる――大きな音が、店内に響いた。
一瞬訪れる静寂。空気までが、なんだか痺れるように張り詰める。
その直後だった。
「キーラ！！！」
ルークさんの叫び声が轟いた。
それを聞いた私は、考えるよりも早く、厨房から飛び出していた。
何があった？ と思うまでも無く。目に入ったのは――
床に倒れてしまっている桜庭の姿だった。
「桜庭……！？」
