売れない作家の私が異世界転移した結果、隣にいたのは担当編集者でした！

第一章 転移編

28 ざまぁを書かせていただきます

　その後

「執着する男が好みとは、束縛されたいって事？　愛が深いねぇ。タタラって」

　と、ニヤニヤしながらヴィンセントさんに言われ

「好みはそれぞれだが、変な奴に執着されたらどうするんだ？　ちゃんとした奴選べよ？　むしろ俺がそいつを見極めてやる」

　ルークさんに腕組みしながら言われ

「……執着……。一途ってことか？」

　ノールさんにまで、そう言われ。

　その度に

「違うんです。物語の話です」

　と訂正をする羽目になった。

「でもぉ～、日記に書いてましたよねぇ？」

　訂正してる横で桜庭が余計な事を言っていたが、そもそもコイツがまき散らした私への風評被害である。

「違うから！　プロットライン組んでるって言ってるでしょ！」

「ええぇ～！？　あれは日記でしたよぉ～？」

「そもそも、桜庭。あんたが書け言うからやってんでしょ！？」

「あー、なるほどぉ。タタラバさんは、日記から拾うタイプなんですねぇ」

「はぁ……」

　駄目だこいつは。

「石川啄木の『ローマ字日記』みたいですよねぇ～。タタラバさんも、気を付けてくださいねぇ～」

　桜庭はそう言いながら、クスっと笑っている。

　ふざけるな！

　日記でもないし、そもそも日記であったとしても、バラしまくってるのはお前だ！　桜庭！　

　しかもローマ字日記って、浮気の事を赤裸々に綴ってたやつだろ……。

　奥様の立場からしたら、ダメ夫すぎだったろうなぁ……。

　文学的な価値は横に置いたとしても、啄木もある種の『ざまぁ』を食らったのかもしれない。

　事実は小説より奇なりってやつだね。

「それで、タタラバさん～。早く書かないと夏至祭に間に合いませんよぉ？　草稿でもいいんでぇ～。提出してくださいねぇ～」

「ここで編集者魂、発揮しなくていいんだよ……」

　呆れるやら、感心するやら。

「そもそもさ、どこの層に向けて書けばいいの？」

　肝心な事を聞き忘れていた。

「そーですねぇ～。お祭りでの即売ですのでぇ～。C・TからF1に向けてですかねぇ～？」

「……全年齢対象ってことね……」

　やはりここは、ざまぁの金字塔『シンデレラ』師匠に頼るしかない。

　そう考え、食堂の仕事をこなしつつも脳内イメージを膨らませてゆく。

　シンデレラ師匠をパクリ……いや！　リスペクトしつつ。

　そして、その日の夜。

　部屋に戻ってから、荒ぶる鬼神よろしく、筆を走らせて行く。

＊＊＊

『リリィと赤いリボン』

　春の夕暮れ、森の奥にひっそりと腰を下ろしていたのは、グリュッセン伯爵家の一人娘・リリィだった。

　母を亡くしてからというもの、屋敷の中はまるで声を失ったかのように静まりかえり、大人たちは彼女を気遣う余裕さえも無い状態であった。

　誰にも見つからないように、リリィは毎日のように森へ足を運んだ。母と一緒によく歩いた、小道の先のこの場所だけが、今の彼女の居場所だった。

　手にしていたパンのかけらを小さく割り、地面にまいていく。鳥たちが寄ってきてくれるのを、ただ静かに待つために。

　何も言ってはくれないけれど、それでも小さな命が傍にいるだけで、心の奥の寂しさが少しだけ和らぐ気がした。

　リリィは袖で涙を拭い、誰にも届かない思いを胸に、ひとり空を見上げた。

「どうして泣いてるの？」

　背後から聞こえた、優しい声。

　振り返ると、見知らぬ少年が立っていた。

　服は少し汚れていたけれど、瞳にはまっすぐな光があった。

「私の……お母さまが、天国へ行ってしまったの」

　少年は静かに頷き、ポケットから細い赤いリボンを取り出した。

「このリボン、よかったら……。僕の母上がくれた魔法のリボンなんだ。君に、きっと似合うと思う」

「え？　でも……お母様から頂いた大事なものなのでしょう？」

「いいんだ。君に貰ってほしい。母上もきっと喜んでくれる。だって。僕は女の子じゃないからね？」

　そう言って少年は笑った。

　そして「いいかな？」と断りを入れて、リリィの髪の毛にそっと触れる。

「うまく結べないかも知れないけど……」

　少年の手つきは不器用だったけれど、何度も結び直してくれた。

　リリィは、思わず笑ってしまった。

「ありがとう。少し、気持ちが楽になった気がする」

　少年も、優しく笑った。

「やっぱり。君は笑ってるほうが、ずっと可愛い」

　お互い名前は聞かなかった。

　少年はそのまま森の奥へ歩いていき、リリィは赤いリボンをそっと指でなぞった。

　春の風に、リボンがふわりと揺れていた。

　それから数年後。父は、再婚した。

　新しい夫人は美しい人だったけれど、その瞳には冷たい光が宿っていた。

　彼女の連れ子、リカはリリィより一つ年上。

　最初は笑顔を見せてくれていたが、次第にリリィに冷たい態度をとるようになって行った。

　そうして暫くの時が流れ。

　リリィの父は仕事へ行く航海の途中、事故に合いあっさりと旅立ってしまった。

　その日から、屋敷のすべては継母とリカのものになった。

　父の居なくなった屋敷で継母は、秩序を変え、使用人たちも入れ替えられた。

　リリィは部屋を追われ物置を使うように言われ、使用人のように扱われ、食事も、服も、制限された。

　リリィは、本当の両親との思い出と、あの日もらった赤いリボンだけを心の支えに、ひとり静かに日々を過ごしていた。

――

　さらに数年がたったある日。

　屋敷のホールで、リカと継母が話しているのが聞こえた。

「王家の舞踏会があるそうよ。王子の婚約者を探すためですって」

「年頃の貴族の娘はみんな招待されるんでしょ？ 王妃になれるなんて、夢みたい！」

　リリィは、手を止めて耳をすませた。

　自分も伯爵家の娘。参加できるはず――

　そう思った瞬間、継母とリカの声が鋭く響いた。

「ねぇお母様。まさか、リリィも舞踏会へ行かせるつもりなの？」

「まさか！　あの子が行ける訳ないでしょう？　あんなみすぼらしい姿で我が家門の名を汚すなんて、絶対に許さないわ」

　リリィは黙って自室に戻り、そっと箱の中から赤いリボンを取り出した。

　あの日から、誰にも見せたことがない。

　髪に結ぼうとしたそのとき、リカが扉を開けて入ってきた。

「それ、なに？　見せてよ」

「やめて！」

「へぇ？　まだそんないい物持ってたんだ？　ふん、似合うわけないんだから、よこしなさいよ」

　リカが無理にリリィの手からリボンを奪おうとして、思わず引っ張り返す。

　その瞬間、リボンは裂けてしまった。

「あんたのせいで破けちゃったじゃないの！　まぁいいわ。縫い直させたら使えるわね」

　破れたリボンの大きな方の布片を持ったまま、リカは笑って出ていく。

　リリィは残った小さな切れ端を見つめ、

「酷い……。大切なリボンだったのに……」

　そう呟き涙を零した。

　だが手元にはまだ、リボンはある。

　そう思い直し、残った布の端をそっと胸に抱いた。

「これが……今の私が持ってる全て」

――

　舞踏会当日の夜。屋敷は賑わっていた。

　リカと継母は、朝から着飾ることに夢中で、リリィの存在には気づかない。

　リリィはこっそりと森へ向かった。

　小指には、裂けた赤いリボンの端が結ばれていた。

　月明かりが差しこみ、赤いリボンがほのかに光る。

　その瞬間、遠く離れた王宮で――

　第一王子が身につけていたルビーの腕輪が、赤く輝いた。

　宝石の奥から放たれた一筋の光が、夜空を真っ直ぐ裂くように伸び、森の方角を指し示していた。

「この光……間違いない。あの日の……っ」

　王子は舞踏会の会場を飛び出し、侍従たちの制止も聞かずに馬車に乗り込む。

　彼の心は、ひとつの場所だけを目指していた。

　その頃、森の中で。

　月明かりがこぼれる木陰で、リリィはひとり静かに座っていた。

　冷たい風が枝を揺らし、小指に結んだ赤いリボンがそっと光を返す。

　その時、馬車の車輪の音が遠くから近づいてきた。

　リリィが顔を上げた瞬間、黒馬のひく美しい馬車が現れた。

　扉が開き、中からひとりの青年が降り立つ。

　その姿に、リリィは目を見開いた。

「……君なのか？」

　その声に、胸が震える。

「あなた……あのときの、森の……？」

　ふたりの瞳が重なり、言葉よりも先に記憶が蘇った。

「ぼくはこの国の第一王子。ずっと、君を探していた。あの時、赤いリボンを手渡した女の子に、どうしてももう一度会いたくて」

　リリィは胸元に手を当て、そっと答える。

「私はリリィ・フォン・グリュッセン。グリュッセン伯爵家の娘です。でも、父が亡くなってから……家も名前も、すべて継母に奪われました」

　王子の表情が静かに引き締まる。

「それでも君は、諦めなかったんだね。名前や地位じゃない。その赤いリボンが、君の心の強さを教えてくれた。君は、君のままでここにいた。それだけで、十分だ」

　彼は一歩近づき、手を差し出す。

「君を……リリィを迎えに来た。もう誰にも奪わせない。僕と一緒に来てくれるか？」

　リリィはその手を見つめ、やがてゆっくりと指を伸ばした。

　リボンは再び、淡い光を放っていた。

　城へ着いたリリィは、王宮の仕え人達の熟練された手によって、見違える程に美しくなった。

　だがそれが、本当のリリィの姿だった。

　もともと彼女が持っていた優しさと誇りに、光が戻っただけのこと。

　その姿に、周りに居た者達は皆、思わず見惚れ感嘆の溜め息を零した。

　同時に、家臣たちは調査を進め、リリィが伯爵家の正統な後継者であることを確認。その立場は正式に認められた。

――

　舞踏会の場。

　リカは派手なドレスに大きなリボンをつけ、王子の前でにこやかに頭を下げていた。

「あなたにふさわしいのは、わたくしですわ」

　王子は彼女を一瞬見て、静かに言った。

「その君のリボンは……。僕がリリィにあげたものだ。なぜ君がつけている？　しかも君がつけても、そのリボンには何も宿っていない。光るのは、心から選ばれた者だけだ」

　そう王子が言うと、扉の奥からリリィが現れた。

　その身は美しいドレスに包まれ、髪は艶やかになり優雅に髪飾りが煌いている。

　そして、貴族の令嬢としての風格を漂わせながら、その小指には赤いリボンが結ばれていた。

「なっ！　なんであんたがここに居るの！？　しかもなんで！？　そんな……そんな、上質なドレスを着て！　盗んだのね！？」

　リリィを見たリカは、礼儀も礼節も忘れ、大声で喚き散らした。

　そんなリカの姿を見た周りに居る貴族たちは、眉を顰めたり、ヒソヒソと囁きあったり。

「王太子殿下！　そんな女、お相手にする必要ありませんわ！」

　扇子を持つ手を震わせながら、リリィの継母がリカに寄り添いながら言葉を続ける。

「うちのリカこそが、最も殿下に相応しいかと存じますわ」

「黙れ！」

　厳しい老臣の一言に、継母とリカは「ひっ！」と、体を強張らせた。

　続けて老臣が、高らかに宣言する。

「グリュッセン伯爵家の後継者はリリィ嬢に確定。継母殿とその娘リカ殿は血縁関係に非ず、これをもって破門とする」

　継母は声を失い、リカは唇をかみしめた。

　リカが付けている赤いリボンは、すっと色を失っていき灰色になった。

　リリィの小指のリボンだけが、静かに光っていた。

　王子はリリィの手をとり微笑んだ。

「やっと見つけたんだ。僕だけのお姫様」

　リリィは小さく頷く。

「この赤いリボンは、あなたからもらったもの。引き裂かれて、ほんの端しか残らなかったけれど……私の心には、ずっと光が灯っていたの」

　王子の瞳が真っ直ぐにリリィを見つめる。

「このリボンが、僕を君のもとへ導いてくれたんだ」

　そうして手を取り合って、二人は共に歩き出した。

　風が静かに吹き抜けるバルコニー。

　月明かりがふたりを優しく照らしていた。

　リリィは小指の赤いリボンを見つめながら言った。

「私は、ただ……お父様とお母さまがくれた優しさと、あなたとの思い出を守ってきただけ。それが、私の道しるべだったわ」

　王子はその手にそっと触れ、微笑み……その後、跪いてリリィを見上げた。

「その道を、これからは僕と歩いていけますか？」

　リリィの瞳に、じわり、涙が浮かぶ。

「はい。……喜んで」

　ふたりは目を合わせ、ためらいなく顔を近づけた。

　そして――

　月と風とリボンの見守る中で、そっと、唇を重ねた。

　それは、誰にも奪われなかった約束の証。

　永遠へと繋がる、ふたりだけのキスだった。

＊＊＊

　よっしゃー！　

　出来た！　書き上げたぞ！

　ざまぁの展開的には「ぬるめ」ではあるが、こちらの世界にあった本をベースに考えると、これくらいが丁度いいはずだ。

　そう思ったと同時に、鬼神（わたくしタタラバ）は、意識を失ってしまった。