売れない作家の私が異世界転移した結果、隣にいたのは担当編集者でした！

第一章 転移編

23 懐かしい磯の香り

　道具の発注を終えたあと、次は食材の調達。

　かき氷の『氷』は、ルークさんが『知り合いの氷室から持ってきてもらう』と話していて、保存や運搬の準備もすでに済んでいた。 　

　そして蜜は、ルーメン亭の料理人ベルンさんが引き受けてくれることに。

「任せときんしゃい！　ジャムより硬くのぅて、サラサラで濃密な蜜をみっちり作っとくばってん！」

　相変わらず、方言の混ざり方が酷い。が、ドンと胸を叩いて笑うベルンさんは、頼もしさの塊。料理の腕は間違いないので、安心してお任せすることに。

「じゃ、次はタコサン？　焼きの材料を取りに、海か？」

　ヴィンセントさんがいつの間にやら、膝上に乗せたチャーチャを撫でながら言う。

　道具の時もそうだったけれども、次の行動がヴィンセントさんの一言で見えて来る。飄々として優男風なのに、先をみてちゃんとすべきことを提示してくれてて。

「海です～！　夏と言えば海～！　海と言えばタコサン～」

　桜庭の連想ゲームはスルー推奨だ。

　それに乗ってもろくなことにならない。

「荷台は、ルーメン亭にあるのか？」

　ノールさんがルークさんに確認をする。

「おう。裏手にあるからそれ使え。あと、樽と桶も横に置いてある」

「了解」

「じゃ、明日は海だな」

　三人の会話を聞いていると、それぞれが立ち位置？　と言うようなものがあるんだなぁ……って、改めて思う。長い付き合いで築いたものなのだろうな。

　こうして翌日は、食材集めのため海へ向かうことになった。

★

　町から海までは、荷馬車で一時間ほどらしい。

　朝一番で、昨日と同じ調達メンバーで、荷馬車に乗り込む。

　桜庭は

「海は久しぶりですぅ！　水着持ってくればよかったぁ！」

　と、朝からうるさいったらありゃしない。

　しかも遊ぶ気満々のようで、水着とか言ってるし。溺れても助けないからな！

　馬の足音はぽっくりぽっくりと一定のリズムで、車輪が街道の端を擦るたびに、座面にわずかな揺れが伝わってくる。

　海が近づくにつれて、空気に磯の香りが混ざった。乾いた砂と塩の混ざる匂い。風に乗ったその香りは、私が知っている海と同じだった。

　異世界でも海の匂いは変わらない。 　

　その香りが鼻腔を突くと、言い知れぬ懐かしさが込み上がった。

　海辺に着いたのは、日が少し昇った頃。

　道が傾斜を抜けると、目の前に海が広がった。 　

　空より深く、波が静かに折り返す。砂浜は白くて、足元は柔らかく沈んでいった。

　遠くでは海鳥が鳴いていて、その声が風に押されながら届く。 　

　空気はすっかり海そのもの。なんでだろう？　海って気分が高まるよね。

　桜庭も「わぁーい！」とか言いながら、靴を脱いで駆けている。

　途中で転んでいたけれども、放置でいいだろう。

　そんな海の景色の端のほうに、大きな小屋が見えた。

　それが『漁師の仕事場』らしく、今日もヴィンセントさんが先頭に立って、そちらへと私たちを連れてってくれた。

　漁師の小屋を覗き、網場で作業している人物に声をかけた。

「お忙しい所申し訳ないです。タコってありますか？」

「……タコ？　なんだそりゃ」

　私の声に、日焼けた顔を上げた漁師のおじさんは、一瞬眉を顰めた。 　

　ノールさんが隣で補足をしてくれる。

「多分『海の悪魔』の事だ」

「あぁ！？　あいつらか！？　要るなら持ってけ。処分する手間が省けて助かる」

　漁師のおじさんが桶を指すと、中には4～5匹のそれが、網に絡まってうねっていた。 　

　脚も体も、私と桜庭が言う「タコ」に間違いない。

「うぉぉ……これ……マジで食えるの……か？」

ヴィンセントさんが少し距離を取るようにして言う。

「でも、美味しいんですよ。食べると感動しますから」

　私が答えると、漁師が鼻で笑った。

「まあ、持ってけ。腹壊しても、知らねぇぞ」

　その隣の大きな桶には、くすんだ緑色の海藻が山盛りになって積まれている。 　

　これは！　昆布ではないのか！？

　出汁というものは『無理だろうなぁ』と考えていた私に、光が見えた。

「あっ！　あのっ！　これ、捨てるんですか？」

「そうだ。邪魔でしかない。それも要るなら持ってけ」

「ありがとうございます！」

　生の昆布は、そのままでは出汁にならない。 　

　持ち帰ったあと、風通しのいい場所で何枚か干すことにした。

　ワクワクした気分のまま、昆布を頂く。

　さらに、その横には！　見覚えのある貝たちが！

「……これって、サザエに、ホタテ……！」

　見慣れた形の貝を前に、驚きながら漁師へ向き直る。

「まさか、これも捨てるんですか？」

「要るなら持ってけ。それも殻が堅いし、くるくるの方は身がとれん」

「ありがたく、いただきます！」

　漁師がぽんと木製の籠を指すだけで、すべてが完了した。

　ここまでの材料費、なんと！　全て「無料」

　今こそ「オレ！」と踊り出したい気分だ。

　ふと桜庭を見ると

「うあ～、生々しいタコサンは、触りたくないんですぅ～」

　と、ふざけたことを言っていた。

　お前、タコサン推すんじゃないのか！

　海の恵みを、まるごと渡してくれる豪快さに心からの謝辞を伝えて。

　私たちは「海辺を駆けて、大声で地平線に向かって叫ぶんですよぉ」とか言ってる桜庭をガン無視して、海を後にした。

★

　ルーメン亭に戻ってから、すぐ調理に取りかかった。

　まずは海の悪魔――タコの茹で作業。 　

　湯を沸かして、ぐらぐらとする鍋へ、ひとつずつ丁寧に沈めていく。

「これ、茹でます」

「……悪魔、煮えてるな」

　ノールさんが冷静に呟いた。

　横で料理人のベルンさんも、興味津々と言った様子。

「こりゃ面白れぇもんができるべなぁ。はよでけれ～」

　次に小麦粉・水・卵を混ぜて、生地を準備。 　

　茹であがったタコはひと口サイズに整えて、刻んだらすぐにカウンターに並べた。

「これが、あの悪魔か？」

　色が変わったのもあるけれど、小さく切ったある意味「残骸」をみてルークさんが呟く。

「そうです。タコ焼きにはこれを入れるのです」

　説明する私の横で

「タコサンです～！　絶対、美味しいですよぉ～」

　と、さっきは触りたくないとか言って、一切下処理の手伝いをしなかった桜庭が、調子のいいことを言っている。

　軒先に、昆布を数枚干した。 　

　風の流れも穏やかで、いい具合に仕上がりそうだった。

　そして、ルーメン亭の裏手で。

　私たちは、ドラム缶に火を起こしてもらい、網の上で頂いて来た貝を焼いた。

　ついでに長めに切った、タコの脚も焼いてみる。

　火が入って、貝が開いて、香りが立って、焼き目がついた頃

　バターを少し落とし、サザエは棒でくるん！　と中身を取り出してさらに置く。

　私は肝と言われる部分が苦手なので、その部分は申し訳ないが処分して、みんなの前にその皿を出した。

　皿に盛られた貝たちをみて、桜庭は「わくわくぅ～」と声にだして、フォークを手にしているが、残る男性たち4人は、じーっと見つめるだけで手を動かそうとしない。

　だが、ルークさんが意を決したように、ひとつ、フォークに挿した。

　それに倣って

　──それぞれが口に運んだ。

「……っ、うまいな、これ」

　ルークさんが言う。

「想像してるよりも香ばしくて、文句なし」 　

　ノールさんが頷く。

「海の悪魔なのか？これ。意外すぎるだろ」 　

　ヴィンセントさんが笑いながらタコの脚を齧っている。

「バーベキューみたいで、楽しいですね～！」

　桜庭が声を弾ませる。

　確かに。

「そうだねー。外でみんなで食べると美味しいよね」

「そうですよぉ。だからタコサン焼きも、大好評間違いなし！です～」

「なんか俺、価値観が変わりそうだわ」

　ヴィンセントさんが、タコの脚を少しチャーチャにあげてる。

　みんなで火を囲んで、口にしたものを感想で返して、少しずつ会話が転がっていく。 　

　風は抜けて、香りはあって、みんなで笑いあう。

　夏至祭の準備だけれども。

　なんだかもう、祭気分になって。

　タコ焼きやかき氷の完成品をみんなに「食べてもらう」ことが、楽しみになって来た。