21 タコサンの次はパンダ
「まずはこれ、道具から揃えないとな？」
ルークさんがぽつっと呟いた。誰にと言う訳じゃなく、話の流れに落としたような声だったけれど、他の二人もその言葉に頷いた。桜庭が放り込んできた「夏至祭案」という謎企画。
――たこ焼き、かき氷、法被。
どれもこの世界には存在しない。つまり、全部一から作るしかない。
なのにここに居る彼らは、桜庭の謎案を具現化しようとしてくれている。否定することなく。一言「出来ない」と言えばいいものを、前向きに考えている姿になんだかジーンとするやら、呆気にとられるやらで。
「本当にこの案を採用するんですか……？」
不安でしかないんだけど。
私は確認するように、ルークさんに聞いてみる。
「まぁ、ダメなときはダメな時だ。やってみなきゃわかんないだろ？」
そう言って、ニッっと笑うルークさん。
「そうそう。祭ってのは、準備も含めて楽しむもんだって、相場は決まっている。なぁ？ノール」
ヴィンセントさんもルークさんの言葉に続き、それをノールさんに振った。
「あぁ」
「それだけかよ！」
ノールさんの短くも淡々とした返答に、少しずっこけるような仕草をしつつも笑うヴィンセントさん。
見てる私もほんわかとした気持ちになって、顔が緩む。
「そうですね。じゃあ……やれるだけやってみましょう！」
私も気合を入れるように、胸元で拳を握った。
「わぁ～！ 皆さん気合が十分ですね～！ タコサン祭楽しみです～！」
「タコサン祭じゃないし！ ネーミングセンス、疑うわ！」
謎の決意表明後、桜庭は「タコサン」を全面的に推すつもりらしい。
「じゃあ、まずは道具だな。それなら俺、思い当たる職人がいるぜ」
ヴィンセントさんが言った。
既に椅子を立ち扉に向かい始めた彼は、背中越しに振り返る笑みは軽かったけれど、足取りには迷いがない。
こうして、ヴィンセントさんに案内されながら、私・桜庭・ノールさんの四人は職人さんの所へ。ルークさんとチャーチャは、ルーメン亭で留守番となった。
★
煉瓦敷きの裏通りを歩く。昼の陽射しが強すぎて、赤茶けた道がジリジリと音を立てそうに見える。
軒先には布が干されていて、その影が地面にひらひら揺れている。
「この店。道具仕事なら間違いない。変な依頼も、まともに受けてくれるタイプ」
ヴィンセントさんが指さしたのは、鉄板の看板がぶら下がる店だった。文字は焼け跡の残る打ち込み。扉の向こうからは、金属が静かに組まれる音がしていた。
店の扉は、金具がきちんと馴染んでいて、開けた瞬間に『熱が落ち着いた後の匂い』がする。焼けた鉄の残り香と、油の澄んだ匂い。空気の重さはなくて、工具の並びも、意外と整理されていた。
ヴィンセントさんが中に入るなり、手を上げて声をかける。
「よう、ロイス。生きてたか？」
「生きてたし、火を使ってる。そっちはまた変な仕事持ち込んできたのか？」
「変っちゃ、変かもな。でもきっと面白いぜ？」
ロイスさんが笑って、脇にある大きな木の欠片を椅子代わりにして腰を下ろした。ヴィンセントさんも工具棚の端を指で弾いて「今日は道具だ。焼き物と氷の話」と一言だけ。
二人のやり取りは馴染みすぎてて、会話というより、雑談の延長で作業が始まっていくみたい。
ロイスさんは、二十代半ばくらいの青年。
袖に焦げ跡、手は見てわかる程ごつごつしてた。
ヴィンセントさんからの依頼を聞くと、私たちが持ち込んだ図面に目を落としてすぐに言った。
「たこ？ 焼きの鉄板……この図なら鋳造。三日見てくれれば仕上げられる。窪みの数はこのまま？ 熱通りも調整する」
「焼きムラが出ないように、均一な熱で。持ち運ぶので、そこまで重くないようにして頂けますと有難いです」
「どれくらいの重さまでなら、許容できる？」
「成人男性が二人で持ち運べるくらいかな？」
私はなるべく自分の知識内ではあるが、詳細に伝える。
「底を逃がせば、厚みと熱は両立できる。高さは？」
「立って焼ける感じで、下に火種があるような……」
「理解した。これならできるな。了解」
会話というより、設計が進んでいく感覚だ。
「氷機？ と言うのか？ こっちの方は……まだ描ききれてないな。刃の支点、固定部、これは……氷を削る？ ってことでいいのか？ 具体的じゃないから、想像がつかんな」
「すみません。描き直してみます」
私は紙を広げる。思い浮かんだのは、幼少期、台所の棚の上にいた白黒のパンダ型かき氷機。
笑ってる顔。耳。頭に氷を入れて、帽子型ハンドルを回す。胸元に器があって、ふわっと落ちてくる。構造に無駄なくて、でもどこか優しくて、懐かしいアレ。
私はその図を起こす。
ハンドル：上部回転。氷と連動
押さえ刃：氷に刺して固定
円盤刃：固定。氷が回って削れる
器：胸元に配置。受け皿
顔：描かないつもりだったのに、勝手に笑っていた。
横からひょっこりと顔を出し、私の書いた図案をみた桜庭が
「これですぅ～！ 完璧です！ パンダちゃんです！」
なぜか拍手喝采してくれた。でも桜庭の言ってる『完璧』は、パンダの事な予感がする。
「この顔はぁ！ 夏ですぅ。触ってなくても、冷たい気がします～！」
やっぱりかよ。
「この顔が夏……」
ノールさんが図面の端を押さえながら呟いた。
ロイスさんは苦笑し、図面をもう一度見直した。
「構造としては成立してる。挑戦してみるよ。三日後、ルーメン亭に持っていく。代金は……そうだな。材料費だけでいい。俺も初挑戦だし、試作っつーことで。それに、すげぇ面白そうだからな。こういう依頼があるから職人やめられねぇんだよなぁ」
そう言ってロイスさんは、興味深そうに図面を見ては何かをメモしつつ、嬉しそうに笑ってくれた。
「じゃ、そういうことで！ ロイス頼んだぜ」
「よろしくお願いします」
「パンダちゃんの顔も、楽しみにしてますぅ～」
「よろしく頼む……」
「おう！ 任せとけ！」
ロイスさんの笑顔が、なぜかとっても眩しかった。
