売れない作家の私が異世界転移した結果、隣にいたのは担当編集者でした！

第一章 転移編

16 帰還

　ルーメン亭の扉を開けると、厨房からスープの香りが鼻腔をついた。 　

　いつもの匂い。いつもの音。それだけで、ここに戻って来た！　と言う安心感に包まれてゆく。

「ただいま戻りました」

　周りを見渡し声を掛けると、厨房の奥からベルンさんの「お疲れさーん」という声が返ってきた。鍋をかき混ぜる音が、いつも通りに響いている。

「おう、戻ったか。遅かったな。大丈夫だったか？」

　カウンターの向こう、ルークさんがグラスを拭く手を止めてこちらを見る。

「チャーチャさん、保護しましたぁ～！」

　後ろから入って来た桜庭が、腕の中の白い猫を掲げると

「チャーチャぁああ！！」

　カウンター席に座っていたヴィンセントさんが立ち上がり、全力で駆け寄ってきた。桜庭から猫を受け取ると、胸に抱きしめる。

「よかった……！　チャーチャ！」

　猫は『マオ～ン』と『大袈裟な』って言いたそうに鳴いた。

「お、無事見つかったか。よかった。お前らも疲れたろ。取り敢えず座って休め」

「はい。ありがとうございます」

　言われるまま、カウンターの前の席に着く。

　ルークさんもヴィンセントさんも、どこか柔らかい表情をしていた。ルークさんは冷たいレモネードを二つ用意して、私と桜庭の前に置いてくれる。

　グラスを手に取りひと口飲む。

　冷たさが喉を潤してくれ、漸く落ち着けて深く息を吐く。

　それを口にしながら思う。

　――ここにいていいんだな、私。

　誰も大げさなことは言わない。けれどみんなの反応が、どこか安心したように見える。

　心配、してくれてたんだな、と思った。それが嬉しかった。烏滸がましいかもしれないけれども、みんなが家族みたいで、くすぐったくもなった。

「で？　何があったんだ？」

　ルークさんが私たちに向き直る。

「森で、変な生き物に遭遇して」

「変な生き物？」

「すっごく大きくてぇ、牙も長くて、涎も凄くてぇ、ドスンドスンって～！」

　桜庭が途中から会話に入り、擬音多めで説明する。

「……そんなの、この辺にいたか？」

　ルークさんがヴィンセントさんを見る。

「さあ？　聞いたことないけど。で、どうやって逃げたの？」

「逃げてないですぅ～。妖精さんが、ドーンってやって、せいっやぁ！って吹っ飛ばしてくれたんですよぉ～！」

「……妖精？」

「ちょっと！」

　ルークさんの手が止まる。

　余計な事を言おうとする桜庭を止めようとしたが、いつも通り口は止まるはずもない。

「タタラバさんてば、助けてくれた人を『妖精』って言ってたんですよぉ～。銀髪でぇ～、水色の瞳でぇ～、めちゃくちゃ強くてぇ～。あ、名前はノールって言ってましたぁ～」

　その瞬間。

　ヴィンセントさんが、ふっと顔を俯けた。チャーチャを抱きしめながら、肩を微かに震わせている。

「ヴィンセントさん？　チャーチャに会えて、嬉し泣き？　してますぅ？」

　そう問う桜庭に、顔を俯けたままヴィンセントさんは応える。

「……うん、まあ。そうだね」

　声が少し震えてる。けど、なんか違う気がする。

　泣いてるというよりは、笑ってるんじゃないのこれ。

　ルークさんはと言うと、グラスを拭く手を再開していた。

　やけに丁寧に。

　私は、さっきの『ノールさん』の姿を思い出す。

　銀髪。水色の瞳。無駄のない動き。あの目。そして浮世離れした美貌。

　テオじーさんと水色の瞳は同じ。

　よし。ここは確認がてら聴いてみよう。

「ねえ、ルークさん。テオじーさんって『テオ』って名前なんですよね？」

　ルークさんの手が、ピタリと止まった。

「ルークさんとヴィンセントさんは、もしかしてノールさんともお知り合いですか？」

　一瞬だけ目を伏せたルークさんが、んんっと言いづらそうに口を開く。

「……さあ。どうだろうなぁ。知ってる様な？　知らない様な？」

　その目の動きは、普段のルークさんよりも落ち着きがなかった。

　それに続いてヴィンセントさんも、俯き肩を震わせたまま

「俺は……知らん……と思う……ククッ」

　笑ってるじゃない。

　何がそんなに面白いのか、さっぱりである。

　私は、グラスを持ったまま、二人の様子を見比べた。

　ルークさんはグラスを拭く手を止めて、カウンターの奥を片づけている。が、口元を押さえるようにして、笑いを堪えているようにも見えるし、呆れているようにも見える。ヴィンセントさんはチャーチャの背中に顔を埋めたまま、肩を震わせながら笑っているのは、間違いない。

　ノールさんの話をしただけなのに、どうしてこんなに楽しそうなんだろう。

　私、何か変なこと言ったっけ……？

　……なんだろう、この空気。

　私にはまったく意味がわからないのに、二人だけが何かを共有しているような、そんな感じがした。

　でも、それが何なのかは、まるで見当がつかない。

　ただ、ひとつだけわかるのは―― 　

　この場にいる誰もが、ノールさんのことを『知ってそう』ってこと。

　それだけは、なんとなく伝わってきた。

「……ふむふむ、なるほどですぅ～」

　隣でレモネードを飲んでいた桜庭が、なぜかひとり頷いてる。

「……何が、なるほどなの？」

「いやぁ、妖精さんって、レアキャラっぽいじゃないですかぁ～。見た目も強さも～」

　また始まった、と思いながらも黙って聞いていると、桜庭は真顔で続けた。

「これはもう、フラグ立ちましたねぇ～。タタラバさん、ルート入りですよぉ～」

「……は？」

　思わず聞き返すと、桜庭はにこにこと笑っていた。

「だって、助けてくれて、名前も教えてくれて、去り際も完璧で……これはもう、運命の出会いってやつですぅ～。目指せ！　スチルコンプリート！　ですよ～」

「はぁ！？　そんな話じゃないから！」

　ヴィンセントさんが、また肩を震わせた。 　

　ルークさんは、グラスを棚に戻しながら

「姉妹ってのは、仲がいいねぇ」

　と、いつもの言葉を繰り返した。

　私は、レモネードの残りを一気に飲み干した。

　……もう、知らん。