売れない作家の私が異世界転移した結果、隣にいたのは担当編集者でした！

第一章 転移編

14 森の妖精？ コマンドは『いのち だいじに』

「桜庭ー！　いるなら返事してーっ！」

　お願い、無事でいて。 　

　どこかで転んで、泣いてるだけならいい。 　

　誰かに見つかって、助けられてるなら、それでもいい。

　でも、どうか！

　私は森の中を、足を引きずるようにして歩く。

　自分も動き回れば危険だと分かってる。

　でも、じっとしていられなかった。

　もう一度、桜庭の名前を呼ぼうとした――その時

　視界の端に、何かが動いた気がした。

「桜庭！？」

　反射的に振り返ったそこには、見知らぬ若い男性が立っていた。

　急に現れたように思えるその存在に、心臓が大きく跳ねた。

「ヒッ……」

　思わず声が漏れ、身体ごと後ずさる。

　でもその男性は、じっとそこに立っているだけで、何かをしようとはしてこない。むしろ心配そうな目をこちらに向けて、片手を私の方へゆっくりと差し出そうとしていた。

　白いシャツに、薄手のズボン。 　

　夏の森にいてもおかしくない服装なのに、どこか浮いて見えた。

　纏ってる雰囲気が、森にそぐわないから？

　髪は銀に近い淡い色で、サラサラと風に揺れている。肌は透けるように白く、顔立ちは整いすぎていた。瞳は透き通るような薄い水色。

　こんな目の色の人がいるんだ……と思った。 　

　妖精……だろうか？

　ここは異世界（仮）だ。居たとしても、おかしくは無い。

　そうだ。この妖精が、桜庭を見かけてるかも知れない。

　一瞬迷ったけど、無闇に桜庭を探し回るよりもきっといい筈と、思い切って妖精に声をかけた。

「……あの、すみません。この辺りで、女の子を見ませんでしたか？　背は私より少し低くて、変な話し方をする子で……干物を持ってたんですけど……」

「干物？」

「はい。魚の……干したやつです。猫を探してて、それで……」

　言いながら、自分でも何を説明してるのかわからなくなってくる。 　

　でも、妖精はそれ以上は何も言わなかった。ただ、静かに首を横に振る。

「見てない」

　短く、乾いた声だった。 　

　感情の起伏は感じられない。でも、嘘をついているようにも見えなかった。

　どうする。どうすればいい。 　

　このまま一人で森を歩き回っても、桜庭を見つけられる保証なんてない。

　それに、自分がもっと迷うだけだろう。

　――もう、頼れるのはこの妖精しかいない。

　盗賊には見えないし、今を逃したら次があるかもわからない。

　何より、桜庭を一刻も早く見つけなければ。

　このチャンスに、賭けるしかない。

「あのっ……私、迷ったみたいで。もう一人と逸れてしまって。森の中から出る道、わかりますか？」

「わかる」

「案内、お願い……できますか？」

　妖精は、何も言わずに手を差し出してきた。

　その手は想うよりも大きく、指は細く長く、少し冷たそうに見えた。 　

　私は、覚悟を決めて――その手を取った。

　触れた手から、妖精の手の冷たさが皮膚に張りついた。

　妖精は何も言わずすぐに歩きだし、私はその背を追う。

　足元の草が、濡れていた。

　森は静かだった。 　

　風は止まり、葉の揺れる音もない。 　

　木々の間から差す光が、地面にまだら模様を落としている。

　妖精の背中はまっすぐで、肩の動きに無駄がない。白いシャツの布が、歩くたびにふわりと揺れてる。その顔は、振り返らないけれど、私の歩幅に合わせているのがわかった。

　私は、息を整えながら声をかけた。

「……さっきの子のこと、少しだけ話してもいいですか」

　妖精は答えない。けれど、歩みがほんのわずかに緩んだ。

　聞いてはくれているんだな。と思って、言葉を紡いでみる。

「桜庭……キーラって言います。私と一緒に来てて……途中ではぐれて。猫を探してたんです。白くて、しっぽの先だけ黒い子で……」

　言いながら、足元の枝を避ける。 　

　なんだか喉が渇いてきて、声が気持ち掠れて言ってる気がした。

「干物を持ってて……それで、森の奥に……」

　妖精は無言のまま、前を向いていて歩を進めている。　

　顔は見えないけど、聞いてくれてるはずだ。

　私は、少しだけ間を置いてから、問いかけた。

「……あなたは、誰なんですか」

　本当に妖精とか言う？

　そうならどうしよう！　

　悪い妖精とか……お菓子の家の兄妹みたいな事にならない……よね？

　数歩進んだあと、妖精は立ち止まり、ゆっくりと振り返った。

　目は真っ直ぐ、こちらを見つめてくる。

　そして、一言。

「通りすがり」

　声は低い。テノールボイスってやつだ。

　私は次の言葉を待つが、それ以上、何も言わないでいる。

　えっと？

　こんな森で？　通りすがる？

『わぁ！　こんな所を通りすがるって、盗賊か妖精さんか、どっちかなんですねぇ～』

　って、今はいる筈もない桜庭の声が、脳裏を過ぎる。

　あいつ、肝心な時になんでいないんだ！

　私は返す言葉を探しけど……。何も出てこなかった。

『妖精さんてぇ～、本当に居るんですねぇ～。サイン貰おうかな～？』

　歩みは止めず、言葉も続かず。

　脳内で、桜庭の声だけが、何故か再生されてゆく。

『タタラバさん～』

　いつも馬鹿ばかり言ってるけど、居なきゃ居ないで、心細く思う自分が憎い。

『私、目標が出来たんですよねぇ～』

　聞いてもない目標を語ってくれた桜庭。

　目標あるんでしょ？　叶えないうちに居なくなってどうするの！

『私気付いたんですけどぉ～、この世界って、小説とかゲームとかぁ』

　あの話の続きも、まだ聞けてないんだよ！

「タタラバさぁ～ん」

　脳内で過ぎってた桜庭の声が、とうとう幻聴となって耳に届く。

「桜庭……」

「タタラバさぁーん！　こっちですぅ～っ！」

　は？

　幻聴……？　にしては、やけにハッキリ聞こえてくる。

「タタラバさぁああん！　こっちですってばぁ～！」

　声のする方へ顔を向けてみると

　遠くの方でポツンと、干物を手にブンブン振り回す桜庭が居た。

「桜庭！！」

　私は妖精から手を離し、桜庭の居る所へ条件反射的に走り出していた。

「待て！」

　と言う、妖精の制止の声も聞かずに。

　木々の間を抜け、枝をかき分ける。

　視界が開けた。

　草むらの中、桜庭が立っていた。 　

　こちらを見て、干物を手に振っている。

「桜庭ぁっ！」

　駆け寄りながら叫ぶ。 　

「勝手に行くなって言ったでしょ、あんたは――」

　言いかけて、言葉が詰まった。

　目の前に居る桜庭の腕の中に、白い毛の塊が居る。

　その塊の頭を撫でながら、呑気な顔をしている桜庭。

「……猫？」

　桜庭の左腕の中で、白い毛並みがもぞもぞと動いた。

　長い尻尾が、ゆっくりと揺れている。先のほうだけ、黒い。

「チャーチャだ！」

　間違いない。ヴィンセントさんが言ってた猫だ！

「はいぃ～。木の上にいたんですけどぉ～、干物をちぎって投げたら降りてきましたぁ～」

　片手には、干物。 　

　桜庭は、だから言ったでしょう？とでも言うようなドヤ顔をしている。

「……もうっ！　心配したんだからね！」

　無事でよかった！　

　緊張が一気に霧散していき、体中の力が抜けて行った。

　けれど桜庭、なんでそんなに落ち着いてるのよ！

　こっちの気も知らないで。

　――安堵と怒りが混ざって、目が潤んできた。

　桜庭はそんな私をじっと見て、目を細める。

「タタラバさん、迷子になって不安だったんですね～。可哀想にぃ」

「違うわ！」

　即座に否定する。 　

　でも、桜庭の私に向ける目は『哀れみ』だった。

　誰のせいだと思ってんだ！

「ほんとに違うからね！？　だいたいあんたが――」

　そう言い返そうとすると。

　背後で、ガサガサ、バキバキと大きな音がした。

　草が裂け、枝が折れる音が近づいてくる。

　私と桜庭は同時に振り返ると――黒い影が、木々の間から現れた。 　

　熊のような体格。

　だが、熊とは目が違う。牙も、異様に長い。

　めちゃくちゃ大きい、いや、大きすぎる熊。

　これは！

　魔物だ！！

　鼻をひくひくと動かし、桜庭の手元……干物に視線を向けている。

「……干物の匂い、嗅ぎつけた……？」

　魔物熊が一歩、こちらへ踏み出す。

　口からは涎。息は荒々しく、目を光らせている。

　確かこの世界に来た初日。

　テオじーさん言ったよね？　魔物は居ないって！

　いるじゃないか！！

　絶体絶命じゃない！　私たちピンチ！？　

　折角、桜庭と合流出来たと思ったのに！

　いや！　桜庭が不用意に干物なんて持ってくるからだ！

　いつもコイツがフラグ立ててるじゃないか！

「ど、どうしよう……！」

　私は桜庭の腕を引こうとした。

　けれど彼女は一歩後ろに下がり、私を盾にして手を掲げる。

「いのち　だいじに！　コマンド・発動！　ですぅ～！」

「んなこと言ってる場合じゃないでしょ！」