売れない作家の私が異世界転移した結果、隣にいたのは担当編集者でした！

第一章 転移編

13 チャーチャ探し？

「ところでぇ、チャーチャってなんですかぁ？」

「猫だよ。白くて、尻尾の先の方だけ黒いやつ。名前はチャーチャ。ここ三日ほど、家に帰ってこないんだ。最後に見かけたのがこの辺だったって話を聞いてさ」

「それ、誰から聞いたんです？」

　私は念のために、聞き返す。

「通りの果物屋のばーさん。『ルーメン亭の前で座ってたよ』って」

　……なんでここの前なの。

　ヴィンセントさんは、急に顔を伏せて、肩を震わせ始めた。

「……こうしてる間にも、チャーチャの身になにかあったらと思うと……！」

「ねーよ」

　ルークさんが即答する。

「チャーチャ……ごめんな……。もしかしたら酷い目にあってるかもしれねぇのに……」

「なら自分で探せよ」

「チャーチャ……すまない……。俺が忙しくなければ……」

　いや、今プリン食べてるじゃん。全く、忙しそうには見えない。

　そう思ったけど、言えなかった。

　ヴィンセントさんは、顔を伏せたまま、プリンの皿をそっと押しやっている。 　

　……演技だとわかっていても、ちょっと罪悪感が湧いてくるから、美形はやっぱりズルい。

「あー！　もう、わかったわかった！　暑苦しい奴だな」

　ルークさんが、スプーンを置いてこちらを向いた。

「タタラ。悪いが、ちょっと探しに行ってくれるか？　この付近だけでいい。見つからなけりゃそれでいいから」

「え！？　私ですか？」

　思わず声が裏返った。

　猫探しとか、見つけられる気しないんですが。 　

　でも、ルークさんの頼みだし、非常に断り辛い。

　……これも仕事の一環だと、割り切るか。

　そう思っていたら、なぜか私の横で、桜庭がぱっと顔を輝かせた。

「わーい！　じゃあ探しに行く準備してきまぁ～す」

「は？　桜庭は留守番でしょ！？」

　桜庭は人の話も聞かず、勢いよく厨房の奥へ駆けていった。

「ちょっと！　準備って何する気なの！」

　返事はない。代わりに棚を開ける音と「どれにしようかなぁ～」という楽しげな声が聞こえる。

　……嫌な予感しかしない。

「じゃあ、頼んだよ！　タタラ？ちゃん」

「あっ、はい。でも、見つからなかったらごめんなさい」

　ヴィンセントさんに「タタラちゃん」と言われて気付く。

　そう言えばお互いに、ちゃんと自己紹介してなかったんだって。

　でも既に「タタラ」って呼んでくれてるし、それでいっか。

　「タタラバ」って改めて言って「タタラバちゃん」とか言われても嫌だしね。

　ヴィンセントさんはさっきまでの泣き真似はどこへやら、最後のプリンの一口を、名残惜しそうに見つめた後パクッと食べて、非常にいい笑顔を見せた。

★

　数分後――

　私はルーメン亭からほど近い通りを、キョロキョロしながら歩いていた。

　片手に魚の干物を持った桜庭と一緒に。

「……それ、どうしたの？」

「え？　干物の事ですかぁ～？」

「うん。なんで持ってるの？」

「猫って、お魚好きですよねぇ～？　だから、呼び寄せるのにちょうどいいかな～ってぇ」

「……それ、誰に教わったの？」

「えっとぉ～……お魚咥えたどらねこぉ～ですよ～」

「素足で駆けてくやつね」

「はい～。私はタタラバさんみたいに、素足で追いかけませんけどぉ～」

「私も桜庭みたいに、財布を忘れてみんなに笑われないわ」

「今日は楽しい～　ハァイキィングゥ～♪　楽しいですね～♩」

「猫探しね？」

　私はため息をつきながら、道端の植え込みや塀の隙間を覗いていく。 　

　チャーチャの姿は、どこにもない。

「……ほんとにこの辺にいたのかな？」

「ヴィンセントさん、果物屋のおばあちゃんが見たって言ってましたよね～」

「それ、いつの話なんだろうね？」

「今日だと、この近くにいる可能性がありますよねぇ」

「そもそも『白くて尻尾の先が黒い猫』って事のみが、手掛かりなのも心許ないわ」

　そんな話をしながら、通りの裏手側に周り、草の茂みになったあたりをかき分けて探してみる。やはり、チャーチャの姿は、どこにもない。

　取り敢えず「一旦、帰ろうか」と桜庭に声をかけようとして、何気に視線を足元に落とす。そこは茂みの隙間。 草の根元に白い毛が数本、絡まっていた。

「あれ？　……これ、チャーチャの毛？」

　しゃがみ込んで、そっと指先で摘まみ上げる。

「わぁ～、手がかりですぅ～！」

　桜庭が干物を振りながら、目を輝かせた。

「やっぱり、干物、正解でしたねぇ～！」

「いや。干物は絶対、関係ないから」

　私は、白い毛を摘まんだまま、周囲を見渡してみる。

「白いし、チャーチャの可能性はあるよね」

「ってことはぁ～、チャーチャさん、このへん通ったってことですよねぇ～？」

「たぶんね。……こっち、行ってみよっか」

　私は毛が絡まっていた草場の先へ向かってみることに。

　桜庭は干物を振りながら、ぴょこぴょことついてくる。

「チャーチャさぁ～ん！　お魚ありますよぉ～！」

「あんたのその声でびっくりして、出てこなくなるでしょ」

　草場を抜け、裏道りらしき道をを曲がり、さらに細い路地を抜けていくと――

　やがて、町の外れに出た。

　そこから先は、鬱蒼とした草むらと、低い木々が続いている。

「……森？」

「わぁ～、ハイキングっぽくなってきましたねぇ～！」

「だから。猫探しだよっ」

　でも、足元には確かに、白い毛がぽつぽつと落ちている。 　

　こんなに毛って抜けるものなの？

　まるで、こっちですよ～とでも言うように。

　例えるなら、お菓子の家。あれも確かパン屑を目印にしてた。

　最初は可愛い話かと思いきや、怖い罠と言うアレ。

　罠じゃない……よね？

「……チャーチャ、ほんとにこっち行ったのかな」

「じゃあ、進みましょうぉ～！」

　桜庭が干物を掲げて、ずんずんと草むらに入っていく。

「ちょ、ちょっと待って、勝手に行かないで！」

　白い毛はずっと続いてる。私たちを待ってるみたいに。

「チャーチャ……ほんとにこっちに居るの？」

　――戻るなら、今だよね

　そう思ったのに、足は止まらなかった。

　そして気づく。

「桜庭？」

　いつの間にか、さっきまで辛うじて見えていた桜庭の姿が、どこにも無い。

「……は？」

　噓でしょ？

　もうっ！

　私は慌てて後を追う。 　

　草をかき分け、木々の間を抜けても、桜庭の姿は見えない。

「桜庭！？　どこ行ったのよ！」

　返事はない。 　

　代わりに、風の音と、木の葉のざわめきだけが耳に届く。木々の形も、足元の草も、どれも似たように見える。どっちから来たのか、もう全然わからない。

　……やばい。完全に逸れた。

　私は立ち止まり、ものすっごく深いため息をついた。

　チャーチャを探して、私も迷子になったぽい。

　そして、桜庭。あの子本当にどこ行ったのよ！

　勝手に一人で突っ走って、何考えてるんだよ！　

　怪我でもしてたらどうする気なんだ。

　熊とか出るかもしれないのに。

　熊なんて、ブンっと腕をひと振りで、人間の顔面など粉砕骨折だぞ……。

「落ち着け……取り敢えず、戻る方向を」

　落ち着こうとするけど、嫌な想像はどんどん膨らんでいく。

　見知らぬ世界の見知らぬ場所。こんなところで独りきり。

　それは桜庭も同じだ。

　本当に何かヤバい野生動物にあったら？　崖から落ちてたら？

　足元が冷えて来る。寒いんじゃない。これは恐怖だ。

　改めて思うとこの世界に来てからも、桜庭が居たから、今まで恐怖を感じなかったのかも知れない。

「桜……庭……っ！」

　あのバカ！

　私は既に『猫探し』ということは頭から消えていた。

　桜庭め！

　戻ってきたら、こっぴどく怒ってやる！

　だから！

　だから！　無事でいて！