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３．部活見学

入学式が終わったあとは、ただただひたすら忙しい。

その一つとしては、そう。

部活見学だ。

◇◇◇

「……とーは言ってもなぁ」

周りがバタバタしている中、

俺はそもそも、偏差値が割と高いこの高校に入れたのはスポーツ推薦のお陰だし。

あんまり、関係ない。

「あとは兼部どこにすっか、ぐらいの感じだし」

運動部推薦で入ったからには責任＿＿というか義務を果たさなくてはいけない。

ソフトテニスが好きだから、わざわざスポーツ推薦で入ったという理由があるとしても、だ。

中学校から始めたソフトテニス。最初は、ただただ部活に入ってみたかっただけ。それも、チーム競技が苦手だからと入った、ただそれだけだった。

……はずだったのに。

いつの間にか魅せられて、取り込まれて、離れがたくなっていた、そんな存在。

スポーツ推薦でここに入ったのは、真音がこの高校に入るから、というのもあるが、一番の理由はそれだ。

楽しくて、やめられなくて、やめ時を見誤って、ずぶずぶはまっていく。そんな存在。

ある意味、中毒とも似ているかもしれない。

でも、その選択が間違っていたとは全く思っていない。

だって……。

「おい、陽太」

「……んぇ？おぁ、真音か」

「寝惚けた顔してんな……数学の授業の時、また寝てたんだろどうせ」

「あー……そうだね」

「そうだねじゃねぇだろバカ野郎」

拳骨が降ってくる。

「痛っ……何すんのさ」

「バカに対する罰」

「それ、ひどくない？」

「寝てたやつが言えたことじゃないだろ」

「ってあぶな、」

再度殴りかかってくる拳を今度は避けつつ、少し距離を開ける。

そして、「ねぇねぇ」と質問する。

「結局、真音は何に入るのか決めたの？」

「決めてない。時間なんてたっぷりあるだろ。別に問題ない」

あまりにも淡白すぎると口を尖らせて問う。

「いや、そうだけどさ……俺が聞きたいの。駄目？」

それに対しても彼は素っ気ない。

「駄目とかそういう訳じゃなくて、ただただ決めてない。それだけ」

「う……真音のケチ」

「ケチとかそういう話じゃないんだってば……」

真音が半目でこちらを見遣る。

「何か今日お前しつこいぞ」

「だって聞きたいんだもん〜……」

「新しく友達でも作って聞けば良いだろ」

「真音ってば、なんか今日、ほんっと意地悪だ」

ちぇ、と舌打ちもどきを舌に乗せ、ふくれっ面をしてみせる。

と、そこへ声をかけてくる人が。

「お、いたいた。犬飼！」

「神山先輩？」

入学初日に「友よ！」と言って背中をぶっ叩いてきた、キャラの濃いソフトテニス部２年の先輩、それが神山哲平（かみやまてっぺい）先輩だ。顔も濃いので圧も抜群である。

彼は快活に笑い、寝癖をぴょこぴょこさせつつ、こちらへ歩いてくる。

「今週の土曜日、大会あるからってのを伝え忘れてたからな！伝えておこうと思って探してたんだ！……ん？隣の子は」

目線を真音の方へとずらし、怪訝そうな顔をする。

「……斎賀真音、です」

真音が一瞬押し負けたような表情を浮かべ、それでも果敢に一歩踏み出して自己紹介をする。

「あぁ、犬飼の親友って子か！それと、刻弥の弟だな？」

「……兄を知ってるんですか？」

「当たり前だ！俺は２年男子と全員仲が良いからな！」

自慢げに言う彼の言葉に、大きな声で「自称な」と付け足す、勇気ある男がいた。

「酷いな刻弥。俺とお前の仲だろうに」

「誤解を生む言い方をするな！第一お前とは３、４回、話した程度だろうが」

刻弥だった。

真音が少しホッとしたような顔をして、その後不可解そうな表情をした。大方、なんでホッとしたのかが分からないのだろう、恐らく。

「ほら、真音。お前合唱とか文芸とか、色々見に行くんだろ。行くぞ」

「う、うん」

では、と礼儀正しく軽く頭を下げる真音を横目に、刻弥はさっさと歩き出している。その後ろ姿に神山先輩が、「つれないな」と笑う。

「で、大会でしたっけ」

「あぁ！今週土曜日の一般大会だな。個人戦で、ダブルス」

「俺の、ペアって誰なんです？」

「まぁ、そう急くな」

神山先輩は「驚くなよ」と小さく笑う。

「陽太、お前のペアはな……」

「ボクです」

横槍が入った。

２人して目を点にさせて、その人物を見る。

「種子田くん？」

「燈花？何でここに。待ってろって、言っただろ」

神山先輩が少し呆れたような声音で言った。

「だって、とても面白い話してたじゃないですか。わざわざボク抜きでするなんて、酷いなぁ。悲しくなっちゃいますよ、神山さん」

種子田燈花（たねだ　とうか）。

昨年の、中学校の高体連で優勝して、全国まで行ったペアの、片割れ。圧倒的な技術力を持つ＿＿前衛。

「久しぶりだね、犬飼くん。高体連ぶりだけど、覚えててくれたんだ」

「……当たり前、だよ。種子田くん、敵の前衛にしたら、すごく戦いづらいから」

ふ、と彼は、「それは嬉しいな」と冗談交じりに笑った。

俺のそれは、心からの本音で。

本気で、頼もしいと感じたからこそ出てきた言葉だった。

一週間ちょいぶりの投稿です。私の書き方は結構効率悪いので、ゆっくりめのスピードで書いていくんですが、今回は割と早めに出せてよかったです。ほんと。

３話目にて初登場の新キャラ・種子田燈花くんです。

彼は、陽太が中学校最後の中体連で、準決勝に当たった相手です。背の低い前衛なんですが、いやはやとても俊敏でして、遅かろうと速かろうと、低いストローク（ボール）を打つと即座に取ってこようとする、とても厄介な相手なんです。陽太は長いラリーを続けるのが正直言ってあまり得意ではないので、焦ったことが原因で負けました。でも、陽太はスポーツマンシップを持って試合に臨む彼のことを、１人のソフトテニスプレーヤーとして尊敬しており、今後のこのペアに期待が高まる所存です。

ちなみに、燈花くんとペアを組んでいた後衛の方は、違う高校に行っています。そこの高校にソフトテニス部があるかどうかは……私と神のみぞ知る（笑）