第４８話 元Ｓ級ハンター、未知の魔物と接触する
『きゅるるるるる！！』
可愛い声をエトワフの森に響かせたのは、キュールだ。
近くの大きな木に寄生すると、出会った時と同じくまるで人形のように動かし始めた。
太い幹や枝を使い、俺やパメラに近づく魔物たちをなぎ払う。
『きゅるっ！ きゅー！！』
「すごーい！ キュール、すごいわ」
パメラはキュールの活躍に飛び跳ねながら、拍手を送った。その称賛に、キュールが寄生した木がほんのりと赤くなる。
相手はＢランク以下の魔物だが、これぐらいならキュールにも任せることができそうだ。
ただ魔物の種類によるようだがな。
その時、大型の魔物が突っ込んでくる。キュールは幹を振って追い払おうとしたが、その巨体に弾かれてしまった。
『きゅる～……』
「キュール！！」
パメラが悲鳴を上げる。
しかし、問題はキュールではない。
ヒロボラス――大型の河馬のような魔物は、大きな口と、鎧のような巨体を生かして、俺たちの方へと突進してきた。
「とぅ！」
奇声を発したのは、プリムだ。
水平キックが、俺たちの眼前で口を開けていたヒロボラスの横面を貫く。
そのまま吹っ飛ばされ、３、４本木々をなぎ倒してようやく止まった。ヒロボラスは泡を吹いて絶命する。
「ふっふーん。まだまだ甘いね。新人くん」
プリムは得意げに胸を反らす。
いつからキュールはお前の部下になったんだよ。
『ワァウワァウワァウワァウ……』
リルも戦闘を続けていた。爪、あるいは牙を激しく振るう。
特定の円運動を繰り返し、その勢いで魔物を切り裂いていった。
群れをなした魔物を縦横無尽に噛み切り、死屍累々と死体の山が積み上がっていく。
『ワァァアアアアアウウウウウウウ！！』
死体の山の頂点に立ち、「どんなものだ」とばかりに遠吠えする。
さらに飛びかかってくる魔物を威嚇した。
しかし、魔物は退かない。
四方を取り囲みながら、俺たちに迫る。
「すごい！ リルちゃんも、プリムさんもこんなに強いなんて。無敵なんじゃない……って、どうしたの、ゼレット？ 顔が怖いわよ」
この楽勝ムードの中、俺は顎に手を当て考えていた。
おかしい……。
リルも、プリムも問題なく機能している。
その気になれば、エトワフの森にいる魔物をすべて全滅させることができるだろう。
たかだかＢランク以下の魔物だ。リルとプリムが苦戦を始めるのが、Ａランク。その中でも上位の魔物になる。
なのに、魔物たちが怯むことはない。
いくらグバガラの樹の影響があるとはいえ、あまりに反応が顕著すぎる。
その時、ふっと影が木漏れ日の間を走った。
枝葉の間から見えたのは、ブラッグバードだ。魔物化した、大きな鴉である。
それがグバガラの樹を攻撃している。その樹の魔力を摂取しようとしているように見えたが、幹に取り付いて、まるで啄木鳥のように嘴で叩き始めた。
これも滅多にない行動だ。
魔物がグバガラの樹を攻撃するなんて。
「なるほどな」
「どうしたの、ゼレット？」
「パメラ、もう１度霊視をしてくれないか？」
「精霊を見てくれってこと？」
パメラはもう１度、霊視する。
「さっきより精霊が少ない。たぶん魔物が来て、驚いて逃げちゃったんだと思うけど」
「それ以外に、さっきと違うものは見えないか？」
「さっきと違うもの…………あっ？！」
パメラは声を上げる。
今いる場所から北東の方向を凝視する。
俺もそっちの方を向いた。
「牛がいる？」
「牛？」
まさか！？
俺はよく目を凝らした。
いる。
木々と茂みの間に、同化するようにそれは存在した。
おそらくパメラが指摘しなければ、一生見つけられなかっただろう。
何故なら、その魔物――いや、それらしきものは、ほとんど実体がないからだ。
かろうじて輪郭が牛に見えるというほど存在が希薄。半透明と言うよりは、もはや硝子に近く、薄くぼんやりと見える輪郭がなければ認識も難しい。
ただ身体の中に抱えているものを見て、俺は思わず目を見張った。
まるで星屑のような光だったからだ。
透明な牛は茂みに隠れながら、時折明滅を繰り返している。
「何？ あれ？ 何か合図してるような」
「合図をしてるんだよ」
「え？」
「光属性の魔法だ。あれで、魔物たちを操っているのだろう」
操作系の魔法は、闇属性が主だが、光属性系の魔法を使い、対象を催眠状態にして操る高度な技術も存在する。
おそらく俺たちを襲撃している魔物は、すべてあの牛に操られているのだろう。
ドォン！！
俺は砲剣を解除する。
すぐに発射態勢に入り、遠眼鏡越しに硝子の牛を見た。
見れば見るほど、不思議な姿だ。
「ゼレット！ どうするの？」
今のままだと際限なく魔物に襲われることになる。
エトワフの森の魔物を全滅させることは容易だが、俺たちの目的は別にあるし、そんな時間も装備もない。
それに魔物を過剰に捕ることは、基本的に禁止された行為だ。今、どうしているか知らないが、ハンターギルドのガンゲルに怒られることになるだろう。
故に硝子の牛を狙う。
「ゼレット、でもあれは……」
「スターダストオークスかもな。でも、これではっきりする。ヤツが本物なら、俺の魔法弾は効かないはずだ」
「た、確かに……。でも、当たったら」
「別の魔物ってことだな」
それも新種。
少なくとも存在が希薄なんて、ゴースト系を除けば、スターダストオークスぐらいしかありえない。
俺は銃把に指をかける。
ドンッ！！
騒がしい戦場の中に、１発の銃声が轟いた。
魔物は驚き、竦み上がる。グバガラの樹を攻撃していたブラックバードや、鳥型の魔物が一斉に飛び立った。
けたたましい羽ばたき音と、魔物の羽根が同時に降ってくる。
「あっ！」
パメラの顔がみるみる青くなる。
その目にははっきりと見えていたのだろう。
俺が放った魔法弾が、硝子の牛の頭を吹き飛ばす。
しかし、パメラが息を飲んだのは、この後だ。跡形もなくなった牛の頭が、まるで意志を持った何かのように元に戻っていく。
数秒後には、元の姿に戻っていた。
「再生した」
パメラは呆然とその一連の流れを見ていた。
再生能力を持つ魔物は多いが、俺が見た中でもかなり早い。
「しーしょー。魔物が…………」
プリムが指差す。
先ほどまで一直線に俺たちの方に向かってきた魔物たちが、潮が引くように後退を始めた。
その足音は凄まじく、まるで森自体が蠢いているようだ。
その後を、リルが追おうとする。
「追跡は無用だ、リル」
『ワァウ？』
「諦めてなんかない。こっちも戦術を変えないとダメだと思っただけだ」
俺はリルの毛を撫でて、諫める。
さっきまで猛々しく戦っていたリルは、ようやく目を細め、落ち着きを取り戻した。
『きゅるるるる！！』
魔物の大軍に囲まれながら、奮闘していたキュールも、パメラの胸元に戻ってくる。
「よくやったね、キュール」
その頭（？）を撫でると、『きゅるるる』と喜んでいた。
「しーしょー！ ぼくもーーーーー！！」
唐突にプリムが飛び込んでくる。
俺はさっと右にてよけて、プリムの襲撃を回避した。
「うう……。ししょーのけちんぼ。頭、いーこいーこしてくれてもいいでしょ」
頭いーこいーこするのに、身体ごと投げ出すヤツがどこにいるんだよ。
やれやれ……。
「ゼレット、さっきのは……」
「少なくともスターダストオークスではないな」
再生してしまったが、俺の魔法弾が通じた。
文献による特徴とは一致しない。俺の魔法弾が当時なかったとはいえ、物理接触できる時点で、対象の可能性は低い。
「だが、可能性から完全に排除するほどじゃない」
おそらくベテランの元ハンターとやらも、あれを見て、スターダストオークスと勘違いしたに違いない。
俺は砲剣の遠眼鏡越しに確認する。
すでに移動したようだ。
あのスターダストオークスの姿は、どこにもなかった。
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