第１３３話 元S級ハンター、罠を張る
今日から仕事じゃなくて、GWずっと仕事だった人を応援するための更新。
魔獣をハントするのに、１番難しいことはなんだ？
俺がＳ級ハンターとして働き、目覚ましい功績を挙げ続けていた時、ハンター合同の取材に参加したことがあった。
あるハンターは魔獣を倒せる火力を手に入れることだと、自慢げに答えた。
不規則な魔獣の動きを読み取ることだと答えた奴もいた。
あるいは魔獣の習性や知識を理解することだと答えたハンターもいる。
どれも正解で、しかし１番の正解ではない。
果たして俺はなんと答えたか。
「距離だ」
もっと言えば、魔獣との距離感だ。これが難しい。
魔獣の中には、人間よりも目や耳、鼻などがよく利くものがいる。鹿や猪なら人間の匂いを嫌がるだろうが、魔獣は違う。逆に人間の方に向かってくる。
中には足音を消し、あるいは人間が通る場所を特定して、待ち伏せする魔獣も存在する。
野山に入って、野生動物より魔獣と出会う確率が多いのは、魔獣が人に寄ってくるからなのだ。
通常の鹿や猪の狩りは、人間が動物を追いかける展開になりがちだが、魔獣の場合自分たちが追いかけられる事も考えなければならない。
そのためには魔獣に見つかる前に距離を詰めるスニーキング能力と、追跡する魔獣を出し抜くインテリジェンス、最後は魔獣と突発的に遭遇する時の対応力が問われることになる。
いずれにしても、魔獣に対応する距離感を保つことは、魔獣ハントに於いてもっとも重要な要素なのである。
魔獣に近づくため、あるいは魔獣から一定の距離を保つため、俺たちは攪乱、偽装、認識誘導、気配消失、その他諸々、あらゆる手段を使う。
そうやって魔獣と駆け引きをしながら、互いの命をかけてやりとりするのだ。
人間よりも遥かに優れた感覚能力がある魔獣と比べれば、地下のごろつきたちに近づかれず、潜入することなど造作もない。
それに俺にはプリムとリルがいる。
この１人と１匹は、遠く雷雲の中にいる三つ首ワイバーンすらあっさり見つけてしまう。その警戒網から逃れることは、実質不可能である。
「要はちょろいってことだな」
俺は肩を竦めた。
「くそっ！」
リンは再び後ろで聞いていたオリヴィアに手を伸ばした。
人質に取ろうという魂胆だろう。
「遅い――――」
俺の言葉とともに、疾風が逆巻く。
伸ばしたリンの手を払ったのは、リルだった。
そのままリンを追い越すと、オリヴィアの首根っこを掴む。そのまま速度を落とさず、リンと距離を取った。
リルは目も耳も凄いが、脚力も優れている。
アイスドウルフは成獣ともなれば、一足飛びで山を越えられるっていうしな。
「さて、ついにお前１人だぞ、リン。３対１だ。そろそろ降参したらどうだ？」
「ふふふ、あはははははは……！」
突然、リンが笑い始める。
「何がおかしい、リン」
「いやあ、恐れ入ったぜ、ゼレット・ヴィンター。Ｓ級ハンターがここまで手強いとはね」
「元だ。今は料理ギルドの食材提供者で、１児の父だ」
「天晴れ天晴れ……。でもな、あんたが思ってるよりこの事件は闇が深いんだぜ」
「闇？ 何のことだ？」
答えを聞く前に、リンはポケットから短刀を取り出す。
「あくまで戦うのか？」
「業界の仁義ってヤツさ」
「そういう顔はしてないけどな」
「なんとでも言え」
リンは短刀を収めていた鞘を捨てると、俺の方に突っ込んでくる。
俺は周りを見た、罠を張っている気配はない。正々堂々１対１を所望してるらしい。
「プリム、リルもだ。手を出すなよ」
「師匠、頑張って！」
『ばぁう！！』
俺も【炮剣】をコートから出すと、リンに向かって行く。
網の目状になった足場の上を駆けていった。
火花が散る。初撃はイーブン。続けて、二撃目をお互いセットするも、それも受けた。
３撃、４撃と続けるものの、俺もリンも互いに斬撃をいなし、いなされる。
（こいつ……）
井の中の蛙かと思いきやできるじゃないか。
短刀の振りこそ我流。はっきり言って、滅茶苦茶と評してもいい。
けれど場慣れしているのだろう。道場でも、俺のように師から教わったわけでもない。
すべて実戦で培われた術理に則って動いている。
そして、何合目かの打ち合いで、ついにお互い息を入れる。激しい鍔迫り合いに加えながら空気を貪った。地下だからか。いつもより空気が薄く感じる。
「どうした、Ｓ級ハンター殿。息が上がってるぜ」
「お前の方こそどうした？ 顎が上がっているぞ」
「オレ様のことはいいのさ。あんたの方こそ大丈夫か？」
「あ？」
戦闘の最中、オレは気付く。
まず最初に見えたのは、白い霜だ。
沸々と【炮剣】に水滴が付いていく。
「寒い」と身震いしたのは、その時だ。
「まさか、スキルか？」
「そうさ。オレのスキル【凍土】は、範囲内を氷漬けにできる能力を持ってるのさ」
「氷漬け？」
気が付けば、息が白い。
欄干に小さな氷柱が慕っている。
そうか。最初の打ち合いは温度を下げるためか。
「お前のスキルは、温度を下げるまで時間がかかるんだな」
「そう。それだけが唯一の悩みだ。だが、１度氷漬けが始まったら、竜だろうが、神獣だろうが氷漬けにしちまう」
リンはオレを押す。
足で踏ん張ろうとしたが、すでに鉄の足場は結露し、さらに凍っていた。
踏ん張りが効かずに、後ろへと滑っていく。
態勢を崩しそうになったが、なんとか欄干を掴んで堪えた。
「し、し、師匠……。さぶいぃいいぃ！！」
振り返ると、半分凍死しかかっていたプリムが立っていた。
プルプルとふるえながら、足元が凍っていく。
氷になる浸蝕が速い。
ハッと気付いた時には、欄干を掴んだ俺の手が氷漬けになっていた。
さらに足の裏まで凍っていて、完全に身動きが取れない。
『ばぁう！！』
リルの声が聞こえた。
オリヴィアをくわえ、安全圏まで退避している。
２人とも無事のようだが、氷の浸蝕から逃げるしかなく、俺の方に近づけない様子だった。
「終わりだな、Ｓ級ハンター」
氷の上を見せつけるようにリンが近づいてくる。
顔に笑みを貼り付け、実に楽しそうに短刀を俺の眼前に突きつける。
「随分舐めたこと言ってくれたが、そっくりそのまま返してやるよ。Ｓ級ハンターってのは、こんなに温いのか？」
「ああ。お前がな！」
途端、俺から炎が噴き出す。周囲を紅蓮に包むと、氷が溶ける。
「しまった！」
「俺のレクチャーを忘れたようだな。獲物を捕らえるのは距離感が大事だと」
そうだ。俺がこうやって氷漬けになってみせたのも、リンが無警戒に近づいて来させるためだ。
生憎、氷の上で動けないから、向こうからおびき寄せたというわけだ。
「クソ！！」
リンは慌てて短刀を振り上げるが、遅い。
先に炮剣の峰が、リンの脇腹を捉えていた。
５月１２日拙作『アラフォー冒険者、伝説となる』のコミックス３巻が発売されます。
娘がいる世のお父様方を応援するコミックス。是非お買い上げ下さい。
可愛い相棒も登場しますよ～！
