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第９章　ＴｈｅＷＯＣの科学者（１）

　気が付くと草原に横たわっていた。

　ここは何処なんだろうか？

　目を瞑り、覚醒しきれていない頭で気絶する直前の記憶を探ってみる。

　空を舞っていた・・・。

　落とされた・・・。

　巨大な猛禽類の趾に胴体を鷲掴みされ、どこかに連れ去れそうになっていたんだ・・・眼下には森が広がっていた・・・。

　どうして猛禽類に捕まっていまったんだろうか？

　そうか・・・。

　突如として甲殻獣の群れに襲われ、オリビーの全速力で逃走してた・・・体当たりを喰らって岩壁に叩きつけられ・・・オリビーが潰れた？

　オリビーの中では、積んでた調査機が壊れ散乱し邪魔だった・・・外に脱出するのに時間を要したんだ。何とかオリビーから這いでと思ったら、巨大な猛禽類の鋭い爪が目前に迫り・・・そして。

　腹部を締め付けられ、苦しくて気が付いたら・・・そう、空だったんだ。

　落ち着け・・・いいか落ち着け、ヴェンカトラマン・ラマクリシュナン。

　さっき目を開けた時、風景は草原だった。

　そう、助かったんだ。

　ウォルトンあたりが、慌てて救助しにきたんだろう。

　ＴｈｅＷＯＣの天才研究者にして調査隊の責任者たる俺様は、この惑星において誰よりも優先保護の対象なのだ・・・。

　しかし俺様は、なぜ草原の上に横たわっているのだ？

　現状を確認、理解するまでは慎重な行動が好ましいだろう。

　まず自然にみえるよう寝返りして、反対側を確認するのだ。

　６２歳のラマクリシュナンの希望は裏切られることになる。

　彼の反対側には宝船の舳先が停泊している。そして宝船のすぐ横には防腐処理を施され、解体されつつある甲殻獣の死骸があるからだ。