泉の真実

　女神は、困っていた。

「――どうされたんですか、泉の女神さま？」

　神々しい女神の眉間に、苦悩の縦筋がうっすら刻まれている。

　美しいマリンブルーのアーモンド形の瞳も、困惑の色に曇っていた。

　泉の女神のお付きの精霊――ニンフは、真白な大理石のテーブルに頬杖をつく主人を覗き込んだ。

「あら、ニンフ。……また刻んでたかしら？」

「ええ、しっかり。ダメですよぉ、お美しさが台無しですー」

　くるくると大きな瞳を動かして、ニンフは悪びれずに答えた。

　丸顔に、肩までのボブヘア。幼い顔立ちだが、彼女も優に１００歳は越えている。

「お世辞はいいのよ。……ねぇ、ちょっと聞いてもらえる？」

　静かにため息をついて、女神は隣のチェアを示した。

　ニンフは大人しく、テーブルを挟んで腰掛けた。

「半年前に、斧が落ちてきたこと、覚えてる？」

　女神は、自分たちのいるテーブルの前に広がる１０ｍ四方の泉を眺めた。

　大理石の貯水槽の中に、澄んだ水がたっぷりと湛えられている。

　この水は人間界の泉に繋がっていて、泉に何か投げ入れると、この大理石の貯水槽に落っこちてくる仕組みだ。

「えー、斧ですかー？　そんなの、しょっちゅう落ちてくるじゃないですかぁー」

　ニンフは小首を傾げて答えた。

　昔は願いを込めた金銀硬貨がよく降ってきたものだが、最近は物騒なものが頻繁に投げ入れられる。

　――ザッパーーン……！！

　言った側から、使い古された錆だらけの斧が貯水槽に飛び込んできた。

　飛沫で大理石が水浸しになる。

「……まただわ」

　女神の眉間に縦筋が刻まれ、ため息をついた。

「行かないんですかー？　待ってますよぉ、人間」

「だから、そのことで困っているの」

　何度目かのため息を吐き出して、女神はまた頬杖をついた。

* * *

　――３日前。

「……泉の女神、ゼウス神がお待ちです」

　大神殿からの使者に直々の呼び出しを受け、泉の女神は即座に駆けつけた。

　大神は気のいい御大だが、奥方が『女神』には手厳しい。特に、若い女神には容赦ない。

　遅刻などしようものなら、この先５０年はネチネチ言われること必至だ――。

「おお、泉の女神、よく来た」

　玉座にだらしなく身を投げ出していたゼウス神は、泉の女神の姿を認めると、居住まいを正した。

「相変わらず美しいのぅ」

「ご用件は何でしょう、大神？」

　目を細めるゼウス神の誉め言葉を聞き流して、恭しく頭を下げた。

「ふむ……そのことじゃが……そなたの管理している泉に、人間が斧を投げ入れてくるそうじゃの？」

「……ええ」

「そなたは、褒美を与えたそうじゃな？」

「――はい。勤勉で、……正直者でしたので」

　『勤勉』も『正直』も、神々が尊ぶ美徳である。

　人間は堕落や嘘に染まり易いから、美徳を示す者に褒美を与えることは、神々の慣例になっている。

「――ふむ……」

　ゼウス神は豊かな顎髭を撫でながら、何やら思い巡らせている。

「何か、問題でしたでしょうか」

　奥歯にものが挟まった物言いに、泉の女神は痺れを切らした。

「問題は、それが１人だけではないことです」

　ゼウス神の玉座の背後から、生糸のような白髪を頭の後ろで結い上げた、年配の女性が現れた。

　出た――、泉の女神は、内心舌打ちした。

「ヘラ、出掛けたんじゃなかったのか？」

　ゼウス神が、古女房を見上げた。

　ヘラは玉座に寄り添うと、鼻の下が伸び切り腑抜けた夫の頬をそっと撫でて、にっこりと微笑んだ。

「出掛けますわよ、この話が終わったら」

　彼女は、泉の女神に意味あり気な視線をチラと送った。

　ヘラが年甲斐もなく嫉妬深いことは、周知の事実だ。しかも彼女は、火のないところにもボヤくらいは平気で起こす。

　火の粉を被るのは、たまったものじゃない。

「泉の女神は、褒美の大安売りをしている――もっぱらの噂ですよ」

　小馬鹿にしたような声音で、ヘラは薄い唇を歪めた。

　泉の女神は、挑発に乗るまいと、毛羽立つ気持ちをグッと堪える。

「――ヘラ、」

「大神、ちゃんと仰らないと――幼い者は加減を知らないのですから」

　『幼い』はずがない。泉の女神とて、５００歳を越えている。

　要は、女神としての裁量が未熟だと言いたいのだ。

「私は、勤勉で正直な者にしか褒美を与えておりません」

「お黙りなさい！」

　ピシャリと鋭く言い放つ。ヘラの双眸がサディスティックな高揚感に輝いた。

「『鉄の斧』を落としたとさえ言えば、金銀の斧が貰えると――人間界で評判になっているのですよ？！」

　泉の女神は言葉に詰まった。

　確かにこの半年余り、泉に「うっかり」落とされる斧の数が急増している。

　それがエスカレートして、最近は２日と置かずに斧が『落ちて』くる――。

「まぁまぁ、そんなに畳み掛けてはいかん」

　片手をスッと上げてヘラを諌めると、ゼウス神は泉の女神を見下ろした。

「じゃが、確かに、頻繁に褒美を与えることは、我々への感謝が軽んじられるであろう」

「……すみません」

　ゼウス神は玉座からスッと立ち上がると、

「良いか、泉の女神。これから先は、いくら斧が落ちて来ても、金銀の褒美を人間に与えることは相成らぬ。勤勉で正直であっても、人間は自らの努力の末に金銀を得なければならぬ。さもなくば、世の秩序が乱されるであろう」

　厳かに指示が言い渡される。ゼウス神の言葉は決定事項で、もはや反論も提案も許されない。

「はい――承知しました」

　泉の女神は眉間に皺を刻みながらも、頭を下げるしかなかった。

　俯いた頭上から、ヘラの声を挙げない嘲笑が、聞こえたような気がした。

* * *

「――そんな訳で、もう金銀の斧は与えられないのよ」

　泉の女神は、途方に暮れた表情で、貯水槽の中に浮かんでいる小汚い鉄の塊を眺めた。

「……女神さまぁ、でも、何かリアクションしないと……あの人間、結構待ってますよぉ？」

　泉の女神は、長く見事な金髪を掻き上げた。

　ニンフでも滅多に見ない仕草――女神は苛立っているのだ。

「これまで『落とした』人間と何か違いがあれば、私も鉄の斧の返還だけにしてもいいわ。でも、何ら違いがなければ……この泉の評判が下がるのよ？」

　これは、ヘラ様の策略だ。

　『褒美が貰える泉』として、人間界で人気が高まったことを、面白く思わなかったに違いない。

　ほとほと困り果てた主人の様子に、ニンフもまた眉間に皺を刻んで考えたが、不意にニマッと笑顔になって、チェアからピョンと飛び降りた。

「――泉の女神さま。あたしに良い考えがあります！」

* * *

　森の木々に囲まれた小さな泉。

　エンリケは、ヒョロリと長い身体を一杯に伸ばして、深い水底を覗き込んでいた。

　噂の泉に斧を投げ入れて、半時近く経つ。

　――どういうことなんだ？　話と違うじゃないか！

　斧の投入後、女神は間もなく現れると聞いている。それが、ウンともスンとも音沙汰がない。

　――何か、手順を間違えたのだろうか……？

　樹木に切り取られた狭い青空を見上げ、時間の経過を計る。

　いつまで待てばいいのか……それとも、もう諦めるべきだろうか。

「――畜生め！　詐欺じゃねぇかよー！」

　エンリケは、苛立ちを吐き出した。彼のハイトーンボイスが、辺りの静寂を切り裂いた。

　その時――。

　ザバザバ……と泉に波が立ち、水面が盛り上がる。

　驚いたエンリケは、畔に腰を抜かしてしまった。

「――そこの者」

　水上に女性が浮かんでいる。

　全体的に目映い光りを放つ白い肌、長い金髪に大きな碧眼――噂に聞いていた通りだ。

　エンリケは胸の内で小躍りした。

「そこの者。お前は、先程、泉に斧を投げ入れましたね？」

　澄んだ音楽にも似た響き――これも、聞いていた通りだ。

「すみません！　うっかり手が滑ってしまって」

　用意していた台詞。エンリケは、お宝の予感に頬が紅潮するのを感じた。

「……そうですか。では、お前が落としたのは、この斧ですか？」

　泉の女神は、冷静にエンリケを見据えたまま、白い腕の中から光り輝く黄金色の斧を取り出した。

「違います！」

　元気にハキハキと答える。

「……では、この斧ですか？」

　女神は、次に銀色に鋭く光る斧を取り出した。

「違います！」

　子どものように意気揚々と、エンリケは首を横に振った。

「それでは、この斧ですか？」

　３本目に取り出した斧は、刃こぼれと錆のある、ボロボロの鉄の斧だ。

「はい！！　それです、その斧です！」

　コクコクと、エンリケは首を縦に振る。

　女神は、少し表情を緩めた。

「……お前は正直者ですね。それでは、お前の斧と――この斧も差し上げましょう」

　女神は３本の斧をエンリケに手渡した。

「ありがとうございます、女神様！」

　ズシリとお宝の重さを受け止めて、エンリケは満面の笑みで答えた。

「……これからも、真面目に励むのですよ」

　女神は青白い光に包まれて、スウッ……と幻のように消えた。

　見届けたエンリケは、弾む足取りで村に帰った。

　このお宝を売れば、家を買って、嫁をもらって……それでも当分遊んで暮らせるだろう。

　ところが、エンリケの夢は粉々に砕ける。

　彼の出来事は、一気に近隣の村々に伝わった。

　それでも懲りない人間が、時折泉に斧を投げ入れに来て、３本の斧を手に入れた。

　しかし彼らもまた、期待が叶えられることはなかった。

　やがて、泉で一攫千金を目論む者はいなくなり、人間界に平穏な日々が戻った。

　人々は、勤労によってのみ富めることを、教訓として知らされた。

　エンリケ以降、泉の女神から与えられた斧は、鉄屑屋が安価で引き取り、鍛治屋に払い下げられた。

「親方ぁ、この斧、溶かしちまっていいんですか？」

　下働きのテオが、溶鉱炉の側に転がる美しい斧たちを示した。

「あぁ、全部溶かしちまいな！」

　職人頭は、つまらなそうに一瞥し、世話しなく弟子たちに指示を出している。

　――ピカピカなのに、もったいないなぁ……。

　テオは黄金色の斧を取り上げ、しげしげと見つめていたが、ふと柄に刻まれた文字に気づく。

『MADE IN CHINA』

「……なーんだ」

　テオは納得すると、黄金色の斧も、銀色の斧も、次々に炉の中に放り込んだ。

【了】