貴婦人形

08 - 噴出

　天候がすぐれない夜は、館内の空気もじめつく。

　巡回の歩を進めながら、少年はそんなことを想う。

　時刻はすでに日を過ぎて、人も自然も館内も、全て息を潜めている。

　自分の足音だけが、嫌によく響く。

　恐怖は感じない。こうした空気は、奴隷時代には良く味わっていたことだからだ。

　なおかつ、今の少年の環境は、当時のそれと比較にならない。なら、恐れることはなにもなかった。

　恐れるのは――人形のいる、奥深い部屋に歩を進める僅かな時間だけ。

「……」

　息を呑んで、止めていた歩を再開する。別に、気を構える必要などないはずなのに。

　少年は、気づいていた。

　その気を構える時間――足を部屋の前で止めぬための気構えが、少しずつ少しずつ伸びているということに。

　人形に配慮して、少しでも足音を殺そうと気遣い、少しばかり歩を進める速度が遅くなる。

「――？」

　だが、歩を遅めたためか、いつもと異なるなにかを感じることができ。　眼を凝らしてみれば、薄く開かれたドアが視界に入った。

　なぜ開いているのか、と少年が立ち止まると――そこから、かすかにだが、人の息づかいが感じとれた。

「――っ！？」

　行き先をドアの近くへと、ゆっくり修正する。

　足音を殺すことは止めない。相手が誰であろうと、こちらの気配に気づかれない方がよいと考えたからだ。

　耳を澄ませ、ドアに寄り添う。重みのあるドアは完全に寄りかからなければ、なびくようなことはない。

　暗がりの中で、ゆっくりと眼をこらす。

　かすかな灯火しかないはずのその闇の中には、おぼろな影の人形が一体いるだけのはず。

　少年はそう考えて、中をのぞき見た。

「……？」

　眼をこらした先にいたのは――人形と、一人の人間。そして、その人間の後ろ姿は、良く見知った者のものだった。

　だが、その様子は奇妙だった。

　椅子に腰掛ける人形と、かしずくように膝をつく紳士の姿。

　常とは異なるその関係図が、闇の中ということも相まって、少年の瞳には異様なものに感じられる。

(こんな時間に、なにを……？)

　人の気配は、他にない。侵入者は、人形の主たる紳士のようだ。

　――だが、なぜ？　彼の立場なら、こんな密やかな逢瀬をせずとも、出会うことはできるのに。

　少年が疑問を片付けられずにいると、紳士は膝を上げる。

　少年の位置から、人形の姿が背中によって隠される。

　かろうじて見えるのは、包帯を巻かれていない片眼だけ。

　紳士の腕が、ゆっくりと伸びていく。その先は、少年には視ることのできない、白い包帯を巻かれている方にだった。

「――ッ！？」

　想わず、声と動きが漏れそうになる。

　だが、ここで気づかれるのはとてもまずい。今後の少年の処遇にもかかわってくるのは間違いない。

　なのに、少年は眼を離すことが出来ない。なのに、この位置からではなにが行われようとしているのか判別できず、想像することしかできない。

　紳士の手先から、音もなく、包帯が落ちてゆく。

　本当に音もない包帯の落下は、しかし、少年の眼には重い鎖の崩落にも見えた。

　少しして、紳士の手が止まる。

　人形は微動だにせず、地面には白い鎖が広がる。まるで、白い花弁に囲まれる、一輪の花のような光景。

　だが、少年に、その中心部を覗く手段はない。

　身動きもできずに悶々とする少年を無視して、紳士はためらうことなく行動を続ける。

　何度も何度も行われてきたかのような、流麗な動きで。

　――口づけが行われたことは、なぜか、人形の瞳が甘くゆるむことで察せられた。

　その口づけの先は、だが、人形の口元ではなく。

　少年が最も知りたい、人形の秘密。甘くゆるんだ瞳の半面。

　解放された顔の半面へ、紳士は、静かな口づけを送っていた。

　まるで慈しむようなその態度に、少年の内心で、疑問と違和感がふくれあがる。

　――あの下には、完全な形が眠っているのか？　それとも、噂通りの半壊した跡があるのか？

　疑問が浮かんでは消えてゆき、最後に、少年にふとした想いが浮かび上がる。

　――なぜ、あんな鎖が必要なんだ？

　人形の表情をうかがい、紳士の態度を見て、少年の心に浮かんだ疑問。それは、初めて人形を見た時から感じていた、大きな謎だった。

　そして、同時に少年の心に、初めて館で紳士と人形を見た時の感情もふきあがってくる。

　――なぜ、されるがままになっている？

　――その場所を、なぜそのままにしている？

　――どうして、僕じゃない？

　あの時から時と知識を得て、少年は自分の感情を理解できるようになった。これは――歪な関係を慈しむような両者に対する、不可解な不快と、羨望だった。

　少年は想う。

　なぜ、彼女の顔には包帯があるのか。

　もし、慈しむべき場所がそこにあるのならば――開いてみたい。

　光の世界へと、一切の闇のない完全な『人形』を、さらけ出してみたい。

　無意識に、少年の指先がドアへと伸びそうになった、その時だった。

「覗き見の趣味は、よくないわね」

　耳元でささやかれた言葉に反応した身体と口元を、メイドに優しく包みこまれる。

　そのおかげか、内部の二人に気づかれた気配はない。

「さあ、イタズラをした子にはおしおきをしなくちゃね？」

　おどけるようにメイドはささやくが、態度は真逆だ。

　その雰囲気を少年も察して、ゆっくりドアから身体を離す。

　まるで、紳士と人形の光景を、これ以上見させたくないかのような――メイドの様子からは、そんな様子が感じられた。

　少年は、その気遣いをうっとうしく想いながら、それでいいのかもしれないとも感じていた。確かに、あの闇を見つめ続ければ、なにかを踏み出してしまいそうだったから。

　少年はメイドの後を追うように、静かにその場を後にした。

　――だが、少年もメイドも紳士も、気づいていなかった。

　人形の瞳が、まれに、光を求めるように、わずかに開かれたドアの先へと向かっていたことを――

「不相応」

　人形の部屋から距離をとり、誰もいないキッチンへとメイドに引かれてたどり着き。

　開かれたメイドの口元から少年へ発せられたのは、そんな言葉だった。

　それがなにを指すのか、察せられない少年でもない。

「……そんな言い方、ないだろ」

　メイドの物言いは、熱っぽさを内に高ぶらせた少年には、率直すぎた。

　さきほどメイドに感じた温もりが、水を浴びせられたように引いてゆく。いつもなら冷静にさせてくれる彼女の言葉だったが――今回は、さざ波を立たせる役割を、少年にもたらしていた。

「ハッキリさせるのは、悪いことじゃないでしょ？　それに、危なかったわ」

　常なら平静に聞ける彼女の声も、今の少年にとって、煩わしいものにしか感じられない。

「……彼女は、あれで満足なのか？」

　責め付けるような語気で問う少年。

　彼女があそこで制止しなければ、といった意を含んでいるような強さ。

「さあ？　知ってはいるけれど、やっぱり知らないと答えるわ。わたしは、人形ではないけれど、彼女じゃないのだから」

　謎かけのような答えに、少年は苛立ちを感じる。

　だが、それをメイドにぶつけるのもためらわれた。

　無論、彼にだってわかっている。

　あそこでもし、考えもなく踏み込んでいれば、この館にとどまり続けることは不可能となっていただろう。人形に出会う機会も、もう二度と巡ってくることはなくなる。

　自省する少年に、メイドは言葉を続ける。

　どこか諭すような、冷たい口調で。

「なぜなら、あなたは知っているはずだから。知っているからこそ、この場所に来たはずなのだから。……それに、本当を答えられない立場の者に、答えなんかを聞くものではないのよ？」

　メイドの言葉が、少年の心にきしみを造る。

　それは、少年がなにに悩み、なにを成したいのか、それを知っている者の口調だった。

　――彼女はなにかを知っていて、そしてそれを自分に隠し続けている。

　少年は、その事実に気づいてしまった。そう、確信してしまった。

「……裏切るのか」

　呟いた言葉は、少しばかりずれていた。初めから、少年は独り舞台を歩んでいた。それを端的に表した、感情だった。

　――人形も、メイドも、おそらく紳士も、その役割を知っている。なのに、この舞台で悩み振り回され、戸惑っていたのは、自分だけだったのだ。

　少年の言葉にメイドは、表情を変えることなく返答する。

「裏切る？　面白いことをおっしゃるのね。はじめから、わたしはあなたの教育係。それ以上でも、それ以下でもないわ」

　メイドがそう答える姿に、少年の内心は追い詰められる。

「……しんじて、いたのに」

　そう、囁くように言い残して。

　少年は、メイドに背を向けて足早に歩き去った。

　そして、独りその場に残されたメイドは、ぽつりと言葉をそこに落とした。

「……信じているから、会わせるのに。会わせたからこそ、違ってほしいのに」

　メイドの表情からは明るさが消え、代わりにあったのは、どこか悲しげな眼差しだった。

　彼女の呟きを拾うものは、その場に誰もいなかった。