貴婦人形

06 - 誘い

　憂鬱である、というべきなのか。

　少年はまばゆい日差しを窓から受けながらも、そんなことを感じている。

　心境的にはそれほど落ち込んではいないのに、身体がどこか気だるい感覚がある。

　仕事は着実に、そして滞りなく回っている。

　屋敷に仕えていた老執事からも、かなりの仕事を任せられるようになり、少年抜きに屋敷の運営は回らなくなっている。

　少年は、未だに今の境遇が夢のようだと感じる時がある。

　過去と現在、その立場を想い出せば、それは奇跡と幸運の巡り合わせという他なかった。

　この生活が壊れることなど、想像することすら恐ろしい。そう考えるのが普通の人間の思考だと、少年自身にもわかっていた。

　だが、と内心の想いが消えない。

　仕事に対してでも、身に余る幸運でも、得体の知れない主に対するものでも、ない。

　浮かぶのは、あの日の視線。無機質な眼に見つめられ、まぶしい陽射しの下で問いかけられた、人形の姿。

「……強すぎる」

　あの日の日差しは、あまりにもまぶしかった。

　瞳に焼きついた姿が、しっかりと脳裏にも焼き付いて、消えることがない。

　人形とその後、特別親しくなるような機会も時間も巡ってはこなかった。あの出会いが何らかの変化をもたらしたかと言えば、それは否であった。

　人形が近づいてくることも、少年が誘いに行けるようになることも、全く無いままであった。

　まるで幻の一時のような時間に、何度も想いをはせる。それが生産的でないと理解はしていても、身体と心の憂鬱感は高まるばかりだった。

　ある程度仕事が片付いて、一息ついた、その瞬間だった。

　――ごっつん、と鈍い音が少年の耳に響いた。

「――ぃっ！？」

　少年の頭部に痛みが走る。

　衝撃は、久しく忘れていた鈍痛を一瞬で広げていった。

「……！？」

　頭を抱えて、背後を見やる。

　そこに見えたのは、感心するようなメイドの表情だった。

「あら、けっこう良い音ですわね。中身はけっこう詰まっていらっしゃる？」

　イタズラをしかけたことを悪びれた様子のないメイドの声に、少年は憂鬱な気分を吹き飛ばされる。

「……そういうことじゃないだろ！」

　やや声を荒げてしまうのは、少年にとっては珍しいことだ。

　基本的に少年は、誰に対してもやや距離感をとってしまう。それは、奴隷時代に身についてしまった、保身的な感覚なのかも知れない。

　ただ、このメイドに対しては、こうした気安い態度をどうしてもとってしまうことがある。

　それは、決して悪いことではないのだが、少年はそんな自分になぜか恥ずかしさを感じてしまうのだった。

　そんな少年の心中を知ってか知らずか、手に持った本をテーブルの上に置きながら、メイドは彼の頭の上を手のひらでさすり上げる。

「痛いのは、痛みを感じるあなたのせいね？」

「……意味がわからない。殴った自分のことは棚上げする気かい？」

「棚の上に上げているのは、あなたの意識でしょう。ふりかえっても、今の物事が変わることはないのよ？」

　からかうように言うメイドに、少年は声を失う。

　どこか苦みを感じさせる顔だったのか、メイドは微笑の色を濃くして詫びる。

「ごめんなさい」

「……いいですよ、それは事実ですから」

　そうして、このメイドにだけは弱さをさらけ出してしまう。

　少年にとって、それもまた不思議なことであった。

「……あなたは、なぜ」

　少年はそこまで言葉を紡ぎ、口を閉じた。

　メイドの怪訝な表情が視界に入る。

　だが、少年は見つめられずに視線をそらした。口にしようとした言葉を胸にしまいながら。

　――なぜ、僕を彼女にひきあわせてくれた？

　あの日になぜ、少年は人形に出会うことが出来たのか。あまりにもタイミングが良すぎる事態は、偶然とは想えなかった。

　陽の光を浴びに人形を連れだす時間を、少年のスケジュールと合わせるように、メイドがセッティングしたのではないか――少年は、そう推測していた。

(……だけど……なぜだ？)

　少年がその配慮をいやがっているわけではなく、むしろ感謝の気持ちがあるくらいだった。

　しかし、メイドにとってはなんのメリットもない出会いの場を、なぜ彼女はセッティングしてくれたのだろうか。

　ただ、それを聞いてしまったら――という不安も、少年はあわせて感じており。

　疑問は口に出来ることなく、少年は口をふさいでしまったのだった。

「どうしたの？」

「いや……なんでもないよ」

　うつむいてしまった少年に、メイドは一つうなずいて、「ふむ」と声を出し。

「では、参りましょうか」

「え？」

　メイドはぐっと少年の手をつかんで、女性の身にしては力強い勢いで彼の身体をぐいと引っ張る。

「ま、待って……！」

「いいから、ね？」

　振り返りながらそういうメイドの表情は、少年にとってとても気安い、安心できるものだった。

　少年は、知っていた。

　悩みに際して彼女に呟けば、なんらかの答えを返してくれる。それを、少年は知っていたからこそ、聞けなかった。

　その答えが、少年の望むものであったなら――この日々が、変わりだす。

　それを、知っていたから。