勧誘
あなたの腸には独自の神経系があります。 それは猫の脳よりも多くの神経細胞を持ち、脳とは独立して機能することができます。
エレオは頭を掻いた。「さて、どうしよう? うーん…探索を続けようかな!」
前に踏み出そうとした瞬間—
三人のチンピラがどこからともなく飛び出し、拳を振りかざしてきた。
エレオの目が見開かれた。「うわああ—待って、ちょっと—」
一人が彼の顔面に向かって真っすぐパンチを繰り出した。
エレオは本能的に叫んだ—
「インク・バラージ!!!」
拳がぼやけ、稲妻のような速さで連続パンチを繰り出し、各チンピラに命中させた。彼らは後ろに吹き飛ばされ、樽に激突し、ボーリングのピンのように倒れた。
エレオは手を払い、ニヤリと笑った。「ふぅ、楽勝だった!」
彼らが大丈夫かどうかも確認せずに、彼は路地から飛び出し、賑やかな通りに出た。
彼は金属の柵の近くで急停止し、覗き込んだ。下には、黄金の日光を反射するきらめく川が広がっていた。ボートが水の上を漂っていた—貨物を運んでいるものもあれば、カップル、旅人、騒がしいグループで満たされているものもあった。
「わお…」エレオはつぶやき、身を乗り出した。
右側には、奇妙な光景が見えた—水が重力に逆らって上に流れているようだった。
左側では、川が大きな石橋の下を曲がり、薄暗いトンネルに消えていた。
エレオは頬を掻いた。「うーん…あそこに何があるんだろう…」
しかし調査する前に、前方で騒ぎを聞いた。
巨大な群衆が形成され、通りを塞いでいた。
エレオは、エレオらしく、明白なことをした—個人的空間をまったく考慮せずに押し通った。
「ごめんなさい—失礼—どいて—通ります—おい、いい帽子—おっと、ごめん—」
ついに、彼は前方に到達し、木箱の上に立って落ち着きのない群衆に向かって話しかけている覆面の男を見た。
「よし、よし、落ち着け! 時間がかかるんだ! 騒ぎ続けたら、アセンダントがここにいる全員を逮捕するぞ!」
群衆はぶつぶつ言ったが静まった。
エレオはまだ人々に挟まれたまま、突然隣の誰かにぶつかった。
骸骨。
しかし普通の骸骨ではなく—
これは豪華だった。
骨は完璧に白く磨かれ、顎は永遠のニヤリ笑いでわずかに傾き、金で刺繍された豪華な暗いスーツを着ていた。手袋をはめた手は背中で組まれ、華麗なレイピアが腰にだらりと下がっていた。
エレオは瞬きした。「えっと…すみません、骸骨さん」
骸骨はゆっくりと頭を回し、ほとんど退屈な好奇心でエレオを見下ろした。それから、ニヤリ笑いが広がった。
「おや、おや、おや…何がいるのかな? 自分が理解していない場所に飛び込んだ迷子の小さなウサギ?」
エレオは首を傾げた。「え?」
骸骨は笑い、声は滑らかでありながらいたずら心に満ちていた。「教えてくれ、小僧…戦うのは好きか?」
エレオの耳がピクリと動いた。「うん!」
骸骨のニヤリ笑いがなぜか広がった。
「それなら正しい場所にいる」
彼は箱の上の覆面の男を指さした。「これは、我がウサギの友よ、戦士たちが最強に挑戦するためにサインアップする場所だ」
エレオの目が輝いた。
「やっばー!!!」
覆面の男は腕を上げ、群衆を静めた。
「聞け! 最強と戦うためにサインアップしたら、最高評議会に追われる! 彼らはお前の全歴史にアクセスできる—あらゆる犯罪、あらゆる借金、あらゆる恥ずかしい秘密!」
群衆がざわめき、ためらう者もいた。
覆面の男はニヤリと笑った。「だが…チームを組むことが許されている! だから一人でプレッシャーに耐えられないと思うなら—」彼は劇的に腕を広げた。「—一緒に苦しむ友達を連れてこい!」
群衆がサインアップに殺到すると歓声の轟きが爆発した。
エレオの耳が興奮でピクピクした。「これすごい!」
彼の隣で、骸骨が袖口を直し、笑った。「坊主、代わりに俺に加わったらどうだ? 素晴らしいチームになるぞ」
エレオは胸を張った。「いらない! 俺がリーダーになりたい! だって俺が最強になるから!」
骸骨の頭蓋骨がわずかに傾き、ニヤリ笑いが広がった。「うむ…その決意、気に入った、坊主」彼は身をかがめ、ささやいた。「代わりに俺がお前に加わるのはどうだ?」
エレオの目が輝いた。「マジで!?」
骸骨は華麗にお辞儀をした。「もちろんだ! 側近が—つまり、友達が必要だったんだ」
エレオは完全にその皮肉を見逃し、激しく頷いた。「わかった! 俺はエレオ!」
骸骨は手袋をはめた手を差し出した。「トニー・ベンソン」
彼らは劇的に握手し、まるで不屈の同盟を結んだかのようにカメラがズームインした。
それから—
トニーは彼らの前の巨大な人々の列をちらりと見た。
「…今から列に並ばなきゃならない」
長い、苦痛な沈黙。
それから、エレオとトニーの両方が同時にうめいた。
「あーあ!!!」
永遠のように感じた後、エレオとトニーはついに列の先頭に到達した。
覆面の男は今や完全に疲れ果てた様子で、エレオに紙を渡した。「ここにサインしろ」
エレオはペンを掴んで激しく名前を走り書きし、署名というより呪われた絵のようなものを作った。
突然、ページのインクが光り—文字が魔法のように変化して形成された:
エレオ 年齢:12歳 身長:165cm 種族:動物
エレオの目が輝いた。「うわぁぁぁ! めっちゃクール!」
覆面の男は近くの巨大な時計塔をちらりと見て顔が曇った。「やばい—」
彼は突然彼らの後ろの巨大な群衆に向き直った。「ごめん、みんな、時間切れだ—行かなきゃ!」
それから全速力で走り去った。
残った群衆から怒りの轟きが来た。
「おい!!」
「まだサインアップしてないぞ!」
「戻ってこい、この覆面のピエロ!!」
人々の群れ全体が街中で彼を追いかけ始め、食べ物のカートを倒し、つまずき、通りに絶対的な混沌が勃発した。
エレオは瞬きした。「安らかに眠れ、マスクマン」
彼はトニーに振り返った。「オーケー、どうやってチームに追加するの?」
トニーは頭蓋骨を叩き、考えた。「うーむ…俺に頼んでみたらどうだ?」
エレオは息を呑んだ。「あ、確かに!」彼は劇的に咳払いした。「トニーさん! 俺のチームに加わってくれる?」
トニーはニヤリと笑い、エレオの肩に手を置いた。「もちろんだとも、坊主」
突然、別の紙が魔法のように現れた:
トニー・ベンソン 年齢:130歳 身長:200cm 種族:骸骨
エレオは歓声を上げ、拳を空に投げた。「やったー!!」
トニーはニヤリと笑った。「よし、坊主。それで、船は持ってるか? 少なくとも計画は?」
エレオは自信を持って頷いた。「うん」
トニーは眉を上げた。「マジで?」
エレオは誇らしげに腕を組んだ。「うん。でも、えっと…多分三人くらいしか乗れない大きさだけど」
トニーはゆっくりと頭蓋骨に手を引きずった。「おお、素晴らしい。つまりお前の『計画』は小さなボートとノリか?」
エレオはニコニコした。「うん」
トニーはため息をついた。「わかった、いいだろう。その後は?」
エレオは一瞬考えた。「うーん…あ! 最強を探して全ての島を探すだけ!」
トニーは呆然と彼を見つめた。「…お前文字通り狂人だな」
エレオはニヤリと笑った。「ありがと!」
トニーは首を横に振った。「わかった、わかった。いいか、俺がお前の最初のメンバーだから、手伝ってやるよ」彼はエレオの後ろの何かを指さした。「まず、あの巨大な塔が見えるか?」
エレオは振り向いて—顎が落ちた。
巨大な建物が街の上にそびえ立ち、ほとんど雲に触れていた。
「なんであれが見えなかったんだ!?」
トニーは肩をすくめた。「さあな。だがあの建物のてっぺんにワールド1で最高の飛行船がある」
エレオは首を傾げた。「ワールド…1?」
トニーはニヤリと笑った。「ああ、教育してやろう、俺の小さな毛に覆われた友よ」彼は劇的に指を上げた。「複数の世界がある—ワールド1、2、3、4、5…だがワールド2に到達するのは簡単じゃない」
エレオは身を乗り出し、目を大きく見開いた。「おおお。どうやって行くの!?」
トニーは近づき、声を低くした。「嵐の障壁だ」
エレオは瞬きした。「何それ?」
トニーのニヤリ笑いが広がった。「ワールド2を囲む終わりなき超嵐だ。風だけで船を引き裂ける。雷? ピンポイントの精度で落ちる。航行の仕方を知らなければ、死ぬ」
エレオの耳がピクリと動いた。「最高じゃん!」
トニーは無視した。「それから、伝説の怪物がいる」
エレオの耳がさらにピクリと動いた。「おお! 怪物大好き!」
トニーは指を上げた。「一匹じゃない—たくさんだ。入口を守る者もいれば、ただスポーツとして狩りをする者もいる」
エレオは息を呑んだ。「怪物が鬼ごっこしてるの!?」
トニーは再び無視した。「奴らはあまりにも巨大で、海を形作る。そして侵入者と戦うのと同じくらい互いに戦う—だから戦場は混沌としている」
エレオは興奮で震えた。「見たい!」
トニーは眼窩を回した。「そしてそれを生き延びたら? それから直面するのは—」彼は劇的に腕を広げた。「永遠の渦だ」
エレオの首が傾いた。「何それ?」
トニーは身をかがめ、声を暗くした。「あまりにも強力な渦で、価値のないものを全て引き込む。通り抜けられる者だけが…通れる」
エレオの目が輝いた。「これ。最高。じゃん」
トニーは笑った。「ああ、まあ、もっと良くなる」
エレオは息を呑んだ。「まだあるの!?」
トニーは頷いた。「もう一つある—アセンダント」
エレオは瞬きした。「誰?」
トニーのニヤリ笑いが消えた。「最高評議会の一部だ」
エレオの興奮が止まった。「おおお」
トニーは腕を組んだ。「ああ。とんでもなく悪いニュースだ」
エレオは眉をひそめた。「それで…俺を止めようとするの?」
トニーはニヤリと笑った。「おお、間違いなく。だが俺たちにとって幸運なことに…」彼は街で最も壮大なバルコニーを指さし、そこでは旗が設置されていた。「市長が今日スピーチをする—だから大物たちは全員気を取られている」
エレオの目が輝いた。「ってことは—」
トニーはニヤリと笑った。「あの飛行船を盗むんだ」
エレオは空中に飛び上がった。「やろう!!」
