最強になりたいウサギの子

世界 1

街へ

人々に瞬時に不安を感じさせる音があります。 17ヘルツ付近の周波数（超低周波音）は、不安感、悪寒、そして誰かに見られているような感覚を引き起こす可能性があります。

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エレオが長い橋を散策すると、完全に音痴なメロディーを口笛で吹き、時々立ち止まって端から覗き込んだ。下の水は透き通っていて、巨大な鏡のように空を映していた。

「わお! この水めっちゃ綺麗だから飲めそう!」エレオは身を乗り出して言った。彼は止まった。「待って…試したら溺れるかな?」

彼は頭を掻き、この重要な科学的疑問を深く熟考していると—

「止まれ!」

エレオは二人の警備兵が前に出て街の入口を塞ぐと、ビクッとした。彼らは磨かれた制服を着ており、きりっとして威圧的だった—以前に難破したあの豪華なボートのものとまったく同じだ。濃い青のコートには鷲の紋章が背中に縫い付けられ、翼を大きく広げて権威の雰囲気を放っていた。彼らの上には二つの監視塔がそびえ立ち、エレオはさらに多くの警備兵が上から見下ろす鋭い視線を感じた。

「よ! ローラ島に入っていい?」エレオは気軽に手を振って尋ねた。

最初の警備兵が眉をひそめた。「街はウマピンと呼ばれている。ローラ島は島自体の名前だ」

「おおお」エレオは賢そうに頷いた。「待って、でも地図にはローラ島としか—」

「ああ、知ってる」二番目の警備兵がため息をついた。「観光客がずっと混乱してるんだが、俺たちが直そうとしても誰も聞かない」

「バカだな」エレオは率直に言った。

「だろ!? 俺もそう言ったんだ!」二番目の警備兵が口走ったが、最初の警備兵が肘で小突いた。

「えへん。とにかく、用件を述べよ」最初の警備兵は腕を組んで言った。

エレオはニヤリと笑った。「食べ物を食べて、人を殴って、最強になりに来た!」

二番目の警備兵は瞬きした。「それって…ただの混沌じゃないか?」

「ただの混沌じゃない」エレオは訂正した。「食べ物もある」

警備兵たちは顔を見合わせた。最初の警備兵はため息をつき、すでに疲れ果てていた。「パスポートは持っているか?」

エレオは固まった。「…何それ?」

警備兵たちが彼を見つめた。

「パスポート持ってないのか?」二番目の警備兵が尋ねた。

「それが何かも知らない」エレオは頭を掻きながら認めた。「果物?」

最初の警備兵は顔を手で覆った。「違う、それは—うぅ、聞け、勝手に入れないんだ。ウマピンは高セキュリティの街だ! 許可された人だけが入れる!」

「でもここまで歩いてきたのに!」エレオは芝居がかってうめいた。「引き返さなきゃダメってこと? めっちゃ遠いじゃん! もう足痛いし!」

「お前さっきまでスキップしてただろ」二番目の警備兵が指摘した。

エレオは息を呑んだ。「見てたのか!?」

「お-お前文字通り俺たちの目の前に—」

「哀れな旅人をそうやって監視するんだ?」エレオは首を横に振り、想像上の涙を拭った。「恥ずべきだ。本当に、法の腐敗は悲劇的なことだ」

最初の警備兵の目がピクリと動いた。「よし、この会話は終わりだ。入れない」

「でも戦って入ったら?」エレオはニヤリと笑った。

「即座に逮捕される」警備兵は平坦に言った。

「…忍び込んだら?」

「二人の警備兵の前で声に出して言ったぞ」

「くそ、確かに」エレオはつぶやいた。

二番目の警備兵はため息をついた。「いいか、本当に入りたいなら、ウマピン大使館から許可を得なきゃならない」

「おお、わかった! どこにあるの?」エレオが尋ねた。

最初の警備兵が指さした。「島の反対側だ」

エレオの顎が落ちた。「おい。引き返すよりもっと遠いじゃん!」

「俺の問題じゃない」

エレオはうめき、芝居がかって地面に倒れ込んだ。「食べ物のためだけにこんなに苦労するなんて」

二番目の警備兵はため息をつき、こめかみを擦った。「もう…もう行け。お前の相手はもう疲れた」

「待って、マジで?」エレオが元気になった。

「ああ、気が変わる前に行け!」

「最高!」エレオはガッツポーズして彼らを通り過ぎて走った。

最初の警備兵が二番目に向き直り、眉をひそめた。「これでクビになるか?」

二番目の警備兵はため息をついた。「この時点で? もう気にしない」

エレオが街に走り込むと、ニヤリと笑った。「よし! 食べ物を見つける時間だ!」

彼はすぐに果物の屋台に激突し、ひっくり返した。

「俺のキャベツが!」売り主が叫んだ。

エレオは体を払い、怒り狂った売り主が散らばったキャベツを拾い上げる中、後頭部を擦った。

「あー、悪い、おっちゃん!」エレオは謝罪して手を振った。「屋台が見えなかったんだ!」

売り主は顔をしかめ、あざのついたキャベツを握りしめた。「カート全体をどうやって見逃すんだ、坊主!?」

「えっと…食べ物のことで興奮しすぎてた?」エレオは照れくさそうにニヤリと笑った。

売り主はため息をつき、首を横に振った。「他のものを壊す前に行け」

エレオは親指を立てた。「了解!」

街の奥に歩いていくと、目が畏敬の念で見開かれた。ウマピンは巨大だった。聳え立つ白い建物は複雑な彫刻で飾られ、壮大でありながら古代の雰囲気を与えていた。警備兵の制服と同じ鷲の紋章が入った大きな旗が、バルコニーや窓から垂れ下がり、そよ風に揺れていた。

通りは活気に満ちていた—商人が新鮮な農産物について叫び、鍛冶屋が光る金属を打ち、ミュージシャンのグループが街角で陽気な曲を演奏していた。焼き肉、焼きたてのパン、エキゾチックなスパイスの美味しそうな香りが空気を満たし、エレオの腹が大きく鳴った。

「おおお!」エレオは息を呑み、全てを見ながらクルクル回った。「ここめっちゃ豪華じゃん! こんなにいろいろあるの見て!」

豪華な馬車が彼の横を通り過ぎ、車輪が磨かれた金のように輝いていた。中では、豪華なドレスを着た貴婦人が扇子越しにエレオをちらりと見て、すぐに嫌悪感で顔を背けた。

エレオは頭を掻いた。「…今目で俺のこと貧乏人って言ったな」

近くでは、広場の真ん中に巨大な噴水が立ち、水が日光の下できらめいていた。人々がその周りに集まり、コインを投げ入れて願い事をしていた。子供たちが通りを駆け回り、屋台の間を縫い、イライラした商人を避けながら笑っていた。

エレオはニヤリと笑った。「よし! まず第一に—食べ物!」

彼の目は屋台から屋台へと飛び、選択肢の膨大な量に圧倒された。ある屋台には香ばしい汁が滴る焼き肉の串があり、別の屋台にはクリームで満たされた黄金色のフレーク状のペストリーがあり、さらに先には、湯気の立つ麺の巨大な丼を誇る店があった。

エレオは実際によだれを垂らした。「全部欲しい」

それから、彼は固まった。

待て。

ポケットが疑わしいほど軽い感じがした。

彼は自分を叩き、パニックが顔に忍び寄った。「まさか…まさか…俺、無一文!?」

長い、ドラマチックな沈黙が続いた。

それから、エレオは劇的に地面に倒れ込んだ。「これが人生最悪の日だ!」

周りの人々が見つめた。母親がすぐに子供を引き離した。

エレオは起き上がり、深く考えた。「オーケー、考えろ、エレオ。金がないってことは食べ物がない。食べ物がないってことは力がない。力がないってことは最強になれない!」

彼は拳を握りしめた。「よし! 仕事を見つけなきゃ!」

近くの食べ物の屋台のそばに立っていた男が聞いてニヤリと笑った。「おい、坊主! 仕事が欲しいか?」

エレオが元気になった。「うん! 無料の食べ物もらえる?」

男は笑った。「仕事の後に食事がもらえる」

エレオはニヤリと笑った。「了解! 仕事は何?」

男は彼の背中を叩いた。「おめでとう、坊主。今からゴールデン・スプーンのウェイターだ!」

エレオは瞬きした。「待って…人に給仕するの?」

「そうだ! さあこのエプロンつけて仕事に取りかかれ!」

エレオは「よし、わかった!」と言い、自分の実際の仕事が何であるかを全く知らずに、エプロンを腰に巻いた。

彼はゴールデン・スプーンに足を踏み入れ、即座に、場所の混沌としたエネルギーが飛んでくるフライパンのように彼を襲った。レストランは満員だった。人々が食べ、笑い、歌い、テーブルの上で踊ってさえいた。ある男が皿をジャグリングし、隅のグループがスープを食べながら腕相撲をし、少なくとも二つの喧嘩が最後のパンの一切れを巡って勃発していた。

エレオは群衆の間を押し通ろうとした。「すみません—失礼—わお、いいフリップ—うっ、飲み物ごめん—ねえ、あれナイフ!?」

ついに、彼は狂気を押し通してキッチンに入った。食事エリアとは違い、キッチンは刻み、かき混ぜ、叫ぶシェフたちの微調整された戦場だった。鍋がガチャガチャ鳴り、炎が轟き、空気は素晴らしい香りがした。

その真ん中には、稲妻のような速さで命令を叫んでいる、禿げた太い口ひげの男がいた。「俺のスープはどこだ!? 俺の肉は!? 俺の—」

エレオは注意を払わず、新鮮な明るいオレンジ色のニンジンの巨大な山を見つけた。腹が鳴った。

「うわぁ、腹減った」ためらうことなく、彼はニンジンを掴んで齧った。カリカリで美味しかった。それでもう一口。それからもう一口。そしてもう一口。ついに—

「シチューにニンジンが必要だ!」ウェイターがキッチンに飛び込んだ。

何人かのシェフがニンジンの山に急いだが、恐怖で固まった。

ニンジンの半分が消えていた。そして残りの半分は? 齧られていた。噛まれていた。虐待されていた。

彼らはゆっくりと振り向き、エレオを見た。彼は口をハムスターのように詰め込んで無邪気に噛んでいた。

彼は瞬きした。「こんにちは」

キッチン全体が爆発した。

「このバカ!」

「なんで材料を食べるんだ!?」

「吐き出せ! 今すぐ吐き出せ!」

エレオはまだ噛みながらつぶやいた。「今更返してほしくないと思うけど」

それから、禿げた男—JJ、伝説のヘッドシェフ—が血管を額に浮かせて近づいてきた。「何が起きてる!?」

怯えたシェフが指さした。「JJさん、このバカがニンジンを食べました!」

JJの口ひげがピクリと動いた。彼はエレオのところに踏み込み、エプロンで掴んで、ジャガイモの袋のように地面から持ち上げた。

エレオは空中でぶら下がり、まだむしゃむしゃ食べていた。「腹減ってたんだもん」

JJの目がほとんど頭蓋骨から飛び出しそうになった。「そうか!?」

エレオは頷いた。「うん」それから、何かに気づいてニコニコした。「おお、何か作ってくれるの!?」

キッチン全体が静まり返った。

JJの口ひげが震えた。手が震えた。

それから彼はエレオをキッチンのドアから投げ飛ばした。

エレオは食べ物のトレイを運んでいたウェイターに直接激突し、スープ、ステーキ、そして丸焼きのチキン全体を空中に飛ばした—

—それをエレオは野生動物のように本能的に口でキャッチした。

レストランが息を呑んだ。

エレオはまだ噛みながら、親指を立てた。「うん。美味しい」

JJの声が轟いた。

「このバカを俺のキッチンから出せ!!!」

エレオは投げられて頭を擦りながらも、すぐに飛び起きた。「待って、待って、待って! もう一回チャンスちょうだい! 俺、えっと…料理できる! そう、ココ島で最高の料理人だったんだ!」

エレオの心の中:ははは! 違うけどね!

JJは目を細めた。「…わかった。だがまた失敗したら、お前を海に直接打ち上げる」

エレオはニコニコした。「おお、海に打ち上げられるのずっとやってみたかった—」

「黙って厨房に戻れ!」

エレオは歓声を上げてキッチンに走り戻り、自分を証明する準備ができた。

JJはため息をつき、こめかみを擦った。「よし、よく聞け。俺の言う通りにしろ。シンプルなシチューを作る。わかったな?」

エレオは敬礼した。「了解、シェフさん!」

キッチンは再び行動を開始し、シェフたちは油を差した機械のように動いた。エレオは大きな沸騰する鍋の前に立ち、顎を撫でた。

「うーん…何を入れようかな?」

彼は下を見て—

息を呑んだ!

床に死んだネズミが横たわっていた。

エレオの目が輝いた。

「完璧!」

彼はネズミをすくい上げて鍋に押し込んだ。それから、何も測らずに、材料を投げ込み始めた。

「えっと…塩が必要!」彼は塩の樽の半分を注いだ。

「酢!」彼は瓶全体を入れた。

「水!」彼は間違って汚れた皿洗い水を注いだ。

「胡椒!」彼は容器全体を空にした。

「スパイス!」彼はランダムな瓶を掴んで鍋に投げ込んだ—ガラスごと。

数秒後、鍋は泡立つ黒い破滅の大釜のように見えた。

エレオは誇らしげに頷いた。「よし、この鍋は完成だ!」

シェフが通りかかり、一目見て即座に気絶した。

JJが振り返った。「よし、どうなったか見てみよう—」彼は固まった。顔が青ざめた。

「…聖なるヘラの名において、あれは何だ!?」

エレオはニヤリと笑った。「シチュー! 食べてみて!」彼はスプーンを掴み、JJが反応する前に口に押し込んだ。

JJは噛んだ。止まった。全身が震えた。口ひげが焼けた紙のように丸まった。魂が体を離れた。

それから—

JJは激怒の暴走に爆発した。

「あれは食べ物じゃない—毒だ!」

「まあ、俺ってクリエイティブなシェフだから」エレオは誇らしげに言った。

「ネズミを入れやがって!」

「うん、風味のために!」

JJはシェフ帽を引きちぎって地面に投げた。「わかった、もう料理はさせない! 簡単なことをやれ!」

JJはエレオにナイフを渡した。「このトマトを切るだけだ。それだけ」

エレオは頷いた。「わかった!」

彼はトマトを掴んで—

まな板を真っ二つにした。

JJの目がピクリと動いた。「…オーケー。難しすぎたかも」

「この皿を洗うだけだ」JJは言った。「割るなよ」

エレオは頷いた。「わかった!」

一秒後—

バリン! バリン! バリン!

JJが振り返ると、エレオがサーカスの演技のように皿を回していたが、全部粉々になっていた。

JJは膝をついた。「気が狂いそうだ…」

JJはエレオにメモ帳を渡した。「客が何を欲しいか書くだけだ。それだけでいい」

エレオは自信を持ってテーブルに歩み寄った。

客が言った。「ステーキをミディアムレアで、それと—」

エレオは頷いて、彼らが終わる前に立ち去った。

彼は誇らしげにJJにメモ帳を手渡した。

JJはそれを読んだ。

こう書いてあった:

「男が食べ物欲しいって」

JJがキレた。

「もういい! 終わりだ!」JJはエレオの襟を掴んで裏路地に引きずった。

「役立たずだから、せめてゴミを出せ」

エレオは腕を組んだ。「へっ、いいよ。それくらいできる」

彼はゴミ袋を掴んで—

レストランの窓から投げた。

JJが叫んだ。

「もういい! 出て行け!!!」

彼はエレオを中に戻して掴み、裏口を開けて—

ゴミの山に飛ぶほど強く蹴り飛ばした。

キッチンスタッフ全員が頭を出した。

JJは深呼吸して叫んだ:

「二度と戻ってくるな!!!」

エレオはうめき、ゴミの山の中で起き上がった。

「…うわぁ。今までで最高の仕事だった」