ロウ・ロウ.
年齢を重ねるにつれて時間の流れが速く感じるのは、科学的に証明されています。 毎年が人生全体の期間に占める割合が小さくなるため、脳はそれをより短い期間だと認識するのです。
アイアンは目にも止まらぬ速さで突進し、巨大な剣を暗いエネルギーで輝かせながらエレオに向かって叩き下ろした。打撃の力で地面が割れ、衝撃波が外側に波打った。エレオは高く空中に飛び上がり、壊滅的な一撃をかろうじて避けた。
地面が地獄の炎で噴出し、悪魔の炎が亀裂から爆発してエレオに向かって咆哮した。彼は悲鳴を上げ、不器用な突進で灼熱の地獄をかろうじて避けた。彼は地面に着地し、不格好に転がってから平らに倒れ込んだ。
アイアンは炎の中に立ち、深紅の目が不吉に輝いていた。「見事だ。私の地獄の炎を避けるとは」彼は深い声に軽蔑を込めて言った。
エレオは起き上がり、焦げた毛を叩いた。「ああ、でもあやうくやられるとこだった!」
脇に立っているリリスが必死に叫んだ。「アイアン! お願い、彼を殺さないで! 言ったでしょ、誘拐なんてされてないって!」
アイアンは彼女の懇願を無視し、巨大な剣をエレオに向けた。「嘘をつく必要はありません、リリス王女。この小僧は死を選んだのです」
エレオは立ち上がり、土を払ってニヤリと笑った。「やっと本物の挑戦だ! これを待ってたんだ」
リリスは信じられないという様子で彼を見つめ、思考が駆け巡った。何言ってるの? アイアンに勝てるわけない…強すぎる!
エレオは目を閉じ、深呼吸してから叫んだ。「インク・バラージ!」
突然、拳がぼやけ、連続パンチを繰り出し、それぞれがインクのような黒いエネルギーの筋を残した。インクの弾丸が次々とアイアンに向かって発射された。
アイアンは剣を上げて攻撃をブロックし、打撃を次々と弾くたびに金属の音が鳴り響いた。いくつかのパンチが彼のガードをすり抜け、鎧に当たって暗い染みを残した。
エレオが止まると、息を切らしていたがニヤリと笑っていた。「どうだ? 悪くないだろ?」
リリスはショックで見つめた。「え-エレオ、今のは何!?」
彼は歯を見せて笑った。「これが俺の能力:インク! カッコいいだろ?」
アイアンはわずかに首を傾け、相変わらず冷たいが興味を含んだ口調だった。「命中させるとは。感心した」
前触れもなく、アイアンが消え、暗いエネルギーのぼやけでテレポートした。彼はエレオの真正面に現れ、腹に強力な蹴りを入れ、後ろに吹き飛ばした。
エレオは地面に激突し、二度跳ねてから滑って止まった。彼はうめき、脇腹を押さえた。「うわ…強い」
エレオが回復する前に、アイアンは再びテレポートし、彼の背後に現れた。別の素早い蹴りで、彼はエレオを高く空中に打ち上げた。
「伏せておけ、害虫め」アイアンはつぶやき、空中のエレオの上にテレポートした。彼は下に向かって残忍な蹴りを放ち、エレオを流星のように地面に向かって急降下させた。
衝撃で小さなクレーターができ、土と破片が四方に飛んだ。エレオは咳き込み、起き上がろうとした。「ちぇっ…こいつマジだな」彼は痛みを通して笑いながら言った。
アイアンは優雅に降下し、数フィート離れたところに着地した。手首を振ると、燃える鎖が地面から噴出し、エレオの手足にしっかりと巻きつき、その場に縛り付けた。
アイアンは剣を高く上げ、刃が地獄のエネルギーで輝いた。「これで終わりだ。我が刃によって死ぬがいい」
リリスは場面が展開するのを見て心臓が高鳴った。アイアンの剣が降下を始めると、彼女は本能で行動し、走り出してエレオの前に身を投げ出した。
「やめて!」彼女は叫び、腕を大きく広げた。
アイアンは固まり、刃が彼女の顔から数インチのところで止まった。深紅の目が困惑で揺らめいた。「王女? 何をしているのですか?」
リリスは彼を睨み、声を怒りで震わせた。「言ったでしょ、誘拐なんてされてないって! そして彼を殺させない!」
「しかし—」アイアンが始めたが、リリスが遮った。
「あんたが何を思おうと知らないわ! 彼は私を救ってくれた、そして彼は…他のみんなと違うの!」彼女はエレオを振り返り、彼は鎖にもかかわらずニヤリと笑っていた。「だから引き下がって!」
アイアンはためらい、わずかに剣を下げた。「御意のままに、王女」彼はしぶしぶ言ったが、目はエレオに疑念を持って固定されたままだった。
リリスはすぐにエレオの隣に跪き、自分の悪魔のエネルギーの小さな爆発で鎖を壊した。「このバカ」彼女はつぶやき、彼が座るのを手伝った。「なんで本当のことを言わなかったのよ?」
エレオは後頭部を擦り、まだニヤリと笑っていた。「だってどれだけ強いか見たかったんだもん。そして、うわぁ、めっちゃ強い!」
リリスはため息をつき、首を横に振った。「あんた信じられない…」
エレオは立ち上がり、服から土を払い、自信を持ってアイアンに向かって歩いた。大きなニヤリ笑いで、握手のために手を差し出した。「戦いをありがとう、アイアンさん。本当に強いね!」
アイアンはエレオの手を見つめ、兜の中から光る赤い目を細めた。「私と握手したいと…私がお前を殺そうとしていたのに?」
エレオは熱心に頷いた。「うん! 公正に戦ってくれたし、それを尊敬する。恨みっこなしだよ!」
アイアンは一瞬ためらい、それから手を伸ばしてエレオの手をしっかりと握った。「お前は…変わっているな、ウサギ」彼はつぶやき、口調が柔らかくなった。彼は突然片膝をつき、頭を下げた。「どうかお許しください。リリス王女を誘拐したと思い込んでおりました。軽率に行動いたしました」
エレオは笑い、後頭部を掻いた。「気にしないで! 正直、お前みたいに強い人と戦いたかっただけだし。楽しかったよ!」
リリスは目を回し、腕を組んだ。「信じられない…ボコボコにされたのを『楽しかった』なんて思うのはあんただけよ」彼女はアイアンに向き直った。「アイアン、このバカのために船を作れる?」
アイアンは姿勢を正し、威圧的な姿が再び彼らの上に聳え立った。「彼と共に旅をされるのですか?」
リリスはすぐに首を横に振り、顔がわずかに赤くなった。「ち-違う! もちろん違うわ。できないもの! ママとパパが絶対許さない—冒険に行ってほしくないって思ってるし」
エレオは安心させるように彼女の肩を叩いた。「大丈夫だよ、リリス。分かってる。責任があるもんね。でも手伝ってくれてありがとう!」
リリスは彼を見て、表情がわずかに柔らかくなったが、すぐに隠すために振り返った。
アイアンは頷いた。「承知いたしました。船を作りましょう」
三人は岸辺に向かって歩き、黄金の砂が足元で音を立てた。日光が水面に反射し、場面に穏やかな輝きを投げかけた。アイアンは水際で止まり、手を上げた。暗いオーラが彼を包み、轟音とともに、頑丈な木製のボートが海の深さから現れた。
エレオの顔が誕生日の子供のように輝いた。「うわぁ! 見て! すごい!」彼はボートに走り寄り、貴重な宝物のように側面を擦った。「船をもらった! ありがとう、アイアンさん!」
アイアンはわずかにお辞儀をした。「ウサギ殿、感謝は不要です。リリス王女、お父上からお言葉がございます」
リリスはため息をつき、肩をわずかに落とした。「当然ね…」
アイアンは手を振り、彼の隣に渦巻く暗い門を作った。彼はエレオに向き直り、正式な敬礼をした。「さらばです、ウサギ殿。旅の成功を祈っております」
エレオはニヤリと笑い、熱心に手を振り返した。「さよなら、アイアンさん! いろいろありがとう!」
アイアンは門に入って消え、エレオとリリスだけが岸辺に残された。
リリスはためらい、門を見つめてからエレオに振り返った。声がわずかに揺れた。「私…こんなこと言うなんて信じられないけど…寂しくなるわ、エレオ」
エレオは首を傾げ、驚いた。「そうなの?」
彼女は柔らかく笑い、首を横に振った。「あんた面白いのよ、エレオ。調子に乗らないでね」
門に向かって歩みを進めると、彼女は止まり、拳を握りしめた。「もういいわ」彼女はつぶやいた。
エレオが反応する前に、彼女は振り向き、彼のところに歩み寄り、頬に素早くキスをした。
エレオは固まり、頬を紅潮させ、リリスはすぐに回転して門に走り込んだ。「さよなら、エレオ!」彼女は消える前に呼びかけた。
エレオはそこに立ち、困惑して瞬きした。それから大きなマヌケな笑みが顔に広がった。「わお」彼は頬に触れながら言った。
新たなエネルギーで、彼はボートに飛び乗り、水平線を見つめた。「よし、出航して次の冒険を見つける時間だ!」
エレオは小さなボートに飛び乗って漕ぎ始めると、開けた海にニヤリと笑った。「よし、行くぞ! 冒険が待ってる!」彼はオールを水に入れ、鼻歌を歌い始めてから自作の曲を歌い出した:
「漕げ、漕げ、俺の船を漕げ、
次の大きな戦いへ!
騎士をパンチ、悪い奴らを蹴飛ばせ、
楽しくなるぞ!」
太陽が頭上で明るく輝き、水が水晶のようにきらめいた。エレオは光に目を細め、まだ曲を歌い続けた。
「俺は使命を帯びたウサギ、
海で最強!
俺に手を出そうとしたら、
俺のインク・エクストリームの拳に会うぞ!」
昼が夕方に変わると、空が柔らかなピンクとオレンジに色あせた。エレオは漕ぎ続け、腕が焼けるような感じがし始めたが、マヌケな熱意は衰えなかった。
「漕げ、漕げ、俺の船を漕げ、
太陽が早く沈む!
宿屋を一、二軒見つけたい、
そして長持ちする食べ物を!」
陽気な場面が冷たく星空の夜に移行した。波が穏やかになり、きらめく月光を反射した。エレオはわずかに震え、冷たい空気の中で息が見えた。
「おおお、ここちょっと寒い、
でも俺は最強のウサギ、
毛が霜を防げないかもしれないけど、
少なくとも歌はまだ面白い!」
突然、霧雨が降り始めた。雨粒がボートに打ちつけると、エレオの耳がピクリと動いた。彼はうめきながら見上げた。
「やばい、雨が降り始めた、
コート忘れちゃった!
でも心配しないで、俺はタフだから、
このボートで乗り切る!」
霧雨が激しい土砂降りに変わった。エレオは片手で顔を守りながらもう片方で漕ぎ、決意は揺るがなかった。稲妻が空を照らし、続いて耳をつんざく雷鳴が轟いた。
「漕げ、漕げ、俺の船を漕げ、
この嵐マジで怖い!
海の怪物に会ったら、
視界をぼやけさせてやる!」
波が小さなボートを揺さぶり、エレオは必死にしがみつき、混沌の中でも頑固に漕いで歌い続けた。
「俺は伝説のバニーキッド、
嵐じゃ俺は止められない!
船外に投げ出されても、
お辞儀するまで泳いでやる!」
何時間も経ち、嵐はついに穏やかで霧の朝に道を譲った。エレオの毛はびしょ濡れで、耳は垂れ、腕は痛んだが、精神は無傷だった。
「夜は長くて憂鬱だった、
でも生き延びた!
海が最悪を投げつけても、
それでも俺は生き抜く、生き抜く、生き抜く!」
ついに、太陽が高く昇ると、エレオは遠くに島のシルエットを見た。目が興奮で見開かれ、全力で漕ぎ始めた。
「漕げ、漕げ、俺の船を漕げ、
冒険がすぐそこ!
食べ物が見つかるといいな、
じゃなきゃぶっ倒れるかも!」
何時間も漕いだ後(途中で何回か昼寝したが)、エレオのボートがついに固い地面にぶつかった。彼はぼんやりと起き上がり、目をこすった。
「よし! 陸だ! ローラ島が何か見てみよう—」彼は瞬きした。「—は!?」
歓迎する町の代わりに、巨大で密集した森以外何もなかった。聳え立つ木々が四方八方に果てしなく伸び、厚い天蓋がほとんどの日光を遮っていた。空気は湿気があり、奇妙な動物の遠くの鳴き声が木々を通して響いた。
「あーあ! 食べ物がある町を期待してたのに!」エレオはうめき、ボートから飛び降りた。彼の腹が同意して鳴った。「また歩かなきゃ…」
森の中を数分歩いた後、彼は土の道に 偶然見つけた した。耳がピンと立った。「え? 道? いい兆候だ! 道は人がいるってことで、人は食べ物を意味する! そして…たぶんトラブルも。でも主に食べ物!」
彼は道を辿り、鼻歌を歌いながら、木々が薄くなり、彼が期待していた以上のものを明らかにするまで続けた。
彼の顎がほとんど地面に落ちた。
「うわぁ!」
遠くに息をのむような街が立っていた—巨大で、円形で、きらめく水に囲まれていた。長い橋が波を横切って伸び、本土を要塞のような大都市に繋いでいた。聳え立つ壁が街の周囲を包み、高く不屈に立ち、まるでその防御に挑戦する者を挑発しているかのようだった。内部には無数の建物が空間を満たし、一つの壮大な白い城が空を突き刺し、優雅な構造がスカイラインを支配していた。
その場面は起伏のある緑の丘、鮮やかな森、そして遠くの距離にある聳え立つ山々で縁取られていた。太陽が水面に黄金の反射を投げかけ、場所全体を伝説から出てきたかのように見せた。
エレオは深呼吸し、畏敬の念で見つめた。「うわぁ…ここって重要そう。そして重要な場所は重要な人がいる。そして重要な人は食べ物を持ってる!」彼は拳を突き上げた。「よし、行くぞ!!」
彼の腹が大きく鳴った。彼は気まずく笑った。「…まず何か食べるもの見つけてからだな」
