エレオと悪魔の王女
存在しないはずの場所に痛みを感じることがあります。 幻肢痛は、脳の身体地図がまだその手足が存在すると認識しているために起こります。.
エレオは両手で顔を叩き、気合を入れた。「オーケー、オーケー! これを解決しよう」彼は劇的に茂みから飛び出し、グループに指を向けた。「よし、お前らのどっちが悪なんだ!?」
スーツ姿の二人の男が振り向き、一瞬唖然とした。最初の男は首を傾げてニヤリと笑った。「おやおや、猫が何か引きずってきたぞ」彼は仲間を小突いた。
二番目の男はクスクス笑った。「ああ、見ろよ。ママとはぐれたのか、坊主?」
エレオは腕を組み、真剣な顔をした—12歳のウサギの子ができる限り真剣な顔だ。「違う、質問しに来たんだ。お前ら悪なのか、違うのか?」
最初の男は眉を上げて笑った。「違うよ、坊主。俺たちはリクルートだ!」彼は胸を張った。「役割:訓練中の新メンバー。士官を補佐し基本任務を学ぶ。そして俺たちはアセンダント、最高評議会の軍事力だ!」
エレオは素早く瞬きし、理解しようとした。「えっと…待って、待って、待って。言葉が多すぎる。最高評議会は知ってる。訓練中の新メンバー…は?」彼はこめかみを擦ってうめいた。「ちぇっ、お前ら学校よりひどいな!」
悪魔の少女はこのばかげたやり取りを見て、鼻で笑い、最初の男に向かって唾を吐き、頬に直撃させた。「くたばれ、クソ野郎!」彼女は唸り、声に毒を滴らせた。
彼女は両手で中指を立て、光る黄色い目で睨みつけた。「どっかの岩の下に戻って這いつくばってろよ、この哀れな下っ端が!」
最初の男は頬を拭い、顔を怒りで真っ赤にした。「あぁ、このアマ!」彼は叫び、銃を上げた。「お前の角も翼も尻尾も取るだけじゃない—そのことで殺してやる!」
悪魔の少女の自信が一瞬揺らぎ、どもった。「も-もし私を殺したら、悪魔族全体があんたらと戦争するわよ!」
二番目の男は暗く笑った。「気にしねえよ。どうせお前はそれを見るほど長生きできないんだから」
エレオはそこに立ち、また頭を掻いた。「待って、じゃあ彼女を殺すの?」
最初の男は彼を見て、イライラした様子だった。「ああ、坊主。あいつは悪魔だ。悪だ。これは害虫駆除みたいなもんだ」
エレオは肩をすくめた。「あぁ、わかった。じゃあ続けていいよ」彼は気軽に手を振り、立ち去り始めた。
悪魔の少女の顎が信じられないという様子で落ちた。「何よ!? 私をここに置いていくの、この毛玉!? あんたから先に殺してやるわ!」
彼女は歯を食いしばり、それから手のひらに光る紫色のガスの小さな球体を作り、目をいたずらっぽく細めた。「これに引っかかるほどバカか見てやるわ…」
彼女はガスをエレオに向かって投げ、それは彼の周りでかすかな雲に爆発した。エレオは瞬きし、目が突然漫画のようなハートに変わった。体が固まり、腕が無力に横に垂れた。
「うわぁぁ」彼は夢見心地な声で言った。彼は悪魔の少女に振り返り、ハート型の目を輝かせた。「君は…めっちゃ綺麗…」
悪魔の少女はニヤリと笑い、わざとらしい甘さで首を傾げた。「あら、ありがと、ウサギちゃん。さあ、いい子だからこの負け犬どもがバカなことする前に私を解いてね!」
最初の男が前に出て、銃を上げた。「何だこれは? 坊主、考えるなよ!」
エレオは男たちに向き直り、拳を握りしめた。「そんな美しい女性を脅すなんて! 助けるよ、悪魔の女の子さん!」
二番目の男は顔を手で覆った。「マジかよ!? このガキ、洗脳されてる!」
悪魔の少女は爆笑し、声に皮肉を滴らせた。「洗脳? いいえぇ、やっと理性が見えただけよ。さあ急いで、ウサギちゃん、ちゃっちゃと!」
エレオは拳を鳴らした。「よし、悪党ども! 正義の味を…そして俺の拳を味わう時間だ!」
彼は前に飛びかかり、男たちの腹に二発の確実なパンチを入れ、彼らの目がショックで飛び出た。反応する前に、エレオは二人を襟で掴み、その体格にしては驚くべき力で森の奥に投げ飛ばした。彼らの悲鳴は遠くに消え、沈黙だけが残った。
満足したニヤリ笑いで手を払い、エレオは悪魔の少女がぶら下がっている木に向き直った。「よし、お姫様を助ける時間だ!」彼は軽々と木に飛び乗り、決意に満ちたウサギのようにロープを噛み始めた。
ぶら下がって彼を見ている悪魔の少女はつぶやいた。「お姫様? 勘弁してよ」
最後の一噛みで、ロープが切れ、彼女は地面に落下し、硬い音を立てて着地した。「痛っ、このバカ!」彼女は叫び、お尻を擦りながら彼を睨み上げた。
エレオは飛び降り、心配そうに彼女に身を乗り出した。「大丈夫、お嬢さん?」
悪魔の少女は明らかに動揺し、むっとして手を振った。「ええ、ええ、大丈夫よ。そもそもあんたの助けなんか頼んでないし!」彼女は気軽に指を鳴らし、まだ彼の頭を覆っていた紫色のガスを解放した。
エレオはよろめき、頭を抱えた。「うぅ…頭が。何が起きたんだ?」
リリスはニヤリと笑い、腕を組んで彼に向かってわずかに体を傾けた。「あぁ、大したことないわ。あのリクルートたちが理性を見せて私を解放することにしたの。お互いバイバイって手を振ったわよ。超フレンドリーだった」
エレオは無邪気に驚いて首を傾げた。「あぁ、それはいいね! でもなんで俺、こんな離れたところに立ってるの?」
リリスは瞬きし、すぐに答えを考えようとした。「えっと、それは…あんたが自分の名前を私に言いたかったからよ! そう、それよ!」
エレオの顔が明るくなり、いつもの熱意が戻った。「あぁ! そうだ! 俺はエレオ、最強になる男! そして12歳!」
リリスは一瞬彼を見つめてから爆笑し、大きく嘲るように笑った。「あんたが? 最強? あぁ、笑わせないで! ここ何年かで一番面白い話だわ!」
彼女は深呼吸し、目から想像上の涙を拭った。「それに12歳? オムツもとれたばっかじゃない、ウサギちゃん」
エレオは彼女のからかいに影響されず、ただ微笑んだ。「うん! それが俺!」彼は振り向いて気軽に歩き始めた。
リリスは固まり、笑いが即座に消え、彼が去るのに気づいた。「ちょっと! 私が話してる時に歩いて行くな!」彼女は叫び、声が鋭くなった。
エレオは立ち止まり、申し訳なさそうなニヤリ笑いで肩越しに見た。「あぁ、ごめん! 街に行って船を探さなきゃ」
リリスは足を踏み鳴らし、拳を握りしめた。「会話の途中で悪魔の王女に背中を向けるなんてどんなバカよ!? 私が誰か知ってるの!?」
エレオは完全に振り返り、首を傾げた。「あぁ? 誰なの?」
リリスは姿勢を正し、ドレスから見えない埃を払った。「私はリリス、悪魔の王女、冥界の王位継承者よ! そして私も12歳! 跪きなさい、この平民!」
彼女はニヤリと笑い、エレオが自己紹介に畏敬の念を抱くことを期待した。しかし代わりに、目を開けると彼はまた歩き去っていた。
「ちょっと!」彼女は叫び、顔を赤くした。「聞いてるの!?」
エレオはわずかに頭を振り、屈託のないニヤリ笑いを見せた。「うん! よろしく、リリス! でももう行かなきゃ。じゃあね!」
リリスは拳を握りしめ、プライドが傷ついた。「私の名前を聞いた後に去るなんてどんなバカよ!? 失礼な!」彼女は彼が森の奥に歩いていくのを見て、小声でつぶやいた。「バカなウサギ…あのリクルートたちに捕まえさせればよかった…」
しかしそこに立っているうちに、表情がわずかに柔らかくなり、ため息をついた。「なんてバカなの…」小さな笑みが唇に浮かんだ。「とんでもないバカ…」
エレオが森をのんびりと歩き、おかしな曲を口ずさんでいると、背後で葉を踏む弱々しい足音が聞こえた。急に立ち止まり、頭を振り返ると、リリスが数歩後ろを歩いていて、彼以外のどこかを見ていた。
「おい」エレオは首を傾げて好奇心いっぱいに呼びかけた。「なんでついてくるの?」
リリスは硬直し、顔をわずかに紅潮させながら答えを探した。「な-何? 私? ついてく? 自惚れないで!」彼女は腕を組んで鼻を上げた。「誰もついて行ってないわよ、いい? ただ…たまたまあんたと同じ方向に行くだけ」
エレオは満面の笑みを浮かべ、屈託のない性格を輝かせた。「あぁホント? 君も街に行くの? 最高じゃん!」
リリスは一瞬固まり、目を神経質に動かした。「えっと…そう! もちろんよ!」彼女は姿勢を正し、自信があるように見せようとした。「街がどこか完璧に知ってるわ」
エレオの笑顔はさらに広がり、興奮して拳を突き上げた。「わお、完璧だ! この森を永遠にさまようと思ってた。ベリーや虫を食べなきゃいけないかと思い始めてたんだ!」彼は彼女に身を乗り出し、目を賞賛で輝かせた。「リリスって命の恩人みたい! ヒーローだね!」
リリスは彼を瞬きして見つめ、口をわずかに開けた。「ヒーロー?」彼女は小声でつぶやき、明らかに不意を突かれた。すぐに頭を振り、咳払いした。「つまり…まあ、当然よ。私ってすごいもの」
「完全に!」エレオはニヤリと笑った。「それで、どっちに行くの、恐れ知らずガイド?」
リリスは一瞬たじろぎ、プライドが街がどこか分からないと認めることを許さなかった。彼女は漠然と前方を指さした。「あっち! 絶対あっち」
エレオは熱心に頷いた。「わかった、案内して!」
歩いているうちに、リリスはエレオをちらりと見て、ある考えが形成された:どうしてこんなに鈍感な人が彼女を…幸せな気持ちにさせられるのか?
密林を歩き続けるうちに、リリスの鋭い目がエレオの首にかかったネックレスから反射する光のきらめきを捉えた。好奇心が勝り、彼女は腕を組んで首をわずかに傾げた。
「ねえ、ウサギちゃん」彼女は皮肉と好奇心が混ざった口調で言った。「首にかけてるその、キツネみたいなやつ、何?」
エレオは本能的に手を伸ばし、小さなキツネのペンダントを掴んで胸に近づけた。表情が柔らかくなり、温かい笑みが顔に広がった。「これ? これはアビーだよ」
リリスは眉を上げ、超然とした態度がわずかに崩れた。「アビー? アビーって女の子を持ち歩いてるの?」
エレオは熱心に頷いた。「うん! 俺が出発する前にくれたんだ。これで彼女のこと覚えられるって」
リリスの表情がわずかに暗くなり、かすかに「あぁ」とほとんど息の下で言った。いつもの鋭い口調が柔らかくなり、付け加えた。「それで…彼女はあんたのガールフレンドなの?」
エレオは瞬きし、困惑した子犬のように首を傾げた。「えっと…ガールフレンド? 『唯一の友達』だと思ってた。アビーがそう言ってたから」
リリスはその場で立ち止まり、プライドの高い性格が発動し、腰に手を当てた。「マジで言ってるの? ガールフレンドが何か知らないの?」
エレオは頭を掻き、明らかに困惑していた。「知らない。それって何? 特別な友達? 例えば…スーパーフレンド?」
リリスはうめき、鼻の付け根をつまんだ。「違う、ウサギちゃん、スーパーフレンドじゃないわ」彼女は大げさにため息をつき、何かもっと微妙なものを隠した。「ガールフレンドは…うぅ、どう説明すればいいのよ?」
「ストレートに教えて!」エレオは陽気に言った。「新しいこと学ぶの好きだから!」
リリスは腕を組み、かすかなピンク色が頬に這い上がった。「わかったわ。ガールフレンドは恋愛的に関わってる人のことよ。分かる? すごく好きな人。普通の友達以上に」
エレオは眉をひそめ、彼女の説明を理解しようとした。「それで…アビーはすごく好きな人。じゃあガールフレンドだ!」
リリスの目が見開かれ、足を踏み鳴らした。「違う、バカ! ただ好きなだけじゃダメなのよ! それは…違うのよ!」
「どう違うの?」エレオは純粋に好奇心を持って尋ね、大きな目を彼女に固定した。
リリスは再びうめき、動揺した。「それは—感情のことなのよ、わかった? 特別な感情! 例えば、一緒に時間を過ごしたい、守りたい、手を繋ぎたいとか—」
「手を繋ぐ?」エレオが遮り、目を輝かせた。「俺、いろんな人と手繋ぐよ! じゃあみんなガールフレンドってこと?」
リリスは額を叩き、小声でつぶやいた。「なんでこの鈍感ウサギに説明するのがこんなに難しいの?」深呼吸して、彼を睨んだ。「違う、ウサギちゃん。ただ手を繋ぐだけじゃないの。誰かと親密になることなのよ…ロマンチックに!」
「ロマンチック?」エレオはまだよく理解せずに繰り返した。「例えば…ニンジンをあげるとか?」
リリスは大きくうめき、顔を欲求不満で燃やした。「もういい! あんた救いようがないわ!」彼女は振り返り、ポニーテールを揺らしながら前に踏み出し、小声でつぶやいた。
エレオは追いつこうとジョギングし、まだキツネのネックレスを持っていた。「ねえ、リリス、説明ありがと。なんとなく分かった気がする。アビーはガールフレンドじゃない。彼女が言ったように『唯一の友達』だ」
リリスは振り返り、イライラにもかかわらず表情が柔らかくなった。「ええ、そう、どうでもいいけど」彼女は以前より静かな声で言った。安堵の痛みを感じずにはいられなかったが、すぐにいつもの皮肉で隠した。「『ガールフレンド』って言葉をキャンディーみたいに投げ回さないでね? 恥ずかしい思いするわよ」
「わかった!」エレオは陽気に答えた。「ありがと、リリス! 君って賢いね!」
リリスは目を回したが、唇に小さなニヤリ笑いが浮かぶのを抑えられなかった。「あんたが鈍感でラッキーだったわね、ウサギちゃん」
彼らは歩き続け、エレオは曲を口ずさみ、リリスはネックレスをこっそり見続け、声に出して共有する勇気のない考えで頭がいっぱいだった。
歩いているうちに、木々が薄くなり、開けた場所に続く土の道が現れた。エレオの耳がピンと立ち、遠くに木製の屋根、煙突から立ち上る煙、かすかなおしゃべりの音を捉えた。顔が興奮で輝いた。
「リリス、見て! 街だ! 嘘じゃなかったんだね!」彼は過剰に興奮した子供のように足元で跳ねながら叫んだ。
リリスは瞬きし、前方を見つめた。「本当に見つけたの?」彼女は驚いて小声でつぶやいた。それから、自分が言ったことにすぐ気づき、プライドを持って姿勢を正した。「つまり、ははは! 当然じゃない! どこに行くか知ってるって言ったでしょ。私って賢いもの」
前触れもなく、エレオが彼女の手を掴み、いつものように伝染性のエネルギーを放った。「行こう!」
「な-何—ちょっと、勝手に手を掴まないで!」リリスはどもり、頬がかすかなピンク色に染まり、彼に引っ張られた。
「でもこうすれば早く着くじゃん!」エレオは笑い、実際にスキップしながら彼女を道に引きずった。
リリスは超然とした態度を保とうとしたが、動揺した抗議は彼の笑いとその瞬間の勢いにかき消された。街の端に近づくにつれ、賑やかな活動の音が大きくなった—商人が叫び、子供たちが遊び、荷車が石畳の通りを軋ませていた。
ついに街の郊外に足を踏み入れると、エレオは彼女の手を離し、腕を勝利のように上げた。「着いた!」彼は歓声を上げた。
リリスは体を払い、恥ずかしさを隠そうとしてニヤリと笑った。「言ったでしょ、ここに連れてこられるって」
エレオは頬を膨らませ、小さな足を踏み鳴らした。「よし、悪魔の女の子、新しいミッション—日没までに船を見つけるの手伝って!」
リリスは首を傾げた。「船? 何のために?」
「最強の男を追いかけるため!」エレオは小さな拳を握りしめ、目を決意で燃やした。「最高になるなら、ここに座ってられない。追いかけなきゃ!」
リリスは目を回し、腕を組んだ。「どこを探せばいいかも知らないくせに」
「水の上に出たら分かるよ!」エレオは誇らしげに宣言し、すでに埠頭に向かって行進していた。
二人は海岸線に沿って探し、箱や漁網の間を縫った。彼らが確認した埠頭はすべて空か、船は縛られて厳重に警備されていた。エレオは懇願し、嘆願し、一隻に忍び込もうとしたが、箒を振り回す怒った埠頭作業員に追い払われた。
空はゆっくりとオレンジから深い紫に変わった。最後の日の光が波の下に滑り込む頃には、港は影ときしむ木だけだった。
エレオは杭にもたれて崩れ落ち、耳が垂れた。「ちくしょう…一隻も見つからなかった」
リリスは手すりにもたれかかり、彼を見下ろしてニヤリと笑った。「言ったでしょ。今夜はどこにも行けないわよ、ウサギ」
エレオはふくれっ面をし、両手で砂を握りしめた。「…明日見つける。見つけなきゃ」彼の声は小さかったが、消えることを拒む頑固な火花を運んでいた。
リリスは空を見上げ、暗くなるキャンバスに星がきらめき始めるのを見た。彼女はため息をついた。「エレオ、もう遅いわ。どこか寝る場所を見つけなきゃ」
エレオは顎を叩き、いたずらっぽい笑みが顔に広がった。「あ! いい考えがある! ついてきて!」
リリスはまだ懐疑的だったが、彼の後を追った。薄暗い森を歩いているうちに、彼女は眉をひそめた。「どこに行くか分かってるの?」
「分かんない!」エレオは陽気に言い、世界中のすべての自信を持っているかのように前進した。
リリスはその場で立ち止まり、信じられないという様子で彼を見つめた。「マジ?」
エレオは一拍も逃さず頷いた。「うん! でも心配しないで、任せて!」
リリスはうめき、顔に手を引きずった。「これが私の人生なのね…」
突然、エレオが前方を指さし、顔を輝かせた。「見て! 光るキノコ!」
リリスは目を見開き、森の地面に点在する柔らかく光る菌類を見た。「あぁ、あれはレアよ! 年に一度しか出なくて、言われてるのは—」
彼女はエレオが一本を摘んですぐに口に詰め込むのに気づき、文の途中で固まった。
「何やってんの!?」彼女は叫び、拳を彼の頭のてっぺんに叩き込んだ。
「痛っ!」エレオは頭を抱え、目に涙を浮かべた。「何すんだよ!?」
「この大バカ!」リリスは吠えた。「私が今言ったこと聞いてなかったの!? あれ毒かもしれないのよ!」
「腹減ってたんだもん!」エレオは抗議し、頭のこぶを擦った。
リリスは長く、欲求不満のうめき声を上げた。「信じられない。地球上で一番バカなウサギと一緒にいるなんて」
エレオは彼女を瞬きして見つめ、困惑がいつもの屈託のない態度に溶けた。「まあいいや! 少なくとも美味しかったし!」
リリスは鼻の付け根をつまみ、小声でつぶやいた。「もしキノコ中毒で死んだら、あいつのせいだわ…」
突然、エレオが再び元気になり、足のボールで跳ねた。「よし! 寝る場所のいい考えがある!」
リリスは眉を上げ、明らかに感心していない。「あぁ、これはいいわね」
彼は他の木々の上にそびえ立つ巨大な木を指さし、太い枝が広く広がっていた。「あそこで寝れるよ!」
リリスは恐怖で後ずさった。「木!? 私は王女よ、野蛮人じゃないわ!」
エレオは肩をすくめた。「俺、一生木で寝てきたよ。悪くない! あれ見て、めっちゃでかい! 二人にぴったりだよ」
リリスは唖然として彼を見つめた。「二人!? 冗談でしょ…」
エレオはすでに木に登り、何度もやってきた人の容易さで動いていた。「おいでよ、リリス! ここ快適だよ!」
リリスは腕を組み、彼を睨んだ。「快適? 自分が何言ってるか分かってるの?」
エレオは枝から頭を下げ、ニヤリと笑った。「うん! さあ急いで! それとも高所恐怖症?」
リリスの顔が赤くなり、プライドが表面に湧き上がった。「高所恐怖症じゃないわ!」
「じゃあ証明して!」エレオはからかい、舌を出した。
リリスはうめいたが、しぶしぶ登り始めた。エレオが止まっている枝に着くと、つぶやいた。「信じられない。棘が刺さったら嫌だわ」
「気に入るよ!」エレオは言い、伸びをして幹にもたれかかった。「ほら? 十分スペースあるでしょ!」
リリスは枝にためらいながら腰を下ろし、しっかりと握りしめた。「もし落ちたら、あんたのせいにするから」
「了解!」エレオはすでに満足した笑みで目を閉じながら言った。
リリスは彼を見つめ、首を横に振った。「こんなバカがどうやって一人で生き延びてるのよ?」彼女はつぶやいたが、今回は口調が柔らかくなった。
森が静かになり星がより明るく輝くにつれ、リリスは苛立ちにもかかわらずわずかにリラックスしていることに気づいた。「本当に狂ってるわ…」彼女は思い、エレオをちらりと見た。
彼女の知らないところで、エレオは片目を開けて自分にニヤリと笑った。「言っただろ、悪くないって」彼は眠りに落ちる前につぶやいた。
リリスは広い枝に硬く座り、腕を組んで、視線を下の光るキノコに固定した。彼女は静かにため息をつき、エレオをちらりと見た。彼はすでに軽くいびきをかいており、屈託のない表情はいつものようにリラックスしていた。
彼女の指が樹皮を無心に叩き、思考がさまよい始めた。「彼は…すごく変…」彼女は鋭い黄金の目で彼の穏やかな顔を見ながら考えた。「他の人たちとは違う…」
リリスの心は、両親が長年にわたって紹介してきた男の子たちに戻った。王子、戦士、高官の息子—彼ら全員が彼女をガラスでできているかのように扱った。彼らは深くお辞儀をし、リハーサルされた言葉を話し、石から彫られた彫像のように振る舞った。
彼らは彼女を「閣下」や「お嬢様」と呼び、長い間彼女の目を見ることを敢えてしなかった。彼らにとって、彼女は人ではなく、触れることのできない神だった。彼らは姿勢をとり、胸を張り、一つの単調な記憶に溶け込む力の見せびらかしをした。
「みんなあんなに…完璧に振る舞ってた」彼女は苦々しく思い、指を拳に丸めた。「あんなに偽物だった」
彼女の目はエレオに戻り、枝の上で世話をする必要がないかのように広がり、耳が眠りの中でわずかにピクピクしていた。「でも彼は…」
リリスはその日を心の中で再生した:武装した男たちに立ち向かうために恐れずに茂みから飛び出した彼の姿、彼のばかげた行動、そして危険な状況でさえ本当に興奮しているように見えた。
「彼は私を女神のように扱わない」彼女は気づき、唇を薄い線に押し付けた。「彼は私を…普通の人として扱う」
その考えに胸に奇妙な温かさが湧き上がり、彼女はすぐに頭を振った。「何を考えてるのよ!?」彼女は小声でつぶやいた。
それでも、彼を見ているうちに視線が柔らかくなった。彼は不器用で、うるさくて、完全に無謀すぎたが、退屈ではなかった。少しも。
リリスは幹にもたれかかり、黄金の目が重くなった。「彼はあいつらと全然違う…」彼女はしぶしぶ自分に認めた。小さく、ほとんど見えない笑みが唇に浮かんだ。「それって…悪くないかも」
眠りが彼女を捉え始めると、彼女の最後の考えは心の中の静かなささやきだった:「彼は違う…そしてそれが嫌いじゃない」
森の音が夜の空気を満たし、リリスはついにリラックスすることを許し、知らず知らずのうちにすでに彼女の世界を変え始めていた少年の隣で、深く穏やかな眠りに落ちた。
翌朝、リリスはあくびをし、何か温かくて驚くほど快適なものの上に寝ていることに気づく前に腕を伸ばした。目がパチパチと開き、エレオに寄り添い、腕を彼の上にかけている自分を見つけて心臓が跳ねた。
「な-何よ!?」彼女は金切り声を上げ、顔を赤く染めながら本能的に彼を押した。
驚いた叫び声とともに、エレオは枝から転がり落ち、バタバタしてから鈍い音を立てて地面に落ちた。
リリスは木の端から覗き込み、罪悪感と恥ずかしさが混ざった表情をした。「あっ…エレオ、大丈夫?」
エレオは起き上がり、頭を擦ったが親指を立てた。「うん! 大丈夫! 最高の目覚ましだった!」彼はいつもの屈託のないニヤリ笑いで言い、体を払った。
リリスは安堵のため息をついたが腕を組んだ。「あんたバカよ」
エレオは彼女の以前の発言を無視し、突然の熱意でリリスを見上げた。
「ねえ、リリス—船持ってない?」
リリスは瞬きし、それからニヤリと笑った。「船? いいえ。でも…」彼女は髪を振りながら木から飛び降りた。「私は悪魔の王女よ。そんなに必要なら、作れるわ」
エレオの耳が跳ね上がり、目が興奮で輝いた。「マジで!? すげえ! 一番速くてカッコいい船作って!」
リリスは腕を組み、鋭いニヤリ笑いで唇を曲げた。「ふん。私を見くびらないで、ウサギ」
歩き始めると、突然足元の地面が震えた。暗く渦巻く門が空に裂け、不吉なエネルギーでパチパチと音を立てた。リリスは固まり、目をショックで見開いた。
「あれは何?」エレオは首を傾げて好奇心を持って尋ねた。
リリスが答える前に、門から人影が現れた。歩み出た騎士は、威圧的で恐ろしい存在感を放っていた。竜のような兜の中から輝く深紅の目、ギザギザの黒い鎧が不自然な光できらめいていた。彼が踏み出す一歩一歩が力で響いた。
リリスの声はかろうじてささやきだった。「アイアン…」
騎士の視線が彼女に固定され、雷のような声が響いた。「リリス王女、ご無事ですか?」
リリスはどもり、後ずさった。「私…大丈夫よ、アイアン」
アイアンの目がエレオに移り、疑念で細められた。「お前。ウサギの子。王女を誘拐したのか?」
リリスは慌てて手を振った。「ち-違う! 誘拐なんてされてないわ!」
しかし彼女がさらに説明する前に、エレオは胸を張ってニヤリと笑った。「うん! 誘拐した!」
リリスの顎が落ち、彼の腕を掴んで引き寄せ、耳元にささやいた。「何やってんのよ、このバカ!?」
エレオはささやき返した。「あいつと戦いたいんだ! 強そうじゃん!」
アイアンは巨大な悪魔の剣を抜き、深紅の刃が暗いエネルギーで輝いた。「ならば覚悟しろ、哀れな生き物よ。お前は運命を封じた」
リリスは額を叩いた。「これは災難になるわ…」
アイアンは前に突進し、剣を力で輝かせながら高く上げた。エレオはニヤリと笑い、戦闘態勢に飛び込んだ。「よし、本当にどれだけタフか見てやるか!」
