11/11

塔防衛

雨が降る前に、雨の匂いを感じることができます。あの土のような香りはペトリコールと呼ばれ、バクテリアが水分と反応することによって発生します。

アセンダントのグループがオロルンの背後に忍び寄り、レーザーブラスターが唸りを上げて起動した。

一人がバイザーを調整した。「目標を捕捉。撃つべきか—」

「いや、いや」ハンクは彼らを見ることさえせずに手を上げた。「大丈夫だ」

アセンダントたちはためらった。

別の兵士がささやいた。「今大丈夫だって言ったか?」

「ああ、でも—」

「おい、こいつさっき暗殺しようとしたんだぞ!」

「しーっ、黙れ! ボスに疑問を持ちたいのか!?」

オロルンは彼らを無視し、前に飛びかかった。

「フィンガー・ナイフ!」

小指が死の刃となり、目にも止まらぬ速さで前に斬りかかった。

手がぼやけ、ハンクの胴体、胸、肩、腕に突き刺さり、あまりにも速く動いたので複数の腕が同時に打っているように見えた。

バン! バン! バン! バン! バン!

各打撃が皮膚を貫き、オロルンの攻撃が容赦なく来た。

それから—止まった。

激しく息をしながら、彼は後ずさり、息を切らした。

ハンクは自分の体を見下ろした。何十もの小さな穴が血を滲ませていた。

一瞬の沈黙。

それから—

「ははは…」

ハンクはニヤリと笑った。

「感心した」彼は胸から血の一筋を拭った。「ただの暗殺者がこんな速さを持っているとは思わなかった」

目がオロルンに固定された。

「お前のシチシニ…本当に感心した」

オロルンが反応する前に—

ガシッ。

ハンクの巨大な手がオロルンの左腕を掴んだ。

万力のような握り。

オロルンの目が見開いた。彼は引き戻した—

何も起きない。

ハンクが握りしめた。

バキッ。

「ああああああ!」

オロルンが叫んだ。

灼熱の痛みが腕に走り、骨が砕ける寸前だった。

必死。

右手が前に飛び出した—

「フィンガー・ナイフ!」

斬り! 斬り! 斬り!

何度も何度も刺し、ハンクの胸、肋骨、喉さえも打った。

何も起きない。

ハンクはほとんど怯まなかった。

オロルンは歯を食いしばった。「なんで死なないんだ!?」

ハンクはニヤリと笑った。

「俺の体は極めて頑丈だからな」

彼は握りを強めた。オロルンの視界が痛みでぼやけた。

「そして実際に力を集中させたら…お前の指は小枝のように折れる」

それから—

ハンクが回転した。

ビュン!

オロルンの体が空中を鞭のように打たれ、ぬいぐるみのように引きずられた。

ハンクの筋肉が膨らんだ。

それから—

投げ。

オロルンが空に打ち上げられ、制御不能に回転した。

胃がひっくり返った。

心は次の瞬間をほとんど処理できなかった。

ハンクの拳。

巨石の大きさ。

上昇している。

待っている。

それから—

バキッ。

ハンクのパンチがオロルンの胸に叩き込まれ、肋骨を陥没させた。

衝撃波が外側に爆発した。

オロルンの体が上に飛んだ—

ガシャン!

彼は超高層ビルを突き破り、ガラスと鋼鉄が粉砕した。

沈黙。

壊れた塔から破片の塊が一つ落ちた。

ハンクは後頭部を掻いた。「あぁ、くそ」

彼はため息をついた。

「ハンクタワーを壊しちまった」

アセンダントたちが見つめた。

一人がついにつぶやいた。「今自分の名前をつけたぞ」

「黙って警報を鳴らせ!」

「了解! 警報を鳴らせ!」

固定サイレンが鳴り響いた。

オロルンは山になって倒れ、咳き込んだ。血が唇から滴った。

胸が地獄のように痛んだ。

手が震えた。

彼は肋骨を見下ろした。何かが確実に折れていた。

「ちっ…」彼は血を吐き出した。

それから、歯を食いしばって—

「くそ。あの野郎は強烈に打つな」

一方

警報が牢獄の廊下を通して鳴り響いた。

エレオの耳がピクリと動いた。「やばい! どうして分かったんだ!? 誰かが警報を鳴らすのを見てないぞ!」

トニーは腕を組んで、怠そうに周りを見回した。「俺もだ…まあ、行く時間だな」

ちょうど立ち去ろうとした時—

手が鉄格子から飛び出し、エレオの腕を掴んだ。

「待て! 行く前に、出してくれ! 頼む!」

エレオとトニーは振り向き、鉄格子の後ろに潜む影の人影を見た。顔と体は薄暗い独房の中で完全に隠されていた。

トニーはすぐにエレオを引き離した。「なぜそうすべきなんだ?」

囚人の声はしっかりしていた。「借りができる」

エレオは腰に手を当てた。「よし! じゃあ俺の仲間になれ!」

「…は?」

トニーが身を乗り出した。「えっと、エレオ、本気か?」

エレオはニヤリと笑った。「確信してる」

影の男はためらった。「本当にそうしなきゃダメか?」

エレオはニヤリと笑った。「あぁ? 自由になりたくないのか?」

囚人はすぐに後退した。「わ-わかった、わかった! 加わる!」

エレオは手を叩いた。「よし! それで…えっと…どうやって出すんだ?」

トニーは壁の光る赤いボタンを指さした。「おお、ここにボタンがある」

エレオは顎を掻いた。「うーん…リーダーとして、俺がボタンを押そう」

トニーは顔をしかめた。「ちょっと待て! 市長のボートを盗むアイデアを出したのは俺だ! 俺が押すべきだ!」

エレオは息を呑んだ。「じゃんけんは!?」

トニーは拳を鳴らした。「よし、かかってこい」

囚人は歯を食いしばった。「お前ら二人、早くしろ!」

エレオは彼に向き直った。「おい! 自由になりたいのか、なりたくないのか!」

囚人はうめいた。「わかった、わかった! さっさとやってくれ!」

エレオとトニーが対峙した。

「じゃんけん、ぽん!」

エレオ:グー。

トニー:チョキ。

トニーは劇的によろめいて後ずさった。「くそったれ!」

エレオは爆笑した。「ははは! 勝った!」

トニーは敗北に膝をついた。エレオが得意げにボタンを押すと、独房のドアが滑り開き、全員が解放された。

影の人影が光の中に踏み出した。

彼の荒々しい電気ブルーの髪が、顔の周りで嵐に投げられた稲妻のように、ギザギザの剃刀のような鋭いスパイクで爆発していた。鋭く、焼き入れされた鋼のように鋭い、凍てつくような青い目が—容赦ない激しさで燃え、捕食者の凍てつくような眼光で空気を切り裂き、決意を砕き、一瞬で部屋を沈黙させることができた。彼は液体の影のように体に纏わりつく真夜中の青の着物を着ており、裾と袖には呼吸ごとに脈打つように見える複雑なサファイアの牡丹が爆発していた。雪のように白い下着が喉元で光り、生地の嵐に対して鮮やかだった。一方、古代のルーンが刻まれた鞘を持つ漆塗りの刀が腰に休んでおり、抑制された暴力で唸っていた。

それから—彼はエレオの前で片膝をついた。

「解放してくれてありがとう」

エレオは瞬きした。「問題ない、えっと…?」

男は立ち上がった。「ケンジ」

エレオはニヤリと笑った。「ナイス! 俺はエレオ! そしてこれがトニー!」

トニーは怠そうに敬礼した。「よ」

ケンジは頷いた。「よろしく。さて…」彼の声が暗くなった。「俺の刀を見つけなきゃならない」

エレオは彼の前に飛び出した。「待て! 仲間になるって言っただろ!」

ケンジは鼻の付け根をつまんだ。「もう同意した」

エレオはニコニコした。「最高! それで、ケンジ、俺の仲間になってくれる!?」

ケンジはピクリと動いた。「さっき言っただろ!」

トニーは笑った。「おお、これは楽しくなりそうだ」

紙が魔法のように現れた:

名前:ケンジ年齢:16歳身長:173cm 種族:人間

ケンジは深くため息をついた。「もう後悔してる」

エレオは腕を彼の周りに投げた。「ファミリーへようこそ、ケンジ!」

ケンジは即座に硬直した。「…離れろ」

トニーはニヤリと笑った。「遅すぎる、相棒。もう俺たちと一緒だ」

ケンジは首を鳴らした。「よし、いいだろう。俺の刀を取りに行けるか?」

エレオはニヤリと笑った。「もちろん! きっとそのために超強い奴らと戦わなきゃならないだろうな!」

ケンジはすぐ数歩先のドアを指さした。「いや。文字通りあそこの保管室にある」

エレオは瞬きした。「あぁ」

一拍の沈黙。

それから—

「インク・キャノン!」

エレオは巨大なインクの爆発をドアに真っすぐ発射し、粉々に粉砕した。

トニーは爆笑した。「ははは! ナイスだ、エレオ!」

エレオはニヤリと笑った。「ありがと」

ケンジはため息をつき、ここに導いたすべての決定をすでに後悔していたが、中に入った。

保管室の中で、やせこけたオタクがそこに立ち、ケンジの刀を震える手で持っていた。彼のバッジには「フクシュウ」と書かれていた。

ケンジは目を細めた。「よし、フクシュウ。俺の刀を渡すか、腹にパンチされるかだ」

フクシュウはパニックになり、すぐに刀を投げた。ケンジは軽々とそれらをキャッチし、刃を調べた。柄が紫の水玉で覆われていた。彼は鋭く息を吐いた。

「お前—」

フクシュウは悲鳴を上げる時間もなく、ケンジが拳を腹に埋めた。オタクは紙のように折れた。

エレオとトニーは笑った。

フクシュウは地面で喘いだ。「お-お前…覚えて—」

ケンジは足をフクシュウの顔に叩き込み、即座に気絶させた。それから気軽に床に唾を吐いた。

トニーは拍手した。「くそっ! 綺麗だった!」

エレオは親指を立てた。「ははっ、ナイスキック!」

ケンジは刀を鞘に収め、頷いた。「ありがとう」

三人は廊下に走り出し、警報はまだ周りで鳴り響いていた。ケンジは周りを見回した。「オーケー、逃げる前に—」

エレオが遮った。「待て、待て、市長の船を盗まなきゃ」

ケンジはその場で立ち止まった。「何」

トニーは頷いた。「うん」

ケンジは二人を見つめ、額から血管が浮き出た。「お前ら二人、頭おかしいのか?」

エレオは劇的に前方を指さした。「リーダーとして、船を手に入れると言う!」

トニーはすぐに敬礼した。「同意」

ケンジは顔に手を引きずった。「バカに囲まれてる」

エレオはニヤリと笑った。「それってイエス?」

ケンジは完全な敗北のため息をついた。「…わかった、サー」

エレオ、トニー、ケンジは薄暗い廊下を歩き、足音が金属の床に響いた。警報はまだ鳴り響き、赤いライトが点滅し、まるで建物全体が爆発しそうだった。

それから—

ビリッ!

どこからともなく、三体の聳え立つロボットが天井から落下し、重いドスンという音で着地した。光る赤い目が彼らに固定され、それぞれが巨大なレーザーブラスターをトリオに直接向けた。

「止まれ、侵入者!」機械的な声が不気味に一致して響いた。

ケンジの眉がピクリと動いた。「ちっ。うっとうしい」彼は一閃で刀を抜いた。

「剣・斬!」

一つの切断風の弧が空気を裂いた。ビュオオオ!

斬り。

三体のロボット全てが文の途中で切り離された—上半身が滑り落ち、胴体から火花が噴出した。ドーン! 彼らは反応する前に煙を上げる山になって崩れた。

ケンジは刀を鞘に収めて歩き続けた。「行くぞ」

エレオとトニーがハイファイブした。

トニーはニヤリと笑った。「くそっ、かっこよかった」

エレオは頷いた。「ああ! 俺もやっつけようとしてたけど、ケンジに譲ってやるか」

ケンジは目を回した。「黙れ」

三人はエレベーターに到達するまで続けた。金属のドアがチンと開いた。

中には五人の武装した人影が立ち、ブラスターを上げていた。

「動くな! アセンダント部隊の命令でお前らを逮捕する! 今すぐ降伏しろ、犯罪者ども!」

エレオは首を傾げた。「待って、待って…犯罪者? ちょっと厳しくない?」

アセンダント兵士の一人が前に出た。彼はヘルメットの下にばかげた巻きひげを生やしていた。「はっ! 市長の船を盗もうとして犯罪者じゃないと思ってるのか!? はははは! 笑わせるな!」

別の兵士が腕を組んだ。「お前らみたいなクズを野放しにしないのが俺たちの義務だ!」

それから—

ガシャン。

後ろからの音。

ケンジは振り向いて固まった。

さらに多くのアセンダントが影から出てきて、レーザーブラスターが点滅する警報の下で光っていた。しかしそれが彼の注意を引いたのではなかった。

彼らのすぐ後ろに、巨大で鱗に覆われた人影が立っていた。

それは少なくとも7フィート(約213cm)の高さがあり、筋肉質な体格が生々しい先史時代の力で詰まっていた。剃刀のように鋭い爪が地面を引っ掻き、鋸歯状の歯の列が唾液を滴らせていた。

ケンジの目がピクリと動いた。「あれは何だ!?」

アセンダント隊長はニヤリと笑った。「おお、これか? これは俺たちのペットだ」

別の兵士がニヤリと笑った。「しばらく餌をやってない」

三人目が拳を鳴らした。「そして教えてやろう、こいつはめちゃくちゃ腹減ってるんだ!」

恐竜が地を揺るがす咆哮を上げた。ガオオオオ!!!

ケンジは後ずさった。「クソッタレの恐竜と戦うのか!?」

エレオは耳まで笑った。「カッコいい! 俺が最初に戦いたい!」

トニーは顎を擦った。「まず奴らに食わせたら、戦う奴が減るぞ」

ケンジは彼を睨んだ。「そうじゃない!」

アセンダント全員がブラスターを向けた。「逃げ場はない! 降伏するか消滅するかだ!」

エレオは拳を鳴らした。「へっ…パンチで抜け出すしかないな」

ケンジはため息をついた。「やっぱりこうなると思ってた…」

トニーは狂ったようにニヤリと笑った。「楽しくやろうぜ!」