最強になりたいウサギの子エレオ
あなたの脳は実際にはマルチタスクをこなすことはできません。 ただ、タスクを非常に速く切り替えているだけで、切り替えるたびにエネルギーを消費し、ミスが増えます。あの「生産的な混乱」という感覚？それは認知的な負担なのです。
村は夜空の下、静寂に包まれていた。松明の爆ぜる音と遠くの虫の声だけが響いていた。町の広場には、木製の台車に乗せられた古いテレビ一台を囲んで人々が集まっていた—技術が乏しいこの質素な集落では稀な光景だ。
農民、鍛冶屋、商人、そして子供たちが肩を寄せ合い、画面の青白い光に顔を照らされていた。
白髪交じりの顎髭を生やしたハガン長老が、杖にもたれかかった。「音を大きくしてくれ、坊主」
前にいた少年がつまみを回した。
放送が揺れた。静電気がパチパチと鳴った。画面が歪むと、群衆の間にどよめきが広がった。そして、闇そのものから現れるように、背の高い人影がフレームに入ってきた。シルクハットが長い影を落とし、コートが揺れ、その声は—滑らかでありながら不気味なほど遊び心に満ちていて—村中に響き渡った。
「やあ、やあ、視聴者のみなさん～」
村人たちは警戒した視線を交わした。祈りのネックレスを握りしめる者もいた。本能的に武器に手を伸ばす者もいた。
「私はみんなのテレビをハッキングしました。文字通り…全員のね」
群衆の間に戦慄が走った。世界の隅のこの孤立した場所でさえ、その言葉の重みを感じた。
「そして皆さんは恐らく疑問に思っているでしょう—私は誰なのか、と」
男は笑い、杖を回してから肩に乗せた。その存在感は高貴でありながら危険で、王座に飽き飽きした王のようだった。
「私はこの世で最強の男です」
沈黙。
パン屋がパンを落とした。村の警備兵は凍りつき、槍を握る手が真っ白になった。遠くの牛たちさえも静まったようだった。
「そして私は倒されたいのです」
ざわめきが爆発した。鍛冶屋の息子が拳を握りしめた。後ろにいたローブを纏った旅人が首を傾げた。ハガン長老の目さえも、疑念と好奇心の間で輝いた。
「最高評議会が公式に私を最強と認めてから、もう一ヶ月になるでしょうか? そしてはっきり言って—退屈でしょうがないんです」
緊張した笑いが群衆の間に散らばった。戦士の魂を彼の言葉に駆り立てられ、眉をひそめる者もいた。
「さて、私は自分の正体を明かしませんし、どこにいるかも言いません。しかし、知っておくべきことはこれだけです—」
彼は身を乗り出し、まるで直接彼らの魂に語りかけるかのようだった。
「私を倒し、殺し、または降伏させた者には…たっぷりと報酬を与えましょう。1兆ゴールド。最強の天空船。想像を超える神話級の武器。時の中に失われた呪文を記した魔法の巻物。そして何より…自分だけの領域を創造する力を」
唖然とした沈黙。
そして—混沌。
「これは罠か!?」商人が叫んだ。
「狂っているに違いない!」母親が子供を抱きしめた。
しかし、完全に静止している者たちもいた。野心家たち。恐れを知らぬ者たち。狂気ではなく好機を見た者たち。
「招待状は全ての世界に送られました。受け入れれば、最高評議会に追われることになります。しかし、それでいいでしょう?」
男は笑い、その音は風に乗ったささやきのように残った。
「では、私は行かなければなりません。皆さんの幸運を祈ります」
最後に帽子を傾けると、画面は真っ黒になった。
沈黙。
そして—
「ハハハハハ!」
酒場から笑い声が爆発し、筋骨たくましい戦士がテーブルに拳を叩きつけた。「1兆ゴールドだと!? 天空船だと!? 俺も参加だ!」
「これは我々のチャンスかもしれない」ローブを纏った魔術師がつぶやき、すでに頭を巡らせていた。
村は興奮と恐怖で沸き立った。震える者もいた。何かが目覚めるのを感じる者もいた—飢え、スリル、冒険の呼び声を。
一つだけはっきりしたことがあった:世界は二度と同じではなくなる、と。
小さな木造の家でテレビの光が揺れていた。半分食べられた皿がテーブルに置かれ、一本の蝋燭が低く燃えていた。床には、目を大きく見開き、耳をピンと立てたエレオが座っていた—山を砕くほどのエネルギーを持つ8歳のウサギの子だ。彼の隣の軋むロッキングチェアには、風化した石のような顔と難破船の船乗りのような性格を持つ、元戦士で今は漁師のゴウじいちゃんがくつろいでいた。
謎の放送の後、テレビは真っ黒になった。
沈黙。
エレオの鼻がピクピク動いた。
「ゴウじいちゃん!! 俺、最強になりたい!!」
ゴウはこめかみを揉んだ。「坊主、あの男が言ったこと、一言も聞いてなかったのか?」
エレオはニヤリと笑い、出っ歯を光らせた。「聞いたよ! あいつを倒せば最強になれるって言ってた!」
ゴウは顔を手で覆い、椅子がほとんど倒れかけた。「それだけじゃねえんだよ、このマヌケな毛玉! 最高評議会に追われるんだぞ! それがどういう意味か分かってんのか!?」
エレオは首を傾げた。「えっと…握手しに来るってこと?」
ゴウの目がピクリと動いた。「違う、坊主、殺しに来るんだよ!」
エレオはソファの上に立ち、胸を張った。「へっ! 気にしねえ! 俺がやつらを—」
ドカッ!
ゴウの拳が彼の顔面に炸裂し、エレオは大きな「うっ!」という音とともにソファに吹き飛ばされた。ぼんやりと座り、足を倒れたおもちゃのように突き上げた。
エレオは頬を擦った。「おい!! 何すんだよ!?」
ゴウは腕を組んだ。「お前、とんでもなく悪い言葉を使ったんだぞ」
エレオは立ち上がった。「待って—く—」
ドカッ!
エレオは飛び上がり、ゴウの顔面に二連蹴りを叩き込み、老人を滑らせて椅子をひっくり返した。ゴウは起き上がり、鼻血を拭いて親指で拭った。
「へっ…俺を出血させたか」彼のニヤリが広がった。「お前のこと、誇りに思うぞ、坊主」
エレオは輝いた。「そうだろ! 俺は弱くねえ! クマ師匠と修行してんだから!」
ゴウは首を鳴らし、立ち上がった。「分かるぞ。栄養失調のリスみたいな打撃だが、まあ、何かにはなってる」
エレオの耳がピクリと動いた。「待って…リスって何?」
ゴウは長い間彼を見つめた。それから、人生を諦めたような男のようにため息をつき、エレオの頭を撫でた。「坊主、お前、脳細胞が一つも働いてねえな?」
エレオは息を呑み、耳をピンと立てた。「待って! 俺、脳みそあんの!?」
ゴウは目を閉じ、忍耐を祈った。
彼は伸びをした。「よし、寝るわ。明日ポーク島を出るからな」
エレオの耳が垂れた。「もう!? 来たばっかじゃん!」
ゴウは肩をすくめた。「分かってる。でもまあ、お前にはアビーがいるだろ」
エレオはふくれっ面をした。「うぅ、でもアビーはつまんねえ! いつも物を殴るなって言うんだもん。それって俺の一番好きなことなのに!」
ゴウは笑った。「いいこった。もしかしたらあいつがその分厚い頭蓋骨に分別を叩き込んでくれるかもな」彼は自分の部屋に向かって歩き始めた。「さて、寝ろ—」
ドカッ!
彼はエレオの顔を殴り、枕に吹き飛ばした。
エレオはうめいた。「なんでぇ…?」
ゴウはニヤリと笑った。「寝ろって言っただろ?」
エレオは毛布に半分埋もれたまま、親指を立てた。「おやすみ、ゴウじいちゃん…起きたら、俺は最強になるんだ」
ゴウは笑い、歩き去った。「ああ、ああ、坊主。まず起きることを忘れんなよ」
太陽がポーク島の地平線にやっと昇り、木製の窓から暖かい光が差し込んだ。塩っぽい風がカーテンを揺らした。中では、穏やかな朝がエネルギッシュなウサギの子によって粉砕されようとしていた。
バン!
エレオがゴウの扉を蹴り開け、尻尾を激しく振った。
「ゴウ! ゴウ! ゴウ!! 起きろ、ジジイ!! 俺、もう先に起きたぞ!!」
返事は:想像できる限り最大のいびき—バグパイプを喉に詰まらせたセイウチのような音だった。ゴウは両腕を頭の後ろに組んで横たわり、あまりにも深くいびきをかいているので、別次元にいるようだった。
エレオは目を細めた。「わかった…自業自得だぞ」
彼はベッドに飛び乗り、飛びかかる虎のようにしゃがんだ。
「じいちゃん起床アタック!!!」
ドスン!
エレオがレンガの袋のようにゴウの腹に倒れ込んだ。
「ぶはっ!!」ゴウは息を詰まらせ、目をパチリと開け、唾を飲み込みそうになった。「坊主、なんてこった!?」
エレオは上に乗ったまま、無邪気にニヤリと笑った。「だって、一日中寝てほしくなかったし。あと、何回も名前呼んだのに起きないから…うん」
ゴウはため息をつき、顔を擦った。「参ったな、坊主。お前が俺の孫じゃなかったら、海に蹴り飛ばしてたぞ」
エレオを引きはがした後、二人は朝の日課をこなした:
歯を磨いた(ゴウはエレオが歯磨き粉を食べるのを止めた—またか)。
朝食を食べた(エレオはパンケーキの山を二口で平らげた)。
腕立て伏せをした(ゴウは何気なくやり、エレオは一回ごとに「1兆回!」と叫んだ)。
お互いに殴り合った(ゴウがエレオを庭中に吹き飛ばし、エレオがすねを蹴った)。
ゴウは旅行かばんを掴んで伸びをした。「さて、行くか」
エレオはふくれっ面をした。「ちぇっ…寂しくなるなあ」
ゴウはニヤリと笑い、エレオの髪をくしゃくしゃにした。「俺もだよ、坊主。それとな—そのマヌケな笑顔、ずっと保っとけよ?」
エレオは満面の笑みを浮かべた。「おっけー!!」
ゴウは時計を見た。目を見開いた。「やべ、遅刻する—」
ビュン!
彼は狂ったように走り去った。「じゃあな、エレオ!!」
エレオは手を振り、ため息をついた。それから脳が追いついた。
「あ、待って! クマ師匠に会いに行かなきゃ!!」
そしてそのまま—彼は飛び出した。
エレオは森を駆け抜け、木々の間を縫い、丸太を飛び越え、うっかりロバに乗った男を倒し、ついに町で一番騒がしい酒場—アイアン・ファング—に飛び込んだ。
店内は笑い声、グラスの音、時折の喧嘩で溢れていた。カウンターでは、滑らかなオレンジ色の毛皮を持つキツネの女性—ルーシー—が戦士のような速さで酒を提供していた。
一番大きなテーブルには、カンフー着を着た巨大で筋肉質なクマ—クマ師匠—が座っていた。彼は陽気に笑い、大きなビールジョッキを手にしていた。隣にはルーシーの娘でエレオの親友のアビーが座り、ジュースをすすっていた。
エレオは走り込み、劇的にテーブルの上に飛び乗った。
「クマ師匠! ニュース聞いた!?」
クマは動じずに飲み物をすすった。「ああ」
エレオはニヤリと笑った。「じゃあ、俺が最強になるって知ってるな!」
クマは静かにジョッキを置いた。「坊主、お前はまだ準備できてねえ」
アビーは頷いた。「そうよ、エレオ! めちゃくちゃ強くならなきゃダメなの! ねえ、クマ師匠?」
クマは笑った。「その通りだ」
エレオは胸を張った。「俺は強いもん! お前より強い! お前なんて歌うしか能がないし」
酒場全体が完全に静まり返った。
クマは飲みかけで固まった。ビールの一滴がジョッキから落ちた。
アビーの目がピクリと動いた。
ガシッ!
エレオが反応する前に、アビーが彼の耳を掴んでひねった。
「もう一回言ってみなさいよ、バカ!?」
エレオはバタバタした。「痛い! 痛い! 痛い!! アビー、やめろ!!」
クマは落ち着いてすすった。「アビー、エレオを傷つけるな」
アビーはひねり続けた。「傷つけてません! しつけてるんです!」
クマは笑った。「ふむ」
エレオは耳でぶら下がり、無力にバタバタした。「うわあ!! クマ、助けて!!」
クマはニヤリと笑った。「いや、自業自得だ、坊主」
酒場は爆笑に包まれた。
エレオは最終的に脱出し、痛む耳を擦りながらふくれっ面をした。クマは微笑み、生徒を見つめた。
クマは身を乗り出し、腕を組んだ。「本当に最強になれると思ってんのか、エレオ?」
エレオはニヤリと笑い、揺るがない自信を見せた。「違う—なれるって知ってる!」
クマは笑った。「そうか、じゃあ今日の訓練を生き延びられるか見てみようか」
エレオの耳がピンと立った。「訓練!? 最高!」
アビーはため息をついた。「ああ、またこれか…」
全員が森へ向かった。
開けた場所に群衆が集まり、木々が期待に揺れていた。アイアン・ファングの常連たちが脇に立ち、飲み物を手に、これから起こることについてささやいていた。
クマ師匠が前に出て、毛で覆われた巨大な腕をリラックスさせた。彼はまだ木製のビールジョッキを持ち、これはただの日常のようにゆっくりとすすっていた。
エレオは足元でぴょんぴょん跳ね、尻尾をピクピクさせ、耳をピンと立てた。
アビーが両手を丸めた。「エレオ、がんばって!」
エレオは振り向き、満面の笑みを浮かべた。「ありがと、アビー!」彼は劇的にクマを指さした。「よし、師匠! 戦おうぜ!!」
クマはため息をつき、ビールを回した。「坊主、お前は飢えた狼より気が短いな」
エレオは拳を鳴らした。「ああ、ああ、喋るのはもういい。この訓練が本当に効いたか見せてやる!」
群衆は静まり返った。緊張が濃くなった。
「始め!」誰かが叫んだ。
エレオは前に走り出し、拳を握りしめた。小さな足が土を蹴り上げ、威嚇というより興奮した叫び声を上げながら突進した。
クマはあくびをして腹を掻いた。
エレオはクマの胸に向かって乱暴にパンチを振った。
ドスッ。
拳が当たった。
柔らかいポンという音とともに。
まるで枕を殴ったかのように。
エレオは瞬きした。耳がピクリと動いた。彼は見上げた。
クマも瞬きを返した。
「…それだけか?」クマはがっかりした様子だった。
エレオは後ろに下がり、手を振った。「痛てて—くそ、お前レンガの壁みたいに頑丈だな!」
群衆は笑いに包まれた。
クマはニヤリと笑い、ついに動いた。
バン。
彼の巨大な手がエレオの頭に向かって降りてきた。
「がっ—」
エレオはかろうじて避け、後ろに転がって足で立ち直った。心臓がドキドキした。
クマはあんなに大きいのにあんなに速く動いた。
エレオは唾を飲み込んだ。「よし、わかった、お前実際めっちゃ強いじゃん—誰が知ってた?」
アビーは顔を手で覆った。「みんな知ってたわよ、エレオ!」
クマはゆっくりと立ち上がり、体を払った。
「さて、坊主、少なくともあれは避けたようだな。次も避けられるか見てみようか」
エレオの耳が跳ね上がった。
「やべ—」
ビュン。
クマが消えた。
エレオの目が見開いた。「どこ行った—!?」
バン。
クマが軽くエレオの頭をチョップした。
「痛ててて!」
エレオは顔から土に倒れ込んだ。
群衆は笑いで沸き返った。
アビーはため息をつき、こめかみを擦った。「見てらんないわ」
エレオは跳ね起き、頭を抱えた。「おい、どんな先生が生徒を殴るんだよ!?」
クマはビールをすすった。「教訓を教えるタイプだ。学ぶ準備はできたか?」
エレオは歯を食いしばった。
彼は再び突進し、連打を繰り出した。
左。右。左。右。
全てのパンチ—避けられた。
クマはただ左、右、後ろ、前に体を傾け、ビールを一滴もこぼさずにすすっていた。
群衆は息を呑んだ。
「努力せずに避けてる!」誰かがささやいた。
エレオは苛立ちで唸った。
「避けんなよ、ジジイ! 殴らせろ!!」
クマはニヤリと笑った。「わかった」
エレオの耳がピクリと動いた。「え?」
ドカン。
クマが開けた場所を横切ってエレオを裏拳で殴り飛ばした。
ウサギの子は飛び、土の中を転がって茂みに激突した。
群衆は歓声と笑いで沸いた。
クマは伸びをした。「さて、楽しかった」
アビーは走り寄り、茂みを覗き込んだ。「エレオ、生きてる?」
エレオが飛び出し、耳に小枝が刺さっていた。「うん! 全然平気! 全然痛くない!」
彼の足がグラグラした。
クマが歩み寄り、彼の上に立った。「もう終わりか、坊主?」
エレオは深呼吸した。
それから、全てにもかかわらず—
彼はニヤリと笑った。
「まだまだだ」
クマは眉を上げた。「ほう?」
エレオは顔から土を拭い、足を踏み鳴らした。
「お前の方が強いし、速いし、全てにおいて俺より優れてるかもしれない…」
「…でも…」
エレオは胸を張った。
「俺は弱いままでいるのを拒否する!!」
群衆は静まり返った。
クマは長い間彼を見つめた。
それから—
彼は笑った。
雷のように響く深く心からの笑いだった。
彼はエレオの頭に手を置き、耳をくしゃくしゃにした。
「いい答えだ、坊主」
エレオは瞬きした。「え?」
クマはニヤリと笑った。「負けたが、壊れてねえ。それでいい」
エレオの目が見開いた。「待って…ってことは—!?」
クマは最後の一口をすすり、それからニヤリと笑った。
「わかった、エレオ。お前の訓練を続けてやる」
群衆は歓声を上げた。
エレオは拳を突き上げた。
「やった!!」
アビーはため息をついた。「まあ、少なくとも生き延びたわ」
5日後。
エレオは地面に伸び、犬のようにハァハァと息をし、汗が毛を濡らしていた。起き上がろうとして耳がピクリと動いたが、顔から土に崩れ落ちた。
クマは近くの丸太に座り、完全にリラックスして、特大の水差しから飲んでいた。
「よし、坊主」クマがついに言った。
エレオは顔を上げた。「う-うん?」彼は喘いだ。
クマはすすった。「もうすぐ出発する」
エレオはすぐに飛び起きた。「な-何!?」
クマはため息をつき、伸びをした。「大きな仕事を片付けなきゃならん—危険なやつだ。ここに永遠にいられねえんだよ、坊主」
エレオの耳が垂れたが、無理に笑顔を作った。「あ、えっと…わかった! うん! 全然平気!」
クマの眉がピクリと動いた。彼には見透かされていた。
「ついて来い」
エレオは瞬きした。「え? どこ行くの?」
クマは答えず、ただ歩き始めた。好奇心に駆られつつも困惑したまま、エレオは急いで後を追った。
村から離れた小さな開けた場所で立ち止まった。クマはコートに手を入れ、光るものを取り出した。
球体、濃い青色、内側でインクのような模様が渦巻いている。
エレオの目が花火のように輝いた。
「うわー何それ!?」
クマはニヤリと笑った。「これは、坊主、ソウル・オーブってやつだ。略してS-オーブと呼んでる。ほら、受け取れ」
エレオはすぐに掴み取り…
舐めた。
クマは見つめた。風が静かに吹いた。
「…」
「…」
「…坊主、何してんだ?」
エレオは舌を拭い、むせた。「うげっ—汗臭い岩みたいな味!」
クマは顔を手で覆った。「吸収するんだよ、バカ」
エレオは瞬きした。「あ」
彼は目を閉じて集中した。ゆっくりと、球体が体に沈み始めた。一瞬、彼は温かさを感じた。力強さを。
それから—
激痛。
「あああああああああああああああああ!!」
エレオは倒れ、水から出た魚のように転がり回った。体が燃えているようだった。
クマはビールをすすった。「ああそうだ、言い忘れてた—痛いぞ」
「それを忘れたって!?」エレオは叫び、バタバタした。
ちょうど歩いてきたアビーが恐怖で固まった。「何したの!?」
クマは肩をすくめた。「S-オーブをやった」
アビーは踏み込んで、非難するように指さした。「伝説の遺物をおやつみたいに渡したの!?」
クマは頷いた。「ああ」
「警告もしないで!?」
「…しなかった」
「あなた、責任感のある大人なの!?」
クマはビールをすすった。「ないな」
エレオはついに痙攣をやめ、激しく息をした。毛はボサボサ、耳は曲がり、顔は後悔で一杯だった。
「俺…先祖に会った気がする…」
クマはエレオの頭を撫でた。「大丈夫だ、坊主。今は強くないかもしれんが、そのオーブはいつか役に立つ」
エレオはうめいた。「せ-せめて超パワーくれる?」
「くれない」
「超スピード?」
「くれない」
「ヒートビジョン!?」
クマは首を傾げた。「なんでウサギにヒートビジョンが必要なんだ?」
エレオは息を呑んだ。「俺まだ弱いの!?」
クマはニヤリと笑い、立ち上がった。「違う、だが今は潜在能力を手に入れた」
エレオは瞬きした。「…それどういう意味?」
クマは無視した。「さあ、みんなで埠頭に行くぞ」
数分後、三人は埠頭に立ち、クマが出発する準備をするのを見ていた。
竜のような翼を持つ巨大な天空船が上に浮かび、帆が膨らんでいた。エンジンが静かにうなり、低い轟音で空気を満たしていた。
クマは搭乗用スロープの端に立ち、いつものニヤリがより柔らかいものに変わっていた。
エレオの耳が垂れた。「本当に行かなきゃダメ?」
クマはため息をつき、小さな生徒を見た。「ああ。でも心配すんな、坊主。いつか戻ってくる」
エレオは無理にニヤリと笑った。「へっ、そ-そうだな! だってその頃には、俺が最強になってるから!」
クマは笑った。「そうか?」
エレオは胸を張った。「うん! んで次は負けねえ!」
クマはニヤリと笑った。「楽しみにしてる」
エレオの隣でアビーが微笑んだが、目には悲しみがあった。「気をつけて、クマ師匠」
クマは彼女の髪をくしゃくしゃにした。「お前もな、お嬢ちゃん。エレオを見守ってやってくれ」
アビーはため息をついた。「うぅ、それってフルタイムの仕事じゃん」
クマは笑い、乗船しようと振り向いた。踏み込もうとすると、エレオが激しく手を振った。
「バイバイ、クマ!」
アビーも手を振った。「無事に帰ってきてね、ジジイ!」
クマはニヤリと笑い、手を上げた。「もちろんだ」
最後のビュンという音とともに、天空船が飛び立ち、雲の中に消えていった。
エレオとアビーは船が消えるまで立って見ていた。
それから—
エレオが突然倒れ、痙攣した。
アビーはパニックになった。「エレオ!?」
エレオはうめき、仰向けに転がった。「…あのオーブまだ痛い」
アビーはため息をついた。「ほんと、どうしようもないわね」
エレオは空を見上げてニヤリと笑った。「ああ…でも俺、最強になるんだ」
