魔王様だって怖いものは怖い ～血液恐怖症の吸血鬼第一王子、無血で世界を救う～

第15話 王室食堂の朝──揃った家族と、ぎこちない朝食

父上との会談を終え、

重く飾られた書斎の扉が静かに閉まる。

その向こう側で父上は、

机上の書類を手に取りながら淡々と告げた。

「……私はまだ片付けがある。

　お前は先に食堂へ行きなさい」

俺は深く頭を下げ、

廊下へ出る。

書斎の扉が閉じても、

胸の奥の緊張はしばらく消えてくれなかった。

（……父上、やっぱり怖いけど……

　でも、思ってたより優しかったな）

零冠のこと。

血の恐怖のこと。

何もかもを見透かされた気がしたが、

攻められたわけではない。

むしろ――

“抱え込むな”と、あの人は言った。

その言葉に助けられた痛みが、まだ胸に残っている。

＊　＊　＊

王室食堂までの廊下は、

朝の光に満ちていた。

深紅の絨毯の上を歩くたび、

靴音が小さく返ってくる。

気配の薄い廊下に、

侍従の控えめな声が響いた。

「殿下、お入りください」

大扉がゆっくりと押し開かれる。

中に踏み入れると、

すでに母上と兄弟四人が揃っていた。

父上の席だけが空いている。

（……どうやら、本当に仕事が忙しいらしい）

俺が入ると同時に、

視線が一斉にこちらに向く。

一番最初に立ち上がったのは、

予想どおり――ルーミエルだった。

「兄上！」

あどけなさの残る顔に、

真っ直ぐな心配の色が走る。

「本当に、大丈夫……なんですか？」

俺は、できるだけ“平常”を装って軽く頷く。

「ああ。心配をかけた。

　でも、もう落ち着いている」

笑って見せると、

ルーミエルは胸に手を当ててほっと息をついた。

その横で、

「昨日、倒れかけた時はヒヤッとしたわよ、兄様！」

と、勝ち気なミリナが元気よく言い、

「で、でも……本当に、ご無事で……よかったです」

セリカが袖をつまんで小声で続ける。

（……うん。

　なんというか、眩しいな）

十六年分の関係性を知らない身には、

この距離が少しだけ遠い。

俺はそっと視線を動かし、

残る一人――次男カーミルを探す。

カーミルはテーブルの端、

俺と斜め向かいの席に静かに座っていた。

目が合うと、

彼はほんのわずかに首を傾け、礼を取る。

「おはようございます、兄上」

礼儀正しい挨拶。

だが、その声音は冷たくはないが、固い。

「おはよう、カーミル」

俺が返すと、

彼はふっと視線を落とす。

（……昨日のこと、気にしてるんだろうな）

血が宙に浮き、消えた瞬間。

儀式の終わり。

俺が倒れかけた姿。

そして……庭園で母上に抱かれたところ。

カーミルがその全てを見ていることは知らないままだが、

彼が曇る理由は理解できる。

そんな空気を切り替えるように――

コン、コン。

扉の外からノックの音が響いた。

「陛下、ご入室！」

侍従の声とともに、

堂々たる足取りと影が食堂へ現れる。

父上だ。

濃い黒衣に深紅のマント。

周囲の空気すら引き締まる存在感。

母上と兄弟たちが同時に立ち上がる。

俺も慌てず席を離れ、

父上が上座に腰を落ち着けたあとに着席した。

（……これで“朝食の開始”になるのか）

家族が全員揃わない限り始まらないというのは、

王家としての作法でもあるのだろう。

＊　＊　＊

食器の音がひとつ鳴ったあと、

父上が口を開いた。

「昨夜は……騒がせたな」

その低い声に、

場の空気がわずかに張り詰める。

「あのような形で儀式が終わることは、

　誰も予想していなかった」

母上が穏やかに言葉を継ぐ。

「けれど、誰も怪我をせずに済んだのは、

　あなたの力のおかげです、レイアス」

ルーミエルが力強く頷いた。

「僕もそう思います！

　もし血酒が落ちていたら、危なかったはずですし……

　兄上は、守ったんです」

胸が少し痛んだ。

（いや……俺は守ろうとしたわけじゃない。

　単純に血が怖くて、消えてほしかっただけだ）

しかし結果として、

問題は起こらなかった。

その事実だけが、

今この場では前向きに解釈されている。

ミリナが目を輝かせる。

「だって、あの瞬間……ほんとに綺麗だったのよ！

　血酒がふわっと浮いて、ぱっと消えて！

　もう二度と見られない光景だったわ！」

セリカも頷いて小さく付け加える。

「……儀式の神官様たち、

　本当に驚いていました……」

カーミルだけが、

ナイフを持つ手を静かに止めていた。

彼の瞳には、

好奇心とも不安ともつかない揺らぎがある。

その揺らぎの意味を読む前に、

父上が告げる。

「血紋院からは“注視すべき異常”と報告があったが……

　王家としては、それを“危機”とは見なさぬ」

全員が息を呑む。

「レイアスの力は王家の管理下にある。

　誰であれ勝手な判断は許さぬ」

政治的な意味を含んだ言葉だ。

王家が主導権を握る。

息子を危険視させない。

その意思がはっきりと示された。

ルーミエルが嬉しそうに息をつき、

セリカが安堵の色を見せる。

ミリナはほっと胸を撫で下ろし、

カーミルは逆に表情を固くした。

父上は続けて、俺に視線を向ける。

「レイアス。

　体調は、どうだ」

「……問題ありません、父上」

「無理に血酒を口にする必要はない。

　今日は、飲まなくてよい」

その一言で、

胸の奥の緊張が一気に解けた。

（……助かる）

血酒の匂いを嗅ぐだけで吐き気がする。

昨日の儀式は、本当に限界だった。

父上の配慮が素直にありがたい。

＊　＊　＊

料理が並べられ、

ゆったりとした空気が流れはじめる。

とはいえ、

吸血鬼らしい料理が多いのは変わらない。

生肉。

血のソース。

スープに漂う鉄の匂い。

視界に入るだけで胃が縮む。

（……よく前の俺、これを“普通”に食べてたよな……

　いや、食べられなかったのか？）

どこかで克服しようとしていたのだろうが、

今の俺にはまだ無理だ。

その空気を切り裂くように、

「兄上」

カーミルの声が落ちた。

全員が振り返る。

「昨夜の……あの現象。

　“血を消す力”は……意図したもの、なのですか？」

真正面からの直球。

俺は、嘘をつかず、

かといって余計なことを言わぬよう慎重に言葉を選ぶ。

「……意図して、というよりは。

　気づいたら、そうなっていた、という方が近い」

カーミルの瞳が揺れる。

「では……

　兄上は、また同じことができるのですか？」

その問いは、

本人も怖がりながら投げているのが分かる。

「……分からない」

正直にそう言った。

「昨日のあれが、どう発動したのか。

　自分でも理解していない。

　もう一度できるかどうかも、試してみないと分からない」

カーミルはほんの一瞬だけ沈黙し――

すぐに視線を逸らした。

「……そうですか」

その声には、

安堵、落胆、嫉妬、諦め――

複数の感情が静かに沈み込んでいた。

ルーミエルが明るい声を出す。

「でも、兄上が僕たちを守ってくれたのは事実です！

　僕は嬉しいです！」

ミリナも元気に続く。

「そうよ！　だってうちの家族、みんな強いんだもの！

　兄様は零冠、カーミル兄様は剣、

　ルーミエルは魔術でしょ？」

「み、ミリナお姉様……わたくし……」

セリカを腕で引き寄せながら、

ミリナが笑う。

「セリカはかわいいから、それでいいの！」

「えぇ……？」

その姉妹のやりとりに、

母上が優しく笑いかける。

「誰一人欠けてはならない子たちばかりです」

（……俺も、その“ひとり”に入ってるんだよな）

胸の奥に、

じんわりと温かいものが広がる。

＊　＊　＊

食事が終わりかけたころ、

父上が静かに告げた。

「数日のうちに、

　家族全員で話し合いの場を設ける」

食卓の空気が、

一瞬で張り詰める。

「昨夜のこと。

　王家の立場。

　血紋院への対応。

　そして――お前たち一人ひとりの今後についてだ」

兄弟たちはそれぞれに複雑な表情を浮かべる。

カーミルは眉をひそめ、

ルーミエルは不安そうにし、

ミリナとセリカは小声で何か囁き合う。

父上の視線が、俺へ落ちる。

「レイアス。

　この場の中心に立ってもらうことになるだろう」

胸の奥がぎゅっと軋む。

それでも――

逃げるわけにはいかない。

「……承知しました、父上」

父上は満足げに頷いた。

＊　＊　＊

食堂を出ると、

兄弟たちはそれぞれの方向へ散っていく。

ふと視線を向けると、

カーミルの背中が、

わずかに速い歩幅で遠ざかっていく。

呼び止めようか迷った。

だが――

声が出なかった。

（……タイミングが分からない）

兄弟として十六年間築いてきたはずの距離感が、

俺には分からない。

それでも――

いつか必ず、この距離を埋めにいかなくてはならない。

食堂を見返すと、

父上は侍従と小声で話しながら

別の部屋へ移動していた。

朝の光の中で、

王家の歯車が再びゆっくりと動き始める。

零冠の気配が、

胸の奥で静かに燻っていた。

その音は――

これから始まる“家族会議”の前触れのようにも思えた。