魔王様だって怖いものは怖い ～血液恐怖症の吸血鬼第一王子、無血で世界を救う～

第10話 王妃リオネス──息子の変化に揺れる心

レイアスを自室へ戻したあと、リオネスはひとり、自らの私室に戻ってきていた。

重い扉が静かに閉まる音が、やけに大きく感じられる。

深紅のカーテンは既に降ろされ、室内は暖炉の火と数本の燭台だけが灯している。

揺れる炎が、壁にかかった古い絵画と紋章を赤く照らしていた。

リオネスは、その光景をしばしぼんやりと見つめていたが、やがて長く息を吐き、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「……今日は、あまりにも多すぎますね」

誰に言うでもなく零したその言葉は、柔らかく、しかしかすかに震えていた。

レイアスの《零冠》覚醒。

血を消し去るという、まるで伝承そのものの現象。

そして、その直後に起きた激しい吸血衝動と、血への恐怖による発作。

そして……。

「なにより……あの子の“目”が」

リオネスは、自分の胸元の布地をぎゅっとつまんだ。

さきほど、庭園で見たレイアスの瞳。

深紅の色は変わらない。

だが、その奥に揺れていた光は、彼女が知っている“息子のそれ”とは、どこか違っていた。

弱さ。

怯え。

戸惑い。

そして――諦めのような影。

「……あの子は、“忘れてしまった”だけではないのかもしれませんね」

レイアスは自分のことを語ろうとして、言葉を飲み込んだ。

それはただの照れ隠しや、いつもの「大丈夫だよ」という強がりとは違う、もっと根深い躊躇に見えた。

“母に嘘をつくことに慣れていない子どもの、ぎこちない沈黙”。

そのはずなのに――

あの沈黙には、“もっと別の色”が混ざっていた。

まるで、

「言えば全てが壊れてしまう」と恐れるような、そんな色。

リオネスは小さく首を振る。

考えすぎだ、と自分に言い聞かせるための仕草だった。

「……いけませんね。

　母親が、子どもを疑ってはいけないのに」

そう言いながらも、胸のざわめきは収まらない。

幼い頃から、レイアスは繊細で、感受性が強く、血の匂いにひどく怯える子だった。

初めて血の匂いを強く感じたのは、たしか――

まだ歩けるようになって、王城の廊下をよちよちと伝い歩きしていた頃だ。

たまたま、運悪く。

廊下の向こうで、兵士のひとりが軽い怪我をした。

誰も大事には思っていなかった。

吸血鬼にとって、少々の出血は日常の一部だ。

兵士も笑っていたし、周囲の者たちも気にも留めていなかった。

だが、レイアスだけは違った。

「いや……いやぁ……っ」

あのとき、真っ青になって震えながら、母の裾を掴んで泣き出した。

「血の匂いがする……いやだ……いやだ……いやだ……」

小さな両手で耳を塞ぎ、目をぎゅっと閉じて、その場に座り込んでしまったレイアスを見て、リオネスは心底驚いたものだった。

普通の吸血鬼の子どもなら、血の匂いにもっと別の反応を示すはずだ。

好奇心、興味、軽い興奮。

少なくとも“恐怖”ではない。

「……あの時から、あなたはずっと何かを抱えていたのですよね」

リオネスの胸が、じくりと痛む。

あの頃は、まだ“聖血の家系”としての知識と、王家の呪いについての断片しか知らなかった。

だが今は違う。

王妃として、そして聖血の末裔として――

レイアスの“異常さ”が、単なる気質や体質の問題に留まらないことを、嫌というほど理解してしまっている。

血を恐れる吸血鬼。

血を消し去る《零冠》。

色を失った“無色の血”。

それは、ただの偶然ではない。

「……それでも、あの子は……」

リオネスは、先ほどの光景を思い返す。

血酒が空中に舞い上がり、

落ちる“未来”が断ち切られ、

血の滴だけが、世界からふっと消えた瞬間。

あの異様な静寂。

王族たちの息を呑む気配。

血紋院の神官たちのざわめき。

そして――

何よりも鮮烈だったのは、その直後のレイアスの顔だ。

恐怖に引き攣りながら、

それでも必死に意識を手放すまいとする顔。

「……あの子は、あの瞬間……“血が怖かった”のですよね」

《零冠》を使ったから恐怖したのではない。

血を見たくないから、血を消した。

その代償として吸血衝動が暴れ出し、

本能と恐怖がぶつかって、息もできなくなった。

あそこにいたのは、“王の器”などではなく――

血が怖い、ひとりの少年に過ぎない。

「王家の者でありながら……

　あれほどまでに血を恐れるなんて」

慈しみと、痛ましさと、

そして少しの“怒り”が胸の奥でせめぎ合う。

怒りの矛先はレイアスではない。

彼に“この体質”を背負わせた、世界そのものだ。

いや、正確には――

この王家に古くから連なる“呪い”と、

それを知りながら、受け入れるしかなかった自分自身にも。

「……あの子にだけ、こんな《冠》を与えるなんて」

静かな部屋で、リオネスは両手を組み合わせ、額を乗せた。

祈るような姿勢。

聖血の里で育った頃、何度も繰り返した祈りの形だ。

“血を導く巫女”として教え込まれた、古い様式。

だが今、彼女は神に祈っているわけではなかった。

祈りたい相手は、もっと近くにいる。

「――ヴァルゼル様」

夫の名を、小さく呼ぶ。

王としての彼は、

決して弱音を吐かない。

何事にも動じず、常に正しい決断を下そうとする。

だが、妻として知っている。

彼もまた、この子が生まれたときから、ずっと怯えているのだと。

“この子は、王になるのか”

“それとも、王家を滅ぼすのか”

あの日――

まだ小さなレイアスを抱き上げた夜、

ヴァルゼルがふと漏らした言葉が、今も耳から離れない。

『こいつの血は、お前の里の“聖血”だけではないのだろう？』

『……ええ。

　でも、陛下。あの子は、“呪いそのもの”ではありません。

　あの子は、ただの子どもです』

『ただの子どもが、《零冠》を宿して生まれてくるものか』

そのやりとりの後、

二人で何度も、何度も話し合った。

レイアスをどう育てるべきか。

血をどう扱うべきか。

《零冠》が覚醒したとき、どうするのか。

そして、結論はいつも同じだった。

――「それでも、あの子は“息子”である」。

王位継承者である前に、

呪いの器である前に、

聖血を継ぐ者である前に。

レイアスはこの腕に抱いた、

最初の子なのだ。

「……あの子が、今日……」

リオネスはゆっくり顔を上げた。

あの小さかった赤子が、

十六年を経て、

血を消す《零冠》を発動させた。

そして同時に――

“何かを忘れている”。

「忘れている、だけなら……よかったのですけれど」

リオネスの胸に巣くう違和感は、もっと別のものだった。

あの子は“忘れている”顔ではなく――

“知らない”顔をしていた。

血の儀式の名を尋ねたときも。

深紅の刻鐘の意味を聞いたときも。

兄弟の呼び方に、わずかに間があったときも。

王族なら誰もが当たり前に知っているはずのことを、

まるで初めて聞いたかのように戸惑っていた。

「……記憶の混乱、で済ませるには……少し、筋が通りませんね」

十六年。

それは決して短くない。

もちろん、幼い頃の細かいことまで覚えていろとは言わない。

だが、儀式や兄弟の性格や、

何度も繰り返してきた日常の一部まで曖昧になるには、

あまりにも急激すぎる。

「まるで……」

思いながら、リオネスはふと口ごもる。

口に出してはいけない、と思った。

しかしその言葉は、すでに心の中では形を成してしまっていた。

――まるで、“別の誰か”が、

　レイアスの身体に入っているかのように。

「……ありえません」

リオネスはかぶりを振る。

たとえ“魂の入り替わり”や“転生”などという概念が、

古い伝承の中に存在していたとしても。

それは物語や儀礼の中の話であって、

自分の息子に起きることではない。

そうであってほしくない。

だが。

「それでも……」

先ほど、レイアスが必死に声を押し殺しながら、

“母上”と呼んだあの声音。

呼び方も、言葉遣いも、確かにレイアスだ。

けれど――

そこに滲んでいた“遠慮”は、

これまでの彼にはなかったものに思えた。

“本当に自分を息子と見ていいのか”

そう問いかけるような、線の細い迷い。

「……あの子は今、“二つ”の何かに挟まれている」

リオネスは、ようやくそのことだけは言葉にできた。

血を恐れる本能と、

吸血鬼としての渇き。

王家の長子として求められる役割と、

一人の少年としての弱さ。

呪いの器としての運命と、

母の子としての幸福。

そして――

“何かを忘れてしまったレイアス”と、

“何かを知っているような目をするレイアス”。

その矛盾が、今まさに彼を引き裂いている。

「……あの子を守れるのは、いったい誰でしょうね」

王としてのヴァルゼルか。

理想の弟たちか。

それとも、

聖血の里の巫女たちか。

リオネスはそっと胸に手を当てた。

「いいえ。

　あの子を守るのは……まず、母であるこのわたくしです」

それは、決意というよりも、

確認に近い言葉だった。

レイアスの出生にまつわる“秘密”。

聖血の家系として、王妃として、

彼女は知っていて、

しかしこれまで語らなかったことがある。

それを打ち明ければ、きっと彼は傷つく。

いまの彼には重すぎる真実だ。

だから――まだ言えない。

「ごめんなさいね、レイアス。

　あなたに嘘をついているのは、本当はこの母なのです」

静かに瞳を閉じる。

重い後悔が胸を満たす。

それでも、今ここで全てを明かすことはできない。

《零冠》が覚醒した今、

血紋院は必ず動く。

王城の中の力関係も、

微妙に揺らぎ始めるだろう。

レイアスは、その渦の中心に立たされる。

「それまでに……あなたが“自分自身”を選べるように」

血に飲まれるのではなく。

呪いに流されるのではなく。

誰かの期待や恐怖に押し潰されるのでもなく。

“血が怖い”という、たった一つの弱さを抱えたまま――

それでも優雅に笑える王になれたなら。

「……欲張りでしょうか」

ぽつりと呟く。

だがそれでも、母としての願いは変わらない。

レイアスが、レイアスとして生きられる未来を。

《零冠》の王としてではなく、

血を恐れるただの青年として笑える時間を。

どれほど短く、儚いものであったとしても。

「あなたの変化が……

　あの子自身の“選択”であることを、願っています」

そうでなければ――

レイアスはただ、世界の都合で作られた“器”になってしまう。

リオネスはゆっくりと立ち上がり、窓辺に歩み寄る。

カーテンをほんの少しだけ開けると、

夜空に浮かぶ深紅の月が見えた。

血の月。

吸血鬼にとっては祝福の象徴。

聖血の里では“星が落とした血のしずく”と歌われる存在。

リオネスはその月にそっと囁く。

「どうか、レイアスから……“これ以上”奪わないで」

前世かもしれない何か。

十六年分の記憶。

血への耐性。

王族としての当たり前の幸福。

それでもまだ、奪うつもりなのかと。

深紅の月は、何も答えない。

ただ静かに、王城を照らしている。

その光の下で、

王妃リオネスの胸に宿る“不安と愛情”は、

静かに、しかし確実に膨らみ続けていた。

それはやがて――

レイアスの運命を揺るがす“ある決断”へと

繋がっていくことになるのだが。

この夜の彼女はまだ、

そこまでを想像することはできなかった。