第4話: 市場の喧騒、珍味の争奪戦
魔王城の朝は、冷たい霧に包まれていた。佐藤遼は厨房の窓から、黒燿の森の輪郭を眺めながら、黄金の果実のタルトを思い出す。魔王アズラエルの「悪くない」という言葉が、遼の胸に小さな火を灯していた。だが、ヴォルドの毒の罠と、勇者の参列を知らせる手紙が、頭から離れない。「宴は、ただの料理勝負じゃないってことか…」。彼は呟き、《料理神の加護》に問いかける。《次の行動：希少食材の確保。魔王の好む甘味に加え、メイン料理の素材が必要》。スキルが答える。《提案：闇市場へ。希少食材『星鱗魚』入手可。調理法：グリル、刺身。注意：競争率高し》。
リリアが厨房に入ってくる。銀髪が朝の光に輝き、鎧の音が軽やかに響く。「遼、準備はいいか。今日は城外の闇市場へ行く。魔王の宴にふさわしい食材が必要だ」。彼女の声はいつもより柔らかく、遼は微笑む。「お、頼りにしてるぜ、リリア。市場ってどんなとこ？」リリアは一瞬目を細め、「…騒がしい。気をつけろ、油断すれば命を落とす」と警告する。遼は軽く笑うが、彼女の真剣な瞳に、市場の危険を予感する。
闇市場は、魔王城から馬車で半日の距離に広がる混沌の街だった。石畳の道に、色とりどりの天幕がひしめき、獣の咆哮、金属のぶつかる音、香辛料の刺激的な匂いが空気を満たす。エルフの露店では、虹色に輝く果実が並び、ドワーフの屋台からは鉄と火薬の臭いが漂う。獣人の行商人が叫び、ゴブリンが怪しげな瓶を売りつける。遼の目は輝いた。「すげえ…！ まるで異世界のフードフェスだ！」
リリアが肩をすくめる。「ふん、浮かれるな。目的は『星鱗魚』だ。魔界の深海から獲れる、極上の食材。だが、競争は熾烈だ」。遼は《加護》を起動。《星鱗魚：鱗が星のように輝く。脂身は甘く、身は繊細。最適調理法：グリル、塩とハーブで香り付け。偽物注意》。彼は頷き、市場の奥へ進む。
露店を巡る中、遼は偽物の食材を見破る。《加護》が警告する。《偽鱗魚：色は似ているが、味は泥臭い。鱗の輝きが鈍い》。店主のゴブリンがしつこく勧めるが、「これ、偽物だろ。鱗の光が弱い」と一蹴。店主が目を剥く中、リリアが感心したように呟く。「…やるな、遼」。彼は笑顔で返す。「料理人は食材に嘘つかれちゃ困るんだよ」
市場の中央で、遼は本物の星鱗魚を見つける。銀色の鱗が星空のように輝き、鮮やかな魚体が水槽で泳ぐ。だが、露店の主はドワーフの酒豪シェフ、ガルドだった。髭を生やし、酒瓶を片手に豪快に笑う。「おお、異邦人！ この魚、欲しけりゃ勝負だ！ 俺の『炎爆ステーキ』と、てめえの料理で客の心を掴んだ方が魚を総取りだぜ！」
遼はニヤリと笑う。「受けて立つよ！ 俺の料理、食ったら腰抜かすぞ」。単調さを避けるため、ここでコメディ要素を注入。遼は《加護》で即席メニューを構築：《星鱗魚の試食用カルパッチョ：薄切り、魔界レモンとオリーブ風油で爽やかに》。市場の客が集まり、ガルドのステーキと遼のカルパッチョを食べ比べる。ステーキは豪快な旨味で唸らせるが、遼のカルパッチョは軽やかな酸味と魚の甘味が絶妙に融合。客が「こっちの方が後引くぜ！」と拍手喝采。ガルドは悔しそうに笑い、「負けた！ 魚はやる。だが、次は俺の酒で勝負だ！」とレシピを譲る。遼は星鱗魚を確保し、市場の喝采に胸を張る。
勝利の余韻に浸る間もなく、騒ぎが起こる。市場の裏路地で、獣人少女が盗賊に絡まれている。ぼろをまとった小さな体、だが金色の瞳が鋭く光る。遼は咄嗟に飛び出し、《加護》で盗賊の持つ毒ナイフを解析、近くの香辛料を投げつけて目をくらます。リリアが剣で盗賊を一掃し、少女を救う。少女は震えながら名乗る。「…ミア。ありがとう、にいちゃん」。彼女は奴隷出身で、市場で生き延びてきたと言う。遼は優しく笑い、「腹減ってるだろ？ これ食え」とカルパッチョの残りを差し出す。ミアが目を輝かせ、「こんな美味いもん、初めて…！」と頬張る姿に、遼は料理の力を再確認する。
リリアが提案する。「遼、こいつを厨房の助手にしてはどうだ？ 獣人の嗅覚は食材探しに役立つ」。ミアが「私、頑張るよ！」と目を輝かせる。遼は頷き、「よし、ミア、仲間だ！ 魔王の宴、最高の料理でぶちかますぞ！」。ミアの笑顔に、リリアも小さく微笑む。だが、その瞬間、遼の《加護》が再び反応。《市場の空気：微量の魔術痕跡。勇者側のスパイが潜伏》。市場の群衆の中に、フードを被った影が動く。
帰路の馬車で、遼はミアに市場で聞いた噂を尋ねる。「なあ、魔王ってどんな奴なんだ？ なんか、昔人間界と戦争してたって…」。ミアは怯えたように目を伏せ、「…魔王様は強いけど、怖いよ。人間が魔界の資源を奪ったから、戦争になったって」。リリアが静かに補足する。「その戦争で、多くの者が傷ついた。私も…」。彼女の声に、深い傷が滲む。遼はそっと頷き、「なら、俺の料理で、ちょっとでも癒せたらいいな」と呟く。
だが、馬車が魔王城に近づく直前、道を塞ぐ影が現れる。フードの男が、星鱗魚の入った箱を指差し、「その魚、渡せ」と低く唸る。リリアが剣を抜くが、男の背後に無数の影が揺れる。《加護》が警告：《敵：勇者側のスパイ。魔術強化済み》。遼は魚を抱え、叫ぶ。「こいつは魔王の宴のメインだ！ 絶対渡さねえ！」戦いの火蓋が切られる中、馬車の揺れと剣の音が夜に響く。遼の料理は、敵の罠を乗り越えられるのか？
次回予告: 魔王城に戻った遼は、星鱗魚を使った本格試作に挑む。だが、ヴォルドの新たな妨害と、ミアの意外な才能が明らかに。勇者の潜入が迫る中、遼は魔王の心を掴む一皿を作れるのか？
