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第９話

食後のゆったりとした時間に、穏やかで甘い香りのカモミールティーが給仕された。

今日も完璧な出来映えである。

アンジェリカは、これにハチミツを足して飲むことを好んだ。

今日も最高の美味しさである。

そんな満足げなアンジェリカを、セバスチャンはじと目で睨み、問い詰める。

「なぜ、紺青男(ミッドナイトブルー)にエスコートを頼んだのですか？」

「理由は３つありますわ。１つは、純粋に彼に興味を持ったから。２つ目は、パートナーを決めないと、周囲の誘いが煩わしいから」

「……３つ目は、太っちょ(ヤードリー)への警戒、ですね」

「その通りですわ。さて、セバス。何か文句がありまして？」

にっこり微笑んで、紅茶のお代わりを要求する。あまり飲み過ぎませんように、と釘をさしてセバスチャンは注いだ。

「大有りです、お嬢様。警戒するからこそ、エスコートは私がすべきだったのでは？」

「もちろん、セバスにも会場入りしてもらいますわ。やり方はセバスに任せます」

「……お嬢様に、異性のお相手がつとまるのですか？」

「そこは適当にかわしておきますわ。近い将来、どうせ社交デビューしなくてはなりませんし」

面倒くさいこと、と大きな溜息をつくアンジェリカ。セバスチャンは目を閉じて、深く息をすう。

ーーわかっている。これは、嫉妬だ

アンジェリカが、まさか異性に興味が沸くなんて思ってもみなかった。腹の中にドス黒い感情が上がる。

断腸の思いだが、セバスチャンは妥協した。

「……分かりました。では私は当日、舞踏会護衛の騎士に扮してお嬢様の護衛に当たります」

「了解ですわ」

「ですから、お嬢様。くれぐれも、くれぐれもご自分から危険な目に遭いませんよう」

「了解ですわ」

信用がありませんのね、との問いに、大事なことなので二回言いました、とセバスチャンは返した。

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あれから、アンジェリカは時々リオンと打ち合わせをして、舞踏会参加の準備をした。

リオンは意外と（失礼）博識で、アンジェリカは彼との会話を楽しんだ。

魔法の話に話題が及ぶと、リオンは瞳を丸くして言った。

「え、俺、そんなに変な魔法を使っていました？」

「魔法が変ではありませんのよ。その魔法を精製する編み方が…初めて拝見いたしまして」

「魔法の編み方が、皆と違うのですか…」

考えてもみなかった、とリオンは首をかしげる。彼にとっては、息をするように使っているやり方なのだろう。

ーーでも、私は見たことがありませんわ

そして、同じことは出来ないであろう。

「うーん…俺は、魔力の制御(コントロール)を、祖父に教えてもらったんです。それで、変になったのかな…？」

「独特なのは、悪いことではありませんわ。けれど、ガスコイン様がZクラスに配属されましたのは、それが原因なのかしら？」

「…どうでしょう。俺、魔法の量は少なく無かったのですが、属性が検知されなくて」

「まあ」

「ソーンヒル様に言われて、初めて気付きました。そっか、編み方が違うからか…」

うんうん、と何度もリオンは頷いた。

魔法の精製は、それこそ息をはくように簡単に出来る。だが、苦手な属性や魔力の制御(コントロール)は、後天的に努力が必要となる。

得意では無い属性魔法は、通常の精製が出来ないから、一度魔法の結び目をほどいて編んでいく、という作業になる。当然、時間がかかり上手くいかない。だから“苦手”なのである。

リオンの魔法の精製方法や、属性の未検知には、謎が多い。

「でも、Zクラスも悪くないです」

「それは良かったですわね」

「……！あ、ありがとうございます」

優しい笑みを浮かべたアンジェリカは、なぜかリオンからお礼を言われた。

ーーオーラが、紫と桃色の半分ずつになったわね

警戒が半ばとけたことに、アンジェリカは苦笑する。この方を盾にせず、ただ隠れ蓑(・・・)として利用させてもらおう。

アンジェリカは罪悪感を感じない。時々、自分が本物の人形ではないのか、と思わなくも無いが、感情を制御(コントロール)するのは貴族の務めだと教わった。

だが、せめて目の前の優しい男性を不用意に傷つけぬよう、柔らかく接しようとアンジェリカは思った。

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舞踏会当日。

紺色のドレスの前で、セバスチャンが憤る。

「このドレスは絶対にいけません」

「あら、どうしてですの？」

「この色では、紺青男(あのやろう)を思い起こさせるからです。”貴方を意識しています“と言っているようなものですよ」

「……エスコートされると言うことは、そういうことではなくて？相手の色を身に付けませんと、失礼にあたるのではありませんこと？」

「失礼にあたりませんから、こちらのドレスにしましょう」

と言って持ってきたのは、深い緑色のドレスであった。金髪とエメラルドの瞳と相まって、アンジェリカを妖艶に見せるドレスである。

「ではそれでよろしいですわ」

「……お手伝いいたします」

ーーくっ！このドレス姿も、本当は見せたくないのに！

と思う一方で、女神の化身たるアンジェリカの美しさを、どこまでもひき立たせたい、という願望も強い。

この深緑色のドレスは、その葛藤の産物であった。

化粧と髪形を完璧に整えると、丁度迎えのノックが響いた。

「ーーーーー！！！」

リオンの瞳が潤み、生きていて良かった！というガッツポーズをさせるほど、今宵のアンジェリカは美しかった。

「俺は…、美の女神をエスコート出来る今宵、命を絶っても良いくらい至福です」

「お上手ですこと」

コロコロ笑うアンジェリカの左手に口づけをし、リオンは会場へとエスコートし始める。

その姿を、歯噛みをしてセバスチャンは見送った。