第５８話
セバスチャンは退屈していた。
王家の保養地では、護衛の役割としての頻度は落ち、手際良い素晴らしいメイドのおかげで、アンジェリカの身の回りを世話する必要もない。
ーー実に、退屈であった。
退屈極まりないと、ロクなことが起きない。セバスチャンは美貌の青年であるから、女性からこぞって熱い視線を注がれる。それは、王家保養地のメイドでさえ、例外ではなかった。
「おはようございます、セバスチャン様」
「おはようございます、エイダ様」
セバスチャンはにこやかに応対する。エイダとは、ここの滞在で親しくなった。セバスチャンはメイドというメイドに粉をかけられたが、エイダが１番素直で穏やかだ。
ーー保養地での情報提供者となってもらおう
セバスチャンはそう狙いを定め、エイダと仲良くなった。ーー最低な男である。
「エイダ様は、どちらへ？」
「はい、ハドルストン様の身支度を整えに参ります」
「そうですか。毎日お疲れ様です」
「…優しいお言葉を、ありがとうございます…」
ポッと顔を赤らめて礼を言うエイダ。セバスチャンにとって、女性の気を惹くことなど赤子の手をひねるように簡単だ。これくらい簡単に落ちてくれれば、俺が苦労することもないのに、とセバスチャンは思う。だが、簡単に落ちないからこそ、お嬢様なのだとも思うのだ。
「私、今日は午前中で手が空くんです。その後、どうかご一緒していただけませんか…？」
「そうですね、少しでしたら、是非」
「ありがとうございます！」
では、またあとで、とエイダは言って、小走りに仕事に向かう。その姿を見送ってセバスチャンもアンジェリカのもとへ向かう。
ここへ来て、アンジェリカの身辺も慌ただしくなってきた。今の所、宰相閣下はアンジェリカの婚約者を定めるつもりはないようだが、アンジェリカに群がる雄蜂の多いこと！外堀を埋められ、アンジェリカの将来が決まってしまうかもしれない。
雄蜂たちに外堀を埋めさせぬよう、今は情報が欲しいセバスチャンだった。
少し早めに仕事が終わったというエイダに呼ばれ、セバスチャンは厨房に訪れた。
「あ、セバスチャン様！もう少しお待ち下さい」
「…何しているのですか？」
「ランチを作っています。ご一緒に、と思いまして」
「ああ、いいですね。すごく美味しそうです」
そう言って、セバスチャンはエイダの傍にスッと立つ。それに気付いたエイダが、艶めかしい瞳で、セバスチャンを見上げた。
「…味見…しますか…？」
「ええ、こちらを」
エイダのアゴを捉え、セバスチャンはその唇にキスを落とす。チュッと軽いリップ音を立て、「ご馳走さま」とニヤリと笑うセバスチャン。ーーやり手だ。
その時、背後から音がした。カチャリと何かが開く音。セバスチャンが振り返ると、そこに居たのは愛しい人だった。
「失礼」
綺麗な笑顔を浮かべて、アンジェリカは飲み物を片手に翻った。
ーーしまった…
害のない気配だから、放置したのがマズかった。まさか、アンジェリカが厨房に来ようとは。
男女の艶めかしいやりとりを見ても、アンジェリカは全く動じない。ーー悲しい。
お嬢様に見られてしまうなんて、恥ずかしいですね、と頰を赤らめるエイダ。
またやってしまった、と臍を噛むセバスチャンであった。
一方、アンジェリカはセバスチャンのラブシーンなど、初めてのことではないから特に動じることもない。
セバスチャンが特定の恋人を作らないのは、まだまだ遊びたいからだろう、とあさってなことすら考えていた。
アンジェリカは、セバスチャンのオーラを見る。いつでも、どんな時でも、綺麗なーー金色。
ーーセバス、私の金の鳥…
アンジェリカは、彼のオーラが金色である限り、何も気にしない。何にも動じない。
彼のオーラが金色である限り、彼の総てはアンジェリカのものなのだから。
飲み物を取りに来たついでに、アンジェリカはエルドレッドの様子を見に行く。ーー何となく、彼一人を置いて遊ぶ気になれない。様子見るくらいなら、と珍しくアンジェリカが自発的に動いた。
エルドレッドのいる扉の前で、立ち止まる。中から声が聞こえた。男女が言い合っているようだ。ーーまたか。今日は出歯亀ばかりだ。
さて、どうするか。ーーどうするも何も、飲み物を持って海に戻るだけである。でもそんな気にもなれず、アンジェリカはエントランスでぼんやりしていた。
「……アンジェリカ……！」
エルドレッドが走ってくる。随分ぼんやりしていたようだ。アンジェリカは立ち上がり、エルドレッドを迎える。
「僕を迎えに来てくれたの？アンジェリカちゃん」
「いえ、飲み物を取りにきただけですわ」
迎えに？ふふ、相変わらず彼は都合の良い解釈をするのね。アンジェリカは柔らかく笑った。すると、急に抱きしめられる。
硬く、熱い、しなやかな肉体だ。エルドレッドの直情的な行為に、アンジェリカは苦笑せざるを得ない。でも、不思議と嫌ではないのだ。
「さあ、遊ぼう、アンジェリカちゃん！」
「まあ、随分早く終えましたのね。マスグレイヴ様のおかげかしら？」
「……何で知ってるの？マスグレイヴ嬢が部屋に来たこと」
「声が聞こえたものですから」
「部屋に来てくれたの？アンジェリカちゃん」
なんだ！入ってきてくれれば良かったのに！とアンジェリカの手を握って、嬉しそうに笑うエルドレッド。
ーーこの、温かく柔らかい雰囲気に、アンジェリカはいつも毒気を抜かれるのであった。
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さて、平和を持て余し、退屈していたのは、セバスチャンだけではなかった。ーーこちらは、もっとたちが悪い。
彼が保養地に来た目的は、ただ一つ。アレクサンドルを肴にし、面白おかしく引っかき回すためだ。
そんな休暇も、明日で終わる。アレクサンドルは決意を固めてしまったようだし、悪友たちは帰った。ーーもう一幕欲しいところだ。
ベルをたぐり寄せ、家令を呼び出す。彼は、最後の悪巧みを決行しようと画策した。
「舞踏会？！」
朝食を取りながら、家令が言った言葉に一同が驚く。何で、舞踏会？！しかも今夜とは！
「陛下のご命令でございます」
「………」
そう言われては、拒否権はない。女性たちは各自支度に向かうのであった。
「ドレスなんて、持参していませんわ！」
「お嬢様方、どうぞご安心下さいませ。陛下のご命令により、既製品ではございますが、ドレスの用意をしております」
「まあ……」
ズラリと並んだ豪奢なドレスに、アデラインとジョアンナは息をのんだ。早速選び始める。
それを眺めながら、ソファに座ったままの３人の令嬢。
「アンジェリカ様は、選ばないのですか？」
「どれでも良いですわ」
「ソーンヒル様はお美しいから、どんなドレスでもお似合いであります！」
そんな会話をしつつ、全く動かない３人。アンジェリカはセバスチャンを呼び出して、ドレスを選ばせる。そして紅茶を飲んで寛いでいると、美しい女性たちから声をかけられた。
「あの…ソーンヒル様、つかぬ事をお伺いいたしますが…」
「…何でしょう？」
「その、ソーンリー様のお好きなお色をご存知でしたら…お教えいただけませんか？」
「わ、私も！アレクサンドル殿下のお好きなお色を…！」
「……は？」
何故、私に聞くのだろう。アンジェリカは心底不思議がる。知るわけ無いだろう。全く興味がないのに。
しかし、ご令嬢方は、アンジェリカを知らない。家柄が良く教養も高い美しいアンジェリカが、実は他人に興味はなく、恐ろしく怠惰で無頓着であることを。
「…申し訳ございませんが、私はお二人のお色の好みなぞ、存じ上げませんわ」
「…では、ソーンヒル様は何色のドレスをお召しになりますの？」
「さあ…。私の執事が選んだものを着ますから」
「まあ！」
ポカンと口を開けるご令嬢方。かように洗練された女性が、男性執事に任せっぱなしなんて！
「…マスグレイヴ様、殿方の瞳か髪の色に合わせたドレスにしませんこと？」
「…そうですわね。そうしましょう、ハドルストン様」
２人は諦めてドレス選びに専念する。アンジェリカは、引き続き優雅に紅茶を飲み始めた。
夜の帳がおり、ホゥホゥとフクロウが鳴く。
美しい男女がダンスルームに集まり、夜の蝶と化した。
「お招き誠にありがとう存じます、陛下」
一同を代表して、マスグレイヴ嬢が挨拶する。
「うむ。今日はよろしく頼む。１人１巡し、全員踊るのだ」
「陛下、男が１人足りませんけど？」
無邪気に聞くアルフレッド。もちろん、アルフレッドは数に入っている。
「そうか。では私が入ろう」
「げ！」
アルフレッドが嫌がる声を上げる。アレクサンドルは思った。父上は、自分が混ざることが目的だったのだ、と。
まず、セオドリックが踊ったのは、アデラインだった。淑女の鑑のような女性に、並の男ならイチコロだろうに。
「マスグレイヴ嬢は、アレクサンドルの妃にはなってくれないのかな？」
「私は、父の意向に従うだけでございます、陛下」
「あっそ」
淑女なぞつまらんな。ーーそれがセオドリックの感想だった。
次は、ジョアンナだ。華やかで積極的な彼女に、男たちは夢中になるだろう。
「ハドルストン嬢は、アレクサンドルの妃になりたいかな？」
「陛下…。その問いに、私は是と応えとう存じます。けれど…」
「けれど？」
「アレクサンドル殿下のお気持ちが…１番大切ですわ」
「アレクサンドルの気持ちを第１に考えると、君の出番はないよ？」
「…それは、私の努力次第と存じます。まだ、性急に結論を出さないで欲しい、と願うばかりです」
しおらしく、ジョアンナが懇願する。セオドリックは、「普通だな」という感想をもたらした。
コニーは手足が震えて、緊張のあまり手順を忘れる。
「よい、今宵は無礼講としよう。そう緊張するな」
「ははははははぃ！私、コニー・ドラモンドは、緊張しませんんん！」
「…そうか」
なんだか哀れになってきた。ちょっと面白い令嬢だから、ゆっくり話をしてみたいのに。
「ドラモンド嬢、アルフレッドはどう思う？」
「ははははははぃ！御意を得て申し上げます！私、コニー・ドラモンドは、アルフレッド殿下に対する特別な感情はありません！」
「おお、直截だな」
ドラモンド嬢は愉快な令嬢だが、アルフレッドとは相性が悪いだろう。セオドリックは少し残念に思った。
さて、本命その１である。平民ながら『聖女』であり、学園の成績も優秀である。ーーなかなか、妃に相応しい人材ではないか？
「リリアン嬢、学園はいかがかな？」
「はい。ソーンヒル様に大変良くして頂いております」
「そうか。それは重畳」
クルリとターンさせて、リリアンとのダンスを楽しむセオドリック。ーーダンスも中々の腕前だ。
「リリアン嬢、我が息子どもの妃にならないか？」
「……本気で言っているのでしょうか……？」
「無論」
「平民である私が、王家に入ることはないでしょう。私とて、さすがに身の程をわきまえております」
「では、男としてどう思う？」
「……ええ……？」
リリアンは困ったようにーーいや、迷惑そうにしている。セオドリックは愉快だ。
「考えたことございません」
「では、考えたまえ」
セオドリックは命じる。まだ『聖女』の話は出来ないが、いずれ王家で引き取らねばなるまい。それには、王子の誰かの嫁になるのが、一番手っ取り早い。
「中々楽しい一時であった。ーー私の話を、よぅく考えておきたまえ」
「……………御意」
これほど嫌そうな『御意』は、ウィリアム以来だ。セオドリックはこの愉快な展開に喜びを覚えた。
さあ、本命その２だ！むしろセオドリックは彼女を待っていたと言っても過言ではない。何と言っても、彼女はあのウィリアムの娘だ。反応が大いに楽しみである。
「アンジェリカ嬢、お手をどうぞ」
「……失礼いたしますわ」
セオドリックはアンジェリカの手を取り、ひらりと舞うように踊り出す。難なく付いてくるアンジェリカ。さすがにダンスの心得も高い。
「アンジェリカ嬢の本命は、どなたかな」
「どなたでもありませんわ」
「では、アレクサンドルにも望みがあるようだ」
「……さあ……」
アンジェリカの腰を取り、セオドリックは精力的に踊る。ちらりと向こうを見やると、アレクサンドル、エルドレッド、リオンが不安げにこちらを見つめていた。ーーおいおい、相手を見てあげなさい、君たち。
「私としては、君がアレクサンドルの妃となったら喜ばしい」
「まあ、陛下。私は宰相の娘ですよ？」
「ウィリアムの外戚になるのもまた、一興だよ」
腕の中で抱きしめるように、踊る。エルドレッドあたりから、「ああっ！」という声が上がった。
抵抗も動揺もしない、胸の中の女性。ーー美しいが、『女』としては、まだまだだ。色気もへったくれもない。
それなのに、彼女をこうして抱き寄せるのは、大変に心地良い。不思議だった。
ーーそうか…
ウィリアムと同じだ。彼らの持つ清涼感が、大変に好ましいのだ。
「…貴女の選んだ男が誰か。私は楽しみにしているよ…」
そう囁いて、セオドリックはアンジェリカの手を離す。
実に、有益で愉快な夜だ。セオドリックは深い満足を覚えるのだった。
蛇足の話。
セバスチャンはその夜、アンジェリカに言い訳する。
「お嬢様、昼間のアレは、職務の一環です」
「あらそう。ご苦労様」
労いではなく、嫉妬して欲しい。セバスチャンの期待は、今日も裏切られるのだった…。
