セバスチャンと私

第２６話

中庭の奥の静かな一角で、美しい二人の女性がランチをとり始める。

最近は大分暑くなってきましたわね、と優美な女性が問うと、そ、そうですね、と可愛らしい女性が答えた。

なんとも微笑ましい光景なのだが、愛らしい女性は、ひどく緊張していた。

ーーソーンヒル様は、なぜ私をランチに誘って下さったのかしら…？

リリアンには、アンジェリカの意図が分からない。けれど、誘いを断るのは不敬だし、何より憧れの女性とご一緒出来るなんて、夢のようだ。

「リリアン嬢は、どのように勉強なさったのです？」

「え、そ、そんな特別なことは全く…」

お金がないし、と心の中で付け加える。

「ひたすら、教科書を覚えました。図書館で借りた本など、全部暗記して…」

「まあ！全て！」

「は、はい。借りたら返さないといけないので…」

お金もないし、と心の中で付け加える。

「本当に素晴らしいですわ。少しばかりですが、リリアン嬢の見事な成績に敬意を表して」

さあ、食べましょうと言われ、リリアンはゴクリと喉をならす。

目の前には色彩明媚な高級食材が、ズラリと並んでいた。

ーーど、どれから手をつければ良いのかしら！

迷う、というより分からない！

リリアンが目をうろうろさせていると、クスクス笑いながら、アンジェリカが助け船を出した。

「では、こちらのお皿から、一緒に頂きましょう」

「あ、ありがとうございます！」

アンジェリカはマナーの分からないリリアンを馬鹿にすることなく、優しく誘導してくれる。

ーー美しい方には、美しい心と魂が宿るのだわ…！

こんなにも、自分を丁寧に扱ってくれた人はいなかった。ツライ日々ばかりだったけれど、ようやく報われ始めたのだ、とリリアンの心がじわりと温かくなった。

何もかも初めての料理にリリアンが舌鼓を打っていると、背の高い男性二人が近づいてきた。

「アンジェリカちゃん～！……あれ？リリアン嬢だ。どうしたの？」

ーー失礼な方ね…！

あからさまに、ソーンヒル様しか見ていないから、私を見落とした上に、“どうしたの？”なんて。

ーーソーンヒル様に誘って頂いたんだもん！

少なくとも、この茶髪よりはソーンヒル様と親しいと言える。

ーーし、親しいとか！照れる～！

自分で言って自分で喜び悶えるリリアンであった。

「……ごきげんよう、ソーンリー様、ガスコイン様」

「こんにちは、アンジェリカ嬢。今日はご友人と一緒なのですね」

「ええ。お話したくて、ランチに招待したのですわ」

「ええ！？アンジェリカちゃんが……？」

「ゆ、友人だなんて…！」と頬を染めてニヤけるリリアンと、「僕は誘ってくれたことないのに…」とヘコむエルドレッド。

そんなエルドレッドを見て睨むセバスチャンと、不思議そうに首をかしげるリオン。

そして、そんな事情(こと)などお構いなしに、優雅に紅茶をすするアンジェリカであった。

エルドレッドは許可もなくアンジェリカの右隣に座り、リオンはそれを見て、遠慮がちに左隣に座る。

「……お二人はどうしてこちらに？」

腹の立ったリリアンが、思わず聞いた。

「ん？稽古帰り」

「もう昼を過ぎていたんですね」

「お腹すいたね～リオン」

「それなら、とっとと食堂に行った方がいいですよ」

「……ずいぶん攻撃的だね、リリアン嬢」

「親切に教えてあげただけですわ」

見えない火花が、二人の間にバッチバチに上がる。「…どうしたんですか？あの二人」「さあ…」と、リオンとアンジェリカが顔をあわせた。

「君、僕のこと覚えてないの？」

「え？どなたでしたっけ？」

「君のイス、見つけたでしょ？僕」

「…あっ！あの……！」

ブツブツ言ってた怖い人！と続く言葉を、リリアンは賢明にも飲み込んだ。

「リリアン嬢、ソーンリー様はこれでも公爵令息だよ。もう少し言い方を…」

「って言ってるリオンの方が失礼だからね？」

全く、皆僕をもう少し敬ってもいいと思うよ。僕は先輩だからね？！といつものようにエルドレッドがゲンナリする。

その姿を、アンジェリカが優しく見つめた。

ーーやはり、ソーンリー様は柔らかい

彼の持つ雰囲気が、アンジェリカは好きなのだ。

隣で優しく笑うアンジェリカを見て、エルドレッドの胸がドキンと跳ねる。顔をほんのり赤らめた時、前方から冷気が漂ってきた。

「やあ、エル。ここにいたのか」

「アレク？僕に何か用だったかな？」

「用、というか……」

ちらりとアレクサンドルは隣を見る。アレクサンドルの両脇には、綺麗な女性がついていた。

最近の取り巻きである。アレクサンドルもエルドレッドも鬱陶しいと思っているが、そう邪険にも出来なかった。

ーーだからって、僕を巻き込みたがるのは酷すぎる！

アンジェリカを口説きたいエルドレッドは、アレクサンドルにもご退場願いたいところだった。

「まあ…平民の臭いがいたしますわ。殿下、あちらに参りましょう」

「エルドレッド様も、ご一緒に」

アンジェリカすら無視し、ご令嬢方は二人を連れ出そうとする。「いいぞ、やれやれ！」と思っているのは、セバスチャンとリリアンだ。

いい加減、腹が立ってきたエルドレッドは、温かかった心を鎮め、冷淡に言い放つ。

「……君が誰だか知らないけれど、僕は君に名前(ファーストネーム)を許した覚えはないよ」

「ひっ！も、申し訳ごさいません」

「アレクも。僕の邪魔を(・・・・・)しないで(・・・・)、向こうへ行ってくれるかな」

「ふうん、そう」

愉快そうに、アレクサンドルは一同を眺める。一つ頷いて、冷たく言った。

「私も、彼らに用があるから、ここまでにしてもらえるかな？ご令嬢方」

「でも…、私はもう少し殿下と…」

「私の願いは聞けないかな？」

アレクサンドルは口角の端を上げてはいるが、目が笑っていない。おまけに、周辺の空気も重くなった。

端的に言うと、滅茶苦茶コワイ。

分かりました、と渋々引き下がった令嬢方を見送ることなく、アレクサンドルはリリアンの隣に立った。

「やあ、リリアン嬢。初めまして」

「は、初めまして…」

リリアンは王子様なんて存在(モノ)を初めて見た。ゴージャスな雰囲気漂う姿に圧倒される。

ーーこの方のせいで、打たれたこともあったわ…

近寄ってはいけない種属だ、とリリアンは思った。

警戒したリリアンを見て、アレクサンドルは苦笑する。

なんとまあ、王宮とは違い、学園にはこの私を敬遠する人が多いこと！アレクサンドルはむしろ愉しい。

「ところで、この集まりは何なのかな？ソーンヒル嬢」

「私とリリアン嬢のランチですわ。あとの方は付録です」

「「付録…」」

「ふふっ」

リリアンは、アンジェリカの物言いについ噴き出した。男たちは苦笑する。

昼時の、平和な一コマであった。

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昼が終わり、教室に戻りながら、アンジェリカはリリアンに話しかける。

「思わぬ方々の闖入で、ゆっくり出来ませんでしたけれど。リリアン嬢、私、貴女の頑張りを讃えたくて。伝わりましたかしら…？」

「は、はい。伝わりました。こんな私を褒めてくださって、本当にありがとうございます」

良かったわ、とニッコリ微笑むアンジェリカは、女神のように美麗である。

ーー尊い…！

何コレ尊い！私ってば、幸せすぎる！！

心の中で悶え苦しむリリアン。

あまりの喜びに、ついうっかりなみだを流してしまった。

「あら、まあ…」

そんなリリアンを見て、アンジェリカが優しく抱きしめる。

「泣かないでくださいまし。きっともう、貴女をいじめる人は、居なくなったと思いますから」

「ソーンヒル様…」

リリアンが泣いたのは感激のあまりだったが、アンジェリカが抱きしめてくれるのなら、理由なんてどうでも良かった。

ーーなんて柔らかくて良い匂い…！

セバスチャンに離されるまで、リリアンは存分にアンジェリカを堪能したのだった。