セバスチャンと私

第１４話

エルドレッドと別れたあと、主従はボンヤリしながら話し合った。

「よろしかったのですか？お嬢様」

「よろしいわけありませんわ。でも…」

アンジェリカはコツコツ鳴らして、爪で卓を叩く。ーー今日のお嬢様の手も美しい。セバスチャンは手入れを欠かさない。

「初手を誤りましたわ。やはり首席など、取るべきではありませんでしたね」

「そこは、言っても詮ないことです。太っちょ(ヤードリー)を早々にあぶり出した戦果を、喜びましょう」

「あのような太っちょ(小者)なんて、セバスに押しつけておけば良かったですわ…」

「怠惰(スロース)はこの国において罪ですよ、お嬢様」

「……だから、爪を隠すべきだったのよ……」

お兄様たちはやはり賢いわ！とうなだれるアンジェリカであった。

「ーー私の不安は、王子が近づいたことです。お嬢様をお妃に、という意思が芽生えるかもしれません」

「現状では、難しいと思いましてよ」

「御身分に不足はありません。御父上(マグニフィセント)は宰相閣下でいらっしゃいます。むしろ、これ以上ない良縁では？」

「だからでしてよ。国王陛下は、これ以上ソーンヒル家を深入りさせたくないとお考えですわ」

現国王は、徹底的に権力の集中を避けている。今の王妃は侯爵家の令嬢だが、国王に輿入れの際、父親が国務大臣を罷免されている。

外戚と官僚を徹底的に分けている、と言っても良い。

ーー臣民の権力集中化は、王家の衰退である

国王は、そう考えている。

何より、現国王には優秀過ぎる宰相がいた。どんなに大臣が罷免されても、宰相がいれば揺るがない。

それ故、ソーンヒル公爵は畏敬を込めて『宰相閣下(マグニフィセント)』と呼ばれている。

ふぅ、と大きなため息をついて、セバスチャンは言った。

「…それでは、条件を付けましょう。１つくらいの我が儘なら、聞き入れて頂けるでしょう」

「どんな条件？」

「私を同席させる(・・・・・・・)、という条件ですよ」

ニィ、と悪そうに笑うセバスチャン。その姿を呆れたように見つめ、「阿呆ですわね」とアンジェリカは呟いた。

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一陣の風が、カーテンを揺らした。

「こんばんは、殿下(ユア・ハイネス)」

ゆらり、と影から躍り出たかのように、男が現れた。

ーー手練れだ

全く気配を感じなかった。今も、影としか思えないくらい、存在が希薄だ。

さて、どうしたものか。

「やあ、執事殿。こんな時分に仕事とは、勤労痛み入るよ」

「おかげをもちまして。勤労(レイバー)は国民の義務ですから」

「これはこれは。主人に褒美を貰うが良いよ」

「さて、王家が決めたこと(・・・・・・・・)に従うことが、何故主人からの褒美になるのでしょうか？」

「言うね」

バナナも凍る様な温度で、男達はやりとりする。よろしい。腹の探り合い(・・・・・・)なら、こちらの得手である。

「単刀直入に聞くよ。執事殿の目的は何かな？」

「ソーンヒル公爵令嬢の生徒会入りは、私も参加することを条件としたい」

「別に、彼女に危険は及ばないよ」

「あなたに(・・・・)それが保証できるでしょうか？」

「保証しよう」

「残念ですが、全く信用出来ませんね」

元凶が何を言う！

ーーって思ってるね。

王子(アレクサンドル)は冥く笑う。

「許可したら、私にメリットはあるのかな？」

「ありませんね」

「なら、許可する必要性を感じないね」

「でしょうね。ま、こちらも勝手にさせてもらいますよ」

ただの宣戦布告です、と影は仄かに笑った。

『アンタを近づけたくない』

ーー影が強く思ってるのは、その１点だ。

忠誠か、嫉妬か。あるいは両方か。

俄然、興味が出て来たな。

これほどの手練れに執心されるお嬢さん(アンジェリカ)とは、一体どんな人物なのか。

「主人を守る、か。泣かせるね」

「面倒な女(ヒト)ですから」

「君のように優秀な男から、それほど熱く想われるなんて、さぞや魅力的な女性なのだろうね」

「ご想像にお任せしますよ」

ケロリと言い放って、平然と応対する。なるほど。やはりこの男、一筋縄ではいかない。

『何を言っても温度がねぇな、この王子』

ーー影は、そう感じている。

分かってる。私が感情をほとんど動かさない人間であることは。

だが、初対面の男ですら、しかも何の能力も持たない(・・・・・・・・・)人間にすら、自分の本質を見られてしまう。

ふぅ、と小さく息を吐いて、アレクサンドルは影に向かう。

「私の護衛をどうしたのかな？」

「眠ってもらっていますよ。スヤスヤと」

「執事殿は、私に何の忠告がしたいのかな」

「忠告？そんなものありませんよ」

『アンジェリカ様を欲しがる理由を探ってるだけだ』

心の声は、そう言っていた。

「そんなに警戒しなくても。彼女を欲しがる理由は、単に彼女が優秀だからだよ」

「……！」　

『もしかして…王子は…』

バシッ！

急にはじかれた。今は何も聞こえない。

ーー完璧な遮断魔法だ…

恐らく、これほど高度な遮断魔法の使い手は、国内には片手もいないだろう。

まさか(・・・)、わたしの能力を(・・・・・・・)超えるほどとは(・・・・・・・)

彼の揺るがない自信は、この強さから来ているのだろう。

ーーそれにしても解せない…

なぜ急に悟られたのか。

『もしかして…(・・・・・・)王子は…(・・・・)』

あれは、心当たりがある(・・・・・・・)という感じだ。

彼は、何を知っている……？

「……これ以上は不毛のようだ。良いでしょう。執事殿の参加を認めよう。では、今日はこれでお引き取りを」

「良い夜を(グッド・ナイト)」

サッと風が舞い上がる。それだけで、目の前の男は消えた。

「あれほどの男を従えるアンジェリカ嬢…」

ただの美しい人形ではない、ということか。

「そして、何を知っている…？」

今日はあちらもこちらも収穫は１つずつ。

ーーいや、あちらは２つか

次から、間違いなく警戒される。

軽い敗北感を味わう。それは、アレクサンドルにとって初めての経験であった。