すれ違い

　『出して出して』

　ここから出してと、何度叫んだことか。

　ずるずると重い体を引きずり、目の前の檻を掴んだ。

　暗くて、汚くて、怖くて怖くて、早く出してほしくて、ひたすら声を叫んだ。

　いくら掴んでも冷たいままの鉄を掴み、嗚咽を漏らす。

　痛かった。

　腕が、脚が、腹が、頭が、爪先から頭のてっぺんまでが、痛みで埋め尽くされている。

　助けて、と。

　固く重々しい古い扉に呼び掛ける。　

　なぜこんなところに入れられているのか、なぜこんなに体が痛いのか、記憶を辿ろうとするがそれすらも痛みが邪魔をして思考する間すら与えてくれない。

　彼、──雄飛はあえいだ。

　雄飛は状況がわからなかった。

　しかし、その扉だけは外の世界に繋がっていると理解している。

　理由は、雄飛の友人──準が女の人を連れて毎回ここに来るのだ。

　なぜ助けてくれないのかと、何度言っても彼は苦しそうに顔を歪めるだけで助けてはくれない。

　女の人は彼とは違って涼しげに、そしてどこか侮蔑を孕んだ目で雄飛を見た。

　どこを見ても聞いても、疑問だらけだった。

　病院の隔離室や、何かの治療を施す場所ではない。

　どう見ても牢屋に雄飛はいた。

　もちろん、悪いことや罪を犯した覚えもなければ、理由は何もわからなかった。

　そして、ここに準がいることがとにかく不思議だ。

　雄飛は彼を信用した。

　いつも一緒に行動していた。

　楽しく学校生活を続けていたのだ。

　なのに、何故。

　そう思ったが彼が必ず雄飛を助けてくれると信じた。

　自分は彼の親友なのだ。

　雄飛は信じ続けた、必ず助けてくれると。

　彼らは二日に一回のペースで、雄飛の食事を持ってきた。

　話すわけでもなく、淡々と雄飛が食事しているところを見ているのだ。

　それがある日、急にピタリとなくなった。

　『…………なんで』

　雄飛は親友の考えが全くわからなかった。

　なんだかとても不安になって狭い部屋を何度も往復する。

　しかし、食事を持ってくるのは決まって不快な目で雄飛を睨む医者のような人たちばかりだ。

　しばらく、そうやって時間を潰すしかなかった。

　来たばかりでまだ、不安と戦っていた頃だ。

　そういえばいつから雄飛はここにいるのだろう。

　ずいぶんと長い間ここにいた気がする。

　薄暗い室内を歩き回って考えていたとき、ふといつもとは違う点に気づいた。

　『……あれ？』

　気付いたことは二つ。

　体が全く痛まず、思考がはっきりとしていること。

　そして──。

　『………………』

　鉄格子の扉を押すと、呆気なく開いた。

　いつも掛かっているはずの鍵が掛かっていなかったのだ。

　どくり、と心臓が音を立てた。

　どうする。

　これを逃せば二度と外に出られないかもしれない。

　準たちの助けを待つか、自分で逃げるか、としばらく悩んで雄飛は扉を押した。

　ひたり、と足の裏が床に張り付く音がした。

　ここでようやく自分が裸足だったことに気づく。

　そんなに余裕なかったのか。

　靴を探す時間すら惜しく感じて、もう一枚ある鉄の扉を押した。

　ギィ、と鈍い音がしたが、無事に開くことができた。

　外は、真っ白だった。

　いや、明かりに目がなれていなかったのだ。

　久しく見た電球の明かりは雄飛にとってかなり目に痛かった。

　どうやら、まだ室内のようである。

　軽く目を細めながら雄飛はゆっくりと目の前の廊下を進んだ。

　その明かりで、色々と気づいたことがある。

　自分の服装が異常なまでにボロボロで汚れていること。

　汚れているのはわかる。

　何しろ風呂に入れさせてもらえなかったのだ。

　余談だがトイレはあった。

　話に戻ると、なぜこんなにも擦り切れて、ボロボロなのかだ。

　それに、その服は制服だった。

　学校帰りにでもここに連れてこられたのかわからないがこんなところににノコノコとついてきた自分か馬鹿らしくなって考えるのをやめた。　

　次に体だ。

　予想通り、痣だらけで傷だらけだった。

　ろくに手当てしてもらっていないからか膿んだり、よくて瘡蓋が張りかかっていたりする。

　それにどこか血の気がないように見えた。

　痛まないなら良いか、と雄飛は特に頓着しなかった。

　長い廊下を進んでいるとようやく曲がり角が見えてきた。

　どちらに行こうかと、一瞬思案する。

　その時だった。

　ふいに自分以外の足音に気づいた。　

　あ、と思って踏みとどまろうとしたときにはすでに遅く、曲がり角から元気のよさそうな青年が笑顔で顔を覗かせたのだった。

　「お疲れ様、で」

　目と目が合う。

　白衣を纏った青年はまるで医者か研究員のようで、まだ自分と変わらない年頃だからか敵視できなかった。

　「あ」

　青年の顔が歪んだ。

　次の瞬間に青年は絶叫して雄飛から逃げ出していた。

　突然のことに雄飛も思わず後を追った。

　それにここで雄飛の姿を見られてしまったのもあった。

　他の人を呼ばれても困るわけで何とか説得出来ないだろうかと思ったのだ。

　正しい行動が分からなかった。

　『待って』

　とてとて、という雄飛の足音と、革靴の足音が廊下に反響する。

　時折確かめるように振りかえる彼の表情は明らかに怯えていて　雄飛は非常に困った。

　なんだか虐めているような気分になった。

　逃げながら、彼は急いで耳に携帯電話を耳に当てる。

　あ、ダメだ。と雄飛が思った途端だった。

　自分でも驚くぐらいの脚力で飛び上がっていた。

　角度が変わる視界のなか雄飛は上からガッチリとその彼をを押さえつける。

　いきなり圧迫されて蛙のつぶれたような声が青年から上がるのを少し可哀想に思った。

　彼の手に握られている久しぶりに見たスマホを取り上げる。

　　おもむろにそれを耳に当てると、はっきりとした声があった。

　『おいっ！　大丈夫かっ！そっちでなにが……』

　久しぶりに聞いた声は嬉しいことに雄飛は知っていた。

　『じゅん！』

　『………………っ！！』

　明らかに、準が息を飲んだ。

　『な、なんでお前が……！』

　『俺、ここから出たいんだけど、どうすればいい？　いっぱい聞きたいことあるんだけど、後で話そうよ』

　合流しないか、と雄飛は持ちかけた。

　『……ああ、』　

　『まじでー！　助かるよ準ちゃん！』

　そこで会話を終了させた。

　雄飛に座られている青年へ、ご機嫌にスマホを返す。

　雄飛は信じていた。

　必ず、助けになってくれると。

　そしたらまた二人で笑うのだ。

　想像して雄飛は口角を上げた。

　しかし、その想像はしばらくして雲のように散っていった。

　やって来たのはまず女の人だった。

　お馴染みの研究員か、医者のような格好をして、真っ直ぐに切り揃えられた黒い長髪がきれいな人だった。

　その人を雄飛は知っている。

　準が自分のところに来るときいつも一緒にいる人だ。

　その人に率いられ、後ろから大勢の軍人らしき人たちがぞろぞろとやってくる。

　手には黒々とした銃が構えられていた。

　逃げなきゃ、悟ったときにはすでに手遅れである。

　すぐ近くの青年と出会った角も、前方の廊下も、先程からは考えられないくらいの人数で占められていた。

　これだけの人間がいたのか！

　雄飛が来た道もすでにシャッターが降り、四方を塞がれていた。

　「ジンガイシャよ！」

　びりり、と女の大声が響いた。

　その視線が雄飛をしっかり捕らえているのを確認してようやく自分のことを呼んでいるのだとわかった。

　「あなたの目的はわかっています、今すぐ人質を解放しなさい！」

　人質、その言い方では雄飛が悪者みたいではないか。決して自分はそんなものではない。

　だって雄飛は何も知らないのだ。

　『それ言うならお前らだろ！』

　俺をこんな狂ったところに閉じ込めたのはやつらだ、ぎろりと雄飛は嫌悪感いっぱいの目で睨んだ。

　不思議と、恐怖はない。

　「まずい、興奮状態だ」

　「真昼さん、ご指示を」

　「相手はすでに人じゃありません、早くしないと健哉が！」　　

　近くにいた青年と同じぐらいの男が必死な様子で女に訴える。

　女は一瞬考えた素振りを見せたが躊躇うことなく高らかに声を上げた。

　「撃ち方用意！」

　ひゅ、と雄飛の押さえつけた青年の体が縮んだ。

　「木村には当てるな！　標的だけを仕留めろ！　だが油断するな！」

　合図を送る、その直前だった。

　「何をしているんだ真昼！」

　耳に覚えのある声が空気を切り裂いた。

　人垣を掻き分け、一人の男が近づいてくる。

　真昼、と呼ばれた女は忌々しそうに舌を打った。

　「俺の許可なしでジンガイシャを攻撃することは許さないとあれほど言ったはずだ」

　厳かに言い放った男は躊躇うことなく雄飛に近づいてきた。

　「雄飛、どけ」

　『………………？』

　──彼、準はかなり怒った表情で、雄飛に言った。

　雄飛は困惑した。

　久しぶりの再開だというのに、と。

　準をこれほど怒らせたことはないし、それに準はいつも雄飛のことをゆうちゃんと親しげに呼んでいた。

　そして、一番不思議だったのがその雰囲気だ。

　大人だった。

　どう見ても陽気に笑ったあの面影は感じ取れず、大きく変わった親友に不安を覚えた。

　何かが、決定的に変わっていた。

　「雄飛、わかるはずだ、どくんだよ」

　じりり、と雄飛は後ずさった。

　雄飛の押さえつけていた力が弱まり、青年が逃げ出した。

　準の横を通りすぎて群れに戻る、泣いて喜ぶ姿がなにとなく引っ掛かった。

　雄飛、と呼ばれて彼はハッとして準を見る。

　準はストップと言わんばかりに両手を雄飛に向けたていた。

　「そのまま、ゆっくり手をあげて」　

　なんだ、なんだ、なんなんだ。

　なんなんだ、この強烈な違和感は。

　雄飛は絶望した目で準を見た。

　──準まで雄飛を化け物のように扱うのか。

　『……なんで』

　「…………………………雄飛、頼むから」

　ほとんど懇願するような準の声も耳に入らなかった。

　『なんで準まで俺をそんな風に扱うんだよ！！』

　雄飛の怒号が辺りに響いた。

　今までの不満や疑問や、恨み、そんな感情が一気に爆発した。

　そうなると、もう歯止めが聞かない。

　信じてた！　信じてたのに！　準まで！

　雄飛は気が済むまで怒鳴り散らした。

　準の顔から険しい表情が滑り落ちていき、悲しそうな顔をする。

　その表情は、どことなく幼く見えて雄飛は流石に言いすぎたことに気付いたのだった。

　『……ごめん、言いすぎた』

　うつ向いたまま、雄飛はそう言った。

　「…………………………」

　準はなにも言わない。

　雄飛はただ準の言葉を待った。

　やっとのことで沈黙を破った準はただ頼む、と掠れた声で言う。

　「頼む、頼むから、お願いだ」

　ゆうちゃんを殺さないでください、と。

　驚いて顔を上げた。

　準は真昼に頭を下げていた。

　深く、深く。

　それはまるで祈りのようにすら見えた。

　呆気に取られたのは雄飛だけではない。

　大勢の人たちがぽかんと準を見ていた。

　「な、何を言ってるんですか谷本先輩」

　先ほど逃げおおせた青年が信じられないという顔で言った。

　「俺、殺されかけました。そんな、ジンガイシャに何で、情でも移ったんですか！！」

　青年の声は怒号というより、悲鳴だった。

　そんな痛々しい声をものともせず準は一人の女に頭を下げ続けた。

　「どうしたの準、感染して頭に蛆虫でもわいたのかしら」

　このジンガイシャを所有する時のルールを思い出してみましょう、え？　ああ、そうね、彼は頭がわいちゃったから心優しい私が説明してあげるね、と馬鹿にした言葉にすら準は反応しない。

　「脱走時はすかさず殺す、もちろん、庇った者も標的とする、ね？」

　「わかってる、わかってます、それを承知でお願いしてます」

　殺さないでください、と準は折れなかった。

　雄飛はすごい罪悪感を感じた。

　今、自分のせいで準が殺されそうになっていることだけはハッキリと理解していた。

　「うーん、じゃあ、そこに膝まずいてよ、そこで惨めったらしく懇願なさいよ」

　そういえば躊躇うことなく準は膝まずいた。　

　お願いします、と淀みのない口調で女を見つめる。

　はっ、と女が鼻で嗤う声がした。

　「ばーか」

　ぱん、という乾いたなんともありきたりな音と共に女は銃を撃った。

　『………………あ』

　放たれた銃弾は真っ直ぐに、雄飛の体に命中していた。

　痛みもなく開けられた穴からは血というより腐った赤ワインのような液が溢れた。

　振り返った準の絶望したような顔と、その準の頭に照準を合わせた女の笑う顔が見えて、雄飛は考える間もなく──走り出していた。

　『ああああああああああああああああ！！』

　叫び声を上げ、体を限りなく前傾に傾けて、雄飛は女に飛びかかった。

　──雄飛の頭の中には女を殺すことしか考えられなかった。

　『──────────』

　思えばなんと狂喜的な感情だったのだろう。

　準の止める声すら耳に入らず、雄飛は身を踊らせた。

　女が撃った銃弾を少し首を動かして避ける。

　そのまま呆けたような女を壁に叩きつけるように蹴り飛ばす。

　一瞬だけ、周囲の時間が止まった。

　大人たちが幼い顔をしてこちらを見るものだから雄飛は思わず笑ってしまった。

　雄飛は知らなかった。

　自分にこんな狂っているところがあったなんて、知らなかった。

　なぜ豆腐を握り潰すぐらい簡単に人が殺せるのか知らなかった。

　飛び交う銃声の音と、大人たちの悲鳴がようやく静かになったとき、雄飛は血まみれだった。

　返り血を浴び、死体らしきものが転がっている空間で、罪悪感を感じてすらいない自分に狂気を感じた。

　狂ってる。

　「…………………………ゆうちゃん」

　「……？」

　掠れた準の声が近くでした。

　血で真っ赤になった雄飛の手を大切そうに繋ぎ合わせる。

　「お前、もう俺のために生きなくていいんだよ、お前はいつになったら休むんだ」

　「………………ぅあ”？」

　「こんなになっても、変わらないんだな」

　ゆうちゃん、と泣き出しそうな声で言われて雄飛は困惑した。

　大丈夫、と首をかしげて問う。

　「もういい、もういいんだ」

　いっそ一緒に死のうか、と準は朗らかな笑みで雄飛の頬を包んだ。

　──なんで？　なんでそんなこと言うんだ？

　そう言ったが準は困ったように笑うだけだった。

　「何言ってるかわかんねえよ」

　その言葉が雄飛の中にストンと落ちてきた。

　そんなわけない、と発した自分の声が急変する。

　「あ”ー……？　じゅ、うー？」

　呂律の回らない、ひび割れた、なんとも醜い声が自分の口からこぼれた。

　「ゆうちゃん、お願いがあるんだ」

　間を置かず、準がしっかりとした目で雄飛を見た。

　しかし、雰囲気は柔らかい。

　「自惚れてるかもしんねえけど、聞いて」

　漫画とかで、よくあるようなセリフ。

　準はふんわりと雄飛を抱き寄せた。

　しかし、少しずつ力を込めて、最終的には強く抱き込んでいた。

　背の高い準はすがるように雄飛を抱く。

　意図がわからなくて雄飛は困ったように眉を寄せる。

　「………………ゆうちゃん、俺たちずっと高校のとき一緒だったよな」

　あぁ、そうだ。

　ずっと一緒にいた。

　楽しかったのをよく覚えている。

　うん、と返事する。

　耳元で呻くような声がした。

　「目立たなかったけど、俺楽しくて、楽しくて、げどっ、俺」

　お前に素直に慣れなかった。

　初めての友達だったのだと言う。

　準の発言に雄飛は驚きながらも、何も言わなかった。　

　「どうしたらいいか分かんなくて、ひどいこと沢山言ってた。怒鳴ったりして、本当に悪かった」

　──そんなことないよ、と雄飛は言ってみた。

　準は何も言わず腕の力を強める。

　「今さら謝るなんて、すげえ卑怯かもしんない、けど、許して、ゆうちゃん」

　俺にどんなにひどいことされても、一緒にいてくれてありがとう。

　けどさ、謝っても許されないことがあんだよ。

　「俺、お前の人として生きる道を潰した。俺がほんとは死ぬはずだったのに、間抜けだよな、おいて逃げればよかったのに、お陰で人害者になって、でもさ、お前っ」

　なんでそんな姿になってまで俺を守ろうとするんだ。

　「肌も腐った灰色みたいになって、傷は塞がらなくて、腐って、動かねえはずなのに動いて、死んでるはずなんだってわかってる、頭ではわかってんだよでも、俺を見る、声を出す、笑う、もう勘弁してくれ」

　頼むからと、呻くようにして準は言った。

　「ゆうちゃんお願いだからもう俺のために生きないで。こんな、こんな姿になってまで生きなくていい、もう休んでいい、お願いだから俺のために生きないで」

　「あー、ぃっで？　じゅー、う」

　──何言ってんだ、準。

　そう言ったものの準は泣くばかりだった。

　ゾンビになった友人があまりに面影ある行動をとるものだから生きていると錯覚せずにはいられずにいた研究員と、ゾンビになったけど意識だけはしっかりと残っていて、ゾンビになったことを自覚できずにいたその友人の話。

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ずっとすれ違ったまま、彼等は生きていた。