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恋の代償

　沙織‥‥‥ねぇ、沙織。

　私のお人形さん、ママの話を聞いてちょうだい。もし、貴女に好きな人が出来ても絶対に焦っちゃダメ。そっと近づいて、肩を寄せ合えば、いつか相手に伝わるものよ。

　どんな廻り道をしてもね‥‥‥

　その話をした時のママの目が、とても印象的だったの。だって、いつもママはサオリの女神様だけど、その時だけ魔女に見えたから。

　‥‥‥古賀家に、近付いてくる人間は皆、大ッキライ。どうせ、お爺ちゃんの権力にあやかりたい人ばっかでしょ？

　サオリに近付いてくる人間も、そんなのばっかりだもん。

　皆ヘコヘコとご機嫌伺いしてくるの。バッカじゃないの？

　お爺ちゃん？お爺ちゃんは大好きよ。

　甘えれば手に入らない物なんてないし、お小遣いも沢山くれる。だけど、本当に欲しい物はそんなものじゃない。

　本当はサオリは、焦がれるような恋がしたいの。

　いつか大好きな人と、一緒に暮らしたい。

　サオリの目の前に現れた涼介くんは、きっと神様が与えてくれた天使じゃないかしら？

　彼を見た時に、まるで全身に電流が走ったかのようにビリビリしたの。

　彼は、この世のモノじゃないかのように美しく、サオリは一瞬で恋に落ちたの。

　だからサオリは、決めたわ。

　絶対に、彼をサオリのモノにしてみせる。そうママが、パパを射止めたように‥‥‥

　その日、古賀沙織は憤慨していた。

　大好きな《涼介くん》が、沙織を空港に置き去りにして、とっとっと自分だけ帰ってしまったのだ。

　その日は、待ちに待った彼とのグアム旅行で、沙織の母親もいたのだが、途中で撒くつもりでいた。

　（せっかくの涼介くんとの旅行なのに、ママなんかに邪魔されたくない）

　正直にいうと涼介と沙織は友達以上、恋人未満の関係で沙織としては、涼介に早く恋人として見てほしかった。

　なのに、彼を捕まえようとすればする程、彼は逃げて行く。

　もっと、サオリを見て欲しい。

　どうすれば、サオリだけ見てくれるの？

　沙織は、募る想いを抱えていた。

　本当は、母親の誕生日パーティーの時に《木下涼介》を恋人として、祖父母と両親に紹介するつもりだったのだが、なぜか父親の恭介が異常反応するのだ。

　多分、それは気のせいじゃない。

　父親を見れば分かる。

　（初めて彼を見た時、パパの顔がスゴく恐かった。何を聞いても大丈夫。の一点張りだし、涼介くんの様子も何だか変だった）

　　もし涼介くんが、悩んでる事があるならサオリに話してよ。

　サオリが、涼介くんの力になってあげるから。

　だから、涼介くん『距離を置こう』なんて言わないで‥‥‥

　何があったの？　サオリの何がいけないの？　パパと何かあったのね？

　そう‥‥パパが嫌いなのね。大丈夫、あんなヤツは本当の父親なんかじゃないんだから、サオリが追い出してあげるからね。

　‥‥‥ねぇ、そっちに行ってもいい？

　純真無垢なお姫様は、こうして悪い鬼のいる巣窟へと赴くのでした。

　古賀恭介は、妻の麗華の肩を抱き寄せ、じっと電話の受話器を睨んでいた。

　沙織が、忽然と姿を消して丸三日が経った。

　最初は、気分が落着いたら帰ってくるだろう、とタカをくくっていたが、待てど暮らせど帰って来る気配がない。

　心配になって、大学に電話すると大学を欠席しているという回答が。

　それに加え《木下涼介》という存在も、大学に在籍していないという。

　（一体、どういう意味なんだ？）

　大学側から、思わぬ応えが返ってきた古賀恭介は、明らかに動揺していた。

　流石に妻の麗華でさえ、心配そうに恭介を覗き込んでいる。

　「アナタ。あの子の事だから、きっと大丈夫よ」

　そうは言っても〝生きている〟という確証は、どこにもない。

　なんせ、あの青年《木下涼介》が現れてからというもの、おかしい出来事が多過ぎる。

　大体なぜ、20年以上前の留美子の事件を蒸し返す必要があるんだ？

　しかも、麻薬の運び屋だって？

　冗談じゃない！もし、そんな事を知っていたら最初から、そんな女なんかと付き合うか！　

　しかも、久保田という刑事なんかが係っているというし‥‥‥って、あれ？

　ここで恭介は、ある違和感を覚える。

　それは、留美子が亡くなる数日前の事だ。

　恭介の部屋に、掛かってきた電話の事だ。　

　『この女は、諦めろ』という、野太い男の声の事だ。

　声なんて、ボイスチェンジャーでいくらでも変えれるんじゃないか！

　だとしたら、もしかして20年前に脅しの電話を掛けてきたのは、大家の坂木じゃなく‥‥‥久保田刑事！！？

　ポッ、と出た可能性に恭介は思わず、以前に犬居刑事から貰った、彼の携帯番号が書かれた紙を取り出した。

　そして、すぐさまプッシュボタンを押し、彼の携帯電話に繋がると、こう叫んだ。

　「犬居さん、頼む。俺の家に来てくれ」

　‥‥‥待つこと1時間後、古賀家に犬居は1人で来た。そして来た事を確認したら、すぐに応接間に通す。

　「どうしたんだ、いきなり呼び出して」

　犬居が、応接間に入るのを確認すると、恭介は鍵を掛けた。

　「悪い、あまり他人に聞かれたくないんだ。ソファに座ってくれ」

　促されるまま、犬居は座ると恭介は机の引き出しから、1つの鍵を差し出した。

　「これは？」

　恭介の差し出したのは、何のヘンテツもない鍵だった。

　「これは、会社を経営してた時から借りていた、貸しロッカーの鍵だ。個人的に金払っているヤツだから、勝手に他人は触れない」

　もし、謎解きがあるとしたら、これくらいのものか。

　「20年昔のでも、通用するのか？」

　「‥‥‥ああ、銀行の引き落としは今も継続されているから、利用はできてるみたいだ。ただ、結婚してバタバタと引っ越したりして、すっかり忘れていたがな」

　以前に住んでいた場所も、すっかり様変わりしている筈だ。

　「留美子にも同じ鍵を渡していた。俺は、あまり利用しなかったんだが、もし久保田が付け狙う何かがあるとしたら‥‥‥」

　「多分、麻薬だろうな」

　犬居は、そう呟いた。

　2人が囲むテーブルの下には、赤く点滅する盗聴器があるとも知らず。

　‥‥‥とある工業団地の廃工場にて。

　もう誰にも使われていない所で、機材などはすでに全て引き払っており、残ってるのは殺伐とした工場の雰囲気だけだ。

　その、廃工場の内部で数人の男たちが、たむろっていた。

　「ん〜んふっふっふ、感度は良好」

　男が、満足そうに無線で盗聴器の内容を、聴き取っている。犬居刑事の後輩だった久保田だ。

　「流石、要だな。ピンポイントで聴こえる」

　「だろ？念の為に、一階の全室に仕込んどいたからな」

　それにしても‥‥‥と、久保田が隣の部屋のドアを見た。

　「なんで、母親じゃなくて娘の方を拉致したんだ？これじゃあタダの誘拐で、契約違反になるぞ？」

　不満を漏らす久保田に、栗栖はチッと舌打ちをした。

　「仕方ないだろ。勝手にまとわり付いてきたんだから」

　2人が話していた娘とは、恭介の娘《沙織》のことだ。

　それは、計画を一旦とりやめて体制を整えようとした時である。

　プリペイド携帯に、沙織から電話が掛かってきたのである。当然の事ながら、旅行をすっぽかされた沙織の怒りは心頭していた。

　だから、栗栖は言ってやった。

　『君とは、少し距離を置きたいんだ』と。

　それから『君と僕とでは釣り合わない』とも言ってみる。

　すると、相手の方はコロッと態度を変えてきた。

　そうすれば、後はこっちのものである。

　栗栖が困った様な声を出すと、沙織が最後にこう言った。

　『ねぇ、そっちに行ってもいい？』

　後はトントン拍子で話が進み、以前に使ったアンティークショップ『マーロン』で待ち合わせしたのだ。

　そして暗闇の中で、栗栖の姿を探していた沙織を後ろから、クロロホルムを嗅がせて気絶をさせた。

　（最後の仕上げは、証拠物件を残して、と）

　沙織の指から、ピンクゴールドの指輪を抜いて床に落とす。

　気絶をした沙織を背負い、栗栖は『マーロン』を後にした。

　それが、犬居が『マーロン』に突撃する数時間前の話のことだ。

　まさかこの指輪が、のちの誘拐事件に発展するとは、この時の犬居には知る由もない。

　「今は？」

　「目が覚めたから、今はガムテとロープで体を縛ってる。沙織のヤツ、今だに信じられないって顔してたけど」

　久保田は、次の計画に入る前に栗栖に苦言を呈した。

　「しかし、孫娘を脅しのタネに使うのは、俺は好かん。幾つもの前歴を持つ《麗華》を捕まえる方が妥当だ」

　「何を今更！俺たちには、後が残されてないんだぜ。好きキライは言ってられないさ」

　栗栖は、苦虫を噛み潰しながら喋る。

　「まぁ、見ときなよ。ヤツらがどういう行動に移すか、見物だな」

　栗栖はそう言うと、沙織の鞄からスマートフォンを取り出し、恭介の携帯番号に繋げた。

　‥‥‥その時、古賀恭介は妻の麗華と、沙織から電話が掛かってくるのを待っていた。

　ピリリリィ‥‥ピリリリリィィ‥‥‥！

　‥‥‥暫くして静かだった応接間から、けたたましく恭介の携帯の着信音が鳴る。

　「着信は、沙織からだ！」

　恭介は、喜んで自分の携帯を手にするが、この喜びがヌカ喜びで終わることを知る。

　『残念でした〜。沙織じゃ、ありません。さぁ、僕は一体だれでしょうか？』

　それは《木下涼介》こと、栗栖要からだった。

　「何を言ってるんだ、お前は栗栖要だろう。冗談は、休み休み言え！」

　恭介は、大きな声で威嚇するが相手は怯む様子はなく、声質も何ら変わりなかった。

　『‥‥‥古賀さん、仕事の話をしようか？』

　眉をピクリと上げ、恭介は言った。

　それは、なんのマネだ？と‥‥‥

　すると、返ってきた答えは予想通りの返答であった。

　『ウチの狙いは、古賀議員の失脚だ。その為には、手段は選ばない』

　言葉の意味は分かるだろ？と話を続ける。

　「ひどい遜色だ。娘を盾にするなんて」

　電話の向こうでは、笑いを噛み殺す声が聞こえてきた。

　『何とでも言えよ。負け犬の遠吠えにしか聞えないぜ』

　最後に栗栖は、恭介にある言葉を投げかけた。

　『早く、こっちに来いよ。携帯に付いてるＧＰＳで沙織のケータイ探せるだろ？』