地球を支配している人間は、山から降りてきたクマに怯えている
幼いころは、スーパーヒーローに憧れたものだ。誰よりも強かったからだ。『力』があったからだ。
悪を『力』で捩じ伏せる。そんな姿がカッコよかった。
俺も、そんな人間になりたかった。
しかし、その夢は、ついに叶わなかった。
そもそも、この世にスーパーヒーローなどいなかったのだ。物心がついた頃には、そのことに気づき始めていた。
ヒーローに相当するものすらも、存在しなかった。現代で言えば、例えば警察だろう。しかし、警察に『力』はない。『法律』に力があるだけだ。俺が工夫を凝らして悪人を逮捕しようと、真の意味では、それは俺の力ではない。
どうも今の世の中では、『力』のある人とは、『頭の良い人』らしい。そのことに気づいたのは、中学生の頃だ。政治家も、科学者も、巨大企業の経営者も、現代でいう『力』のある人は、全員、頭が良いのだ。
そんな世の中が、嫌いだった。
いくら頭が良かろうと、お金持ちだろうと、科学技術を発展させようと、生身の人間では、ライオンには勝てないのだ。オオカミですらも、普通は勝てないだろう。
人間様は地球を支配しているような気でいるけれど、決して『力』なんて無いのだ。これまで人間は、食糧生産技術や医療で人口を増やし、科学兵器で戦闘力を得てきた。しかし、真の意味では、強くなんてなっていないのだ。生身の人間の強さは、ホモ・サピエンスの頃から大して変わっていない。
人間は、核兵器やドローン兵器を量産する傍ら、山から降りてきたクマに怯えているのだ。笑えるな。
それでも、世の中は『頭の良い人』を求めている。だから俺は、仕方なくそれを目指した。
はじめは『強く』なりたかったさ。だから、世界最大のスポーツであるサッカーで、俺はプロを目指した。でも、俺より上手いやつなんてゴマンといた。プロなんて、到底無理だった。プロになれなければ、本気でサッカーをやれるのは学生のうちだけだ。だから、俺は諦めた。
中途半端になるぐらいならと、高校からは『勉強』に切り替えたのだ。
苦労の甲斐あって、それなりの大学に入って、巨大な企業に就職できた。昔の友人からは羨ましがられた。でも、凄いのは会社であって、俺に『力』があるわけではない。
社会人生活も１５年が経ち、それなりに給料も上がった。独り身で貯金を全額ＮＩＳＡに回して、資産は二倍以上に増えていた。しかし、これは俺が稼いだ金ではない。『お金が勝手に働いた』だけだ。
独りの時間は、ＭＭＯＲＰＧでレベルを上げまくった。剣と魔法のファンタジー世界では、強さこそが正義だった。ゲームのキャラクターは、工夫して攻略し、時間をかけて育てれば、どんどん強くなっていった。しかし、強くなったのはキャラクターであって、俺が強くなったわけではなかった。
でも、俺にとってゲームは、それだけではなかった。俺もゲームのキャラクターみたいに強くなれたらな、と思わせてくれたからだ。
なぜそう感じるのかは、よく分かっていない。少なくとも、ゲームの世界には、ファンタジーの世界には、夢があった。俺には、そう感じられたのだ。
ゲームのキャラクターが、あの頃に憧れたスーパーヒーローのように見えているのかもしれないな。
３７歳になった俺。
俺にはまだ、未練があるのかもしれない——
◼︎
未練があったからといって、具体的に何かするわけではなかった。
日中はそれなりに仕事をこなし、夜はゲームのレベル上げをする日々だった。
仕事ではそこそこの収入を得て、ゲームではそこそこのランキングを維持した。
どちらかで頂点を目指す覚悟は、俺にはなかった。
仕事で出世レースを勝ち抜く気も、プロゲーマーになる気も起きなかった。
——そんな中、俺が普段プレイしているＭＭＯＲＰＧの運営会社から、一通のメールが届いた。
【新作ＭＭＯＲＰＧのクローズドβテスト参加者募集のお知らせ】
おっ、面白そうじゃねえか。
βテストに参加しておけば、先に攻略情報も得られる。
【本作は、前作の世界観を引き継いだままの、本格的なメタバース空間となっており、その世界で実際に人々が暮らしているかのような臨場感を——】
メタバースねえ。近年よく聞くけど、うまく行ってないイメージだな。まあいいや、ゲームはゲームだ。
【応募フォームのアンケートにお答えください】
よくあるやつだな。これを元に、多様性のあるテスターを募集するためだ。基準は分からないのだから、選ばれるためにあれこれ勘繰ってもしょうがない。こういうのは正直に答えるしかない。
俺は、応募フォームのボタンをタップする。
【ゲームを一日平均何時間プレイしていますか？】
《５時間〜６時間》っと。
【ゲームに一ヶ月に平均何円課金していますか？】
《３万円〜５万円》っと。
【好きなゲームジャンルを、以下からお選びください】
《ファンタジー》っと。
——こんな調子でアンケートが進んだ。
そして、アンケートが終盤になると、何やら違和感のある質問が出てきた。
【この世の中に、剣と魔法は存在すると思いますか？】
……何が聞きたい？
「本格的なメタバース空間」って言ってたな。何か関係があるのか？
いずれにせよ、こんなことをユーザに聞いてもしょうがないと思うけどな。「存在する」って答えれば、それを見せてくれるとでも言うのか？
俺は正直に「いいえ」を選ぼうと思ったが、「その他（自由入力）」という選択肢が目に入った。
——ちょっと書いてやるか。
《そんな世界があるなら、連れて行って下さい。》
言ってやった。「本格的なメタバース空間」なんだろ？
見せてくれよ、剣と魔法の世界ってやつをよ。
入力を送信し、次の画面に移ると、また不可解な質問が出てきた。
【この世の中は、『力』こそが全てだと思いますか？】
……マジで何が聞きたい？
このアンケートを聞いたところで、運営会社は、何をどう使うんだよ。
会議室のスクリーンに「この世の中は、『力』こそが全てだと思いますか？」と映され、円グラフで「はい：３６％」、「いいえ：６４％」とか見せられても、「で？」としかならんだろ。円グラフが３Ｄでないことを願うばかりだ。
俺は「その他（自由入力）」のパーセンテージを増やしてやろうと、入力欄に記入した。
《世の中は『力』こそが全てだと思います。このゲームで強くなれば、その『力』があるという証明になりますか？》
言ってやった。『力』が全てとかどうとか言うなら、さぞやりごたえのあるゲームを作ってくれるんだろうな？
楽しみに待ってるぞ。俺をβテスターに選べよ。必ずだ。
そう思いながら、俺は入力を送信した。
しばらくのローディングの後、一つの動画が画面に表示された。
【始めに、この動画をご覧ください】
……始めに？
最後に、じゃなくてか？
また何か始まるのか？
再生ボタンをタップすると、壮大なプロモーションビデオ風の動画が流れた。
【ここは、剣と魔法の世界です】
【プレイヤーを縛りつける目標や目的は、一切ありません】
【世界を征服するのも、自由気ままに生きるのも、あなたの自由です】
【これはゲームではありません】
【『現実』なのです——】
（言ってくれるじゃねえか……）
メタバースだか何だか知らないが、そんなに大見栄を切るんだったら、少しは様子を見てみたいもんだな。
——映像が終わると、俺は頭がぼーっとしてきた。
寝不足なんかじゃなかったはず。
視界がぼやけ、意識が薄れていく。
身体がふらつく。
耐えられなくなった俺は、椅子から転げ落ちた——
◼︎
目を覚ますと、見慣れない光景がそこにはあった。
古ぼけた、木造の家の天井。
三歳児ぐらいだろうか、女の子の顔が、ぼんやりと見えた。
どうも、抱っこされているらしい。
俺は、生まれた頃の夢でも見ているのか？
兄弟のいない俺には、存在しない記憶だが。
「※◯▽◼︎※◇◯⚪︎〜」
何を言われているのか、さっぱり分からない。
でも、赤ちゃん扱いされていることだけは、態度から分かった。
そもそも、誰なんだこいつは。姉か？
「※★◇、◯▽◎☆△◎！！」
ほっぺを擦りつけられる。頬の骨に頬の骨が当たって、痛い。
やめろ、潰される！
「ほげゃ」
なんだこの鳴き声は。俺がまるで赤ん坊みたいじゃないか。
俺は、必死に手足をジタバタと動かす。くそ、思ったように動かない。こんな幼児にも、俺は全く抵抗ができないのか。
いい加減、やめろ。
痛い、痛いって！
「ほぎゃぁぁぁあああぁぁ（なんて、『無力』なんだあああ）！！！！！」
次回からラブコメです！
