もしも破滅直前の悪逆令嬢がＤ・カーネギーの『人を動かす』を読んだら

第7章 エピローグ

第３話 エピローグ３

　　　　　×××

　リオン王子の暗殺未遂事件から二週間が経過した頃――。

　イザベラの下に、王城から一通の報告書が届いた。

　それは、ゲスマン家に対する調査に関するものだった。

　ルミナリオン王国は事件後、ゲスマン家を徹底的に調査した。

　すると、次々と不正が出てきた。

　一つ一つを詳しく調べていったら、年単位の時間が必要となるほどだ。

　そのため、国はゲスマンを調査が終わるまで幽閉することとした。

　つまり、外に出たければ不正調査に協力しろというわけだ。

　もっとも、不正調査が終わったとしても彼が外に出ることはない。

　国家から支給された物資の横領。

　それを隠ぺいするための王子暗殺未遂。

　許されることのない大罪を重ねて犯しているのだ。

　死刑は確実だろう。

「ま、そんなところでしょうね」

　この経過に、イザベラは納得していた。

　ゲスマンに同情すべき点はない。

　あの男はイザベラを殺しかけたのだ。

　しかも、逆行前はイザベラに濡れ衣を着せていた。

（万死に値しますわ）

　だが、実行犯の処分がどうなるかは、少しだけ気になっていた。

　彼らは、騙されて犯行に及んだのだ。

　一国の王子に危害を加えた以上、罪は免れない。

　どんな罪になるかはルミナリオン王国次第だが、そこはリオンに任せるしかない。

「ところでイザベラ様。そろそろご準備を」

「ええ、分かっていますわ」

　ジョバンニに促され、イザベラは報告書を机の上に置いた。

　今日はアレクセイが家にやってくることになっているのだ。

　そのために、朝早くから最大限のおめかしをすることになっている。

　　　　　×××

　屋敷を訪れたアレクセイは、ジョバンニに連れられて応接間へとやって来た。

　アレクセイの人懐こい性格のせいか、彼らは楽しげに言葉を交わしていた。

「それでは、私はここで。失礼いたします」

「ご案内、ありがとうございました」

　執事長が応接間から出て行くと、アレクセイはイザベラを見た。

　そして、驚きに目を見開かせていた。

　今日のイザベラは、いつもとは少し違った。

　現状、アレクセイとの関係は非常に良好なものになっている。

　そのため、彼に対する好意を隠す必要がなくなっているのだ。

　結果、躊躇いなしの全力の『おめかし』を敢行するに至っていた。

　つま先からツインドリルの先まで、徹底的に仕上げたのだ。

　主にマーサとエミリーが。

（あの二人には感謝しかありませんわ）

　その結果が、アレクセイのこの反応である。

　感受性の高い彼は、その微細な変化にも気づいていた。

「イザベラ様。今日はいつもに増してお奇麗ですね」

「おきっ！？　えっ！？」

　突如として、アレクセイの口から甘い言葉が紡がれた。

　予想外のことに、イザベラは混乱する。

　だが、アレクセイの猛攻は止まらない。

「なんだか、特別なものを見ることが出来たような気がします」

「そ、そんなことはありませんわ。私はいつも、こんな感じですわ」

「そうですか」

　そう言って、アレクセイは微笑んだ。

　それを見たイザベラは、雷に打たれたかのような衝撃を受けた。

（な、なんですの、この幸せは）

　表情が緩むのを必死に抑える。

　対照的に、アレクセイは平然とした顔で話を続けた。

「それにしても、驚きました。使用人ともあれほど仲良くなっているなんて」

「あ、ええ、そうですわね。彼らとは仲良くさせていただいていますわ」

　イザベラの下で、使用人たちの待遇は格段に良くなっていた。

　まだまだぎこちない者もいるが、使用人たちはイザベラに自然に接していた。

　これこそが、イザベラの目指したノクスレイン家の形。

　健康な使用人こそが、ノクスレイン家が誇る財産なのだ。

「それでは、今日はこれまで描かれた絵を見せていただける約束でしたわね」

「はい。お持ちしました」

　イザベラは一つ一つを吟味していく。

　婚約者が書いたというひいき目を抜きにしても、その出来は素晴らしいものだった。

　いっそのこと、買い占めてやろうかとも思った。

　もう少しすれば、この絵にはとんでもない価値がつくだろう。

（いえ、いけませんわね）

　婚約者の芸術作品を金儲けの道具にするべきではない。

　それに、一度手に入れたら、二度と手放せなくなるだろう。

　それでは、アレクセイの素晴らしさを布教することが出来なくなる。

「ところで、婚約の話ですが」

「はい」

　イザベラは身構えた。

　すでにこの問題は解決しているはずだった。

　それでも、あちらから話を切り出されると、つい警戒してしまうのだ。

　だが――。

「イザベラ様が何と言おうと、維持していきたいと思います」

「……はひ？」

　アレクセイの口から飛び出た言葉は、好意の告白に近いものだった。

　それを聞いたイザベラは舞い上がった。

「ちなみに、それはどういう心境によるもので――」

「イザベラ様を離したくありません」

「はぅっ！？」

　そのストレートな言葉に、イザベラの心が打ちぬかれた。

　無意識のうちに顔がにやけてしまい、涎が垂れそうなほどに気持ちが緩む。

　脳内ではお花畑の中で大量の花火が打ち上っていた。

　かつてない妄想お祭り騒ぎである。

　そんな中――。

　誰かが、ドアをノックした。

　それでイザベラは、一時的に正気に戻った。

「ど、どちら様ですの？」

「ジョバンニです。今、お時間よろしいでしょうか？」

「今、婚約者が一緒ですのよ」

　イザベラは嗜めるように言った。

　だが、内心は小躍りしたくなるほどに喜んでいた。

　表情は満面の笑み。

　みっともないほどに浮かれ切っていた。

（『婚約者が一緒』――いい響きですわ！）

　逆行前、イザベラは婚約を破棄されていた。

　アレクセイから見捨てられ、貴族社会からは馬鹿にされた。

　その屈辱を味わいつくしたイザベラとしては、一度言ってみたかったセリフだ。

「まぁ、いいですわ。とりあえず、入ってきてくださいまし」

「失礼いたします」

　ジョバンニは、ドアを開けて部屋に入って来る。

　この時点で、イザベラは嫌な予感がしていた。

「お取込み中のところ申し訳ありません。ご当主様がお呼びです」

「お父様が？」

「緊急です」

「緊急ですの……」

　ようやく、破滅の運命を遠ざけることが出来たのだ。

　しばらく平和な時が続くと思っていたのだけれど――。

　安心した直後の急転直下は、ここ最近で何度も体験していた。

「お次は何ですの？」