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プロローグ

　　　　　×××

　ルミナリオン王国の中心部。

　ルミナリオン広場には、多くの民衆が押し寄せていた。

　彼らの興奮した視線は、中央の高台に立つ一人の少女に向けられている。

　その少女の名は、イザベラ・ド・ノクスレイン。

　高慢かつ自己中心的な性格を持つ、公爵令嬢だ。

　その悪評は国内で知れ渡っており、世間では『悪逆令嬢』と揶揄されている。

　立てば罪人、座れば悪魔、歩く姿は人でなし。

　その非道は、枚挙に暇がない。

　とにかく、世間から憎まれに憎まれている。

　そんな憎まれっ子である彼女は、少し前まで世に憚っていた。

　憚ることが出来ていたのだけれど――。

　そんな傲慢不遜な人生は長くは続かなかった。

（手でも振って差し上げたいところですわね）

　観衆の姿を眺めながら、彼女は自嘲交じりに考えていた。

　だが、それは不可能だ。

　彼女の両手は身体の後ろで縛られていた。

　髪は乱れて、肌もあれている。

　着ているのはドレスではなく、ボロの囚人服だ。

　その姿に、公爵令嬢としての壮麗さは欠片ほども残っていない。

　腰には縄をつけられており、その端を無表情の兵士が握っている。

　もはや逃亡は不可能。

　イザベラの命運は、既に決まっていた。

「これよりイザベラ・ド・ノクスレインの処刑を開始する！」

　処刑人がそう告げると、民衆は地響きのような歓声を上げた。

　イザベラが立つ場所は『処刑台』だった。

　彼女は齢十三にして、彼女は死刑宣告をされていた。

　罪状は王国第一王子の暗殺未遂。

　数か月前に起きた、王子暗殺未遂事件。

　その実行犯は、拘束された際に自害していた。

　その死に際に、イザベラの名を黒幕として叫んだのだ。

　だが――それは真実ではなかった。

　暗殺未遂に関して、彼女は無実だった。

　そのことを彼女は何度も訴えた。

　王族にも、家族にも、官憲にも伝えた。

　だが、信じてもらうことは出来なかった。

　誰一人として彼女のことを庇おうとはしなかった。

　濡れ衣を着せられてからというもの、彼女には罵倒の言葉が向けられた。

　これまで不満を持っていた者が、立場の悪くなった彼女に牙をむき始めたのだ。

　ノクスレイン家は爵位を剥奪され、イザベラは家族からも恨まれるようになった。

　味方は最初からおらず、敵だけがとんどん増えていく。

　無実を証明する手段はもはや存在しない。

　そんな状況が半年ほど続き――。

　イザベラは生きる気力を失っていた。

　瞳は虚ろになり、身体には力が入らない。

　もはや自分が生きているのか死んでいるのかも分からない。

　そんなボロボロの状態になっていた。

　そして――。

　とうとう彼女の処刑日が訪れた。

　断頭台で跪く彼女に、民衆の視線と罵倒が向けられる。

「イザベラ・ド・ノクスレイン。最後に、何か言いたいことはあるか？」

　そう尋ねたのは、リオン・ド・ルミナリオン。

　暗殺未遂事件の被害者となった王子だ。

　神聖魔法による治療により、今はすっかり回復している。

　彼も処刑台に上がっており、跪くイザベラを見下ろしていた。

　イザベラはぼんやりと彼を見返す。

　その瞳には、もはや何も映ってはいない。

「そうですわね……。一つ、気になっていることがありますわ」

　かすれた声は、風で掻き消えそうなほど弱弱しい。

「それは何だ？」

「私は、何を間違えましたの？　こうならないようにすることは、私に可能だったんですの？」

「暗殺未遂を起こしておいて、何を言っているのだ？」

　王子の言葉に、イザベラは自嘲めいた笑みを浮かべる。

　それは、何をしても無駄だったという諦めによるものだった。

「その誤解が解けないということは、嫌というほど思い知らされましたわ。さぁ、早いところ私を死刑にしてくださいまし」

　既に恐怖も未練もなかった。

　彼女の精神は、既に死んでいた。

「イザベラ。貴様はそれで本当にいいのか？」

「私を死刑にすることを決定した方の言葉とは思えませんわね。ああ、そうです。慈悲を下さるというのでしたら、一つお願いがありますわ」

「何だ？」

「私の髪――ドリルの形のツインテール。この髪は、私の命よりも大切なものですの。ですから、ギロチンで切断されないようにしていただきたいですわ」

　それは、彼女の最後の宝物だった。

　幼いころからずっと大切にしてきた髪なのだ。

　地下牢での生活により艶は失われたが、誇りだけは残っている。

「……いいだろう」

　王子からの許可により、処刑人は刃の通り道から髪を避けた。

　イザベラは、静かに礼を述べる。

「ありがとうございます。それでは、いつでもどうぞ」

　その声に、怯えはなかった。

　イザベラは、安堵さえ感じていた。

　今の彼女にとって、死は救済だった。

「それでは、神の名の下に、イザベラ・ド・ノクスレインの死刑を執行する！」

　王子の宣言を受け、歓声が沸き上がる。

　その瞬間を見るために、民衆は集まっていたのだ。

　その大半は王都に住む者だったが、中には遠路はるばるやってきた者もいる。

　それほどまでに、民衆はイザベラ・ド・ノクスレインの処刑を望んでいた。

　処刑人は、ギロチンのロープを切断した。

　重く鋭い刃が垂直に落下し――その瞬間が訪れた。

　かくして、悪逆令嬢イザベラ・ド・ノクスレインはその生涯を終えた。

　真実は語られず、誤解は解かれず、真相は永遠に闇の中へと葬られた。

　――そのはずだった。

完結まで既に書いてあります。（文字数は15万程度）

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