もしも破滅直前の悪逆令嬢がＤ・カーネギーの『人を動かす』を読んだら

第２章 悪逆令嬢、実践する

第６話 悪逆令嬢、笑顔を作る②

　　　　　×××

　イザベラは、泣きたい気分だった。

　たった今、一生モノの恥をさらしてしまったのだ。

　言いふらされでもしたら、屋敷の中で笑いものになってしまう。

　それだけは、何としても阻止しなければならない。

　他方で――エミリーも泣きそうになっていた。

　彼女は慌てて取り繕う言葉を述べた。

「す、すみません。何も見ていません！」

「完全に見ていましたわよね！？」

「申し訳ありません。今日は、お部屋の掃除が遅くなってしまいまして。お嬢様が部屋に戻られてから、声をかけるタイミングが見つからず……」

　確かに、イザベラはカーミギーと話をしながら部屋に戻った。

　そして、そのまま鏡の前に立ち、笑顔の練習を始めてしまった。

　結果、赤っ恥である。

「最悪ですわ！　私が笑顔の練習をしていたことは使用人たちに知られ、あざ笑われることになるのですわ！」

　イザベラは頭を抱えた。

『（イザベラ、落ち着いてください）』

「（何ですの！？　というか、この会話は何ですの！？）」

『（心の中で会話が出来るようです。よかったですね、これで不審がられることはありません）』

「（既に手遅れですわ！　手遅れですが……こういう状況を何とかする方法はありますの？）」

『（直接的な原則はありません。ですが、やるべきことは分かります）』

「（なんですの！？　早く教えてくださいまし！）」

『（笑って優しく対応することです）』

「（無理ですわ！？）」

『（表面をつくるということは、内部を改良する一種の方法なのです。つまり、無理矢理作り出した表情によって、精神も影響を受けるということです。ですから、笑う気にならなくても、笑った表情を作ることが重要です）』

「（分かりましたわ）」

　イザベラは笑顔を作り、エミリーに向けた。

　だが、錯乱した彼女は忘れていた。

　その笑顔は、とても不気味なのだ。だからこその練習だったのだ。

「ひいぃぃぃ！？　イザベラ様！　どうか、命だけはお助けください！」

　命乞いをするエミリー。

　それほどまでに酷い笑顔だったのだ。

「貴女は何を言っているのです？」

「……口封じのために、私を殺そうとしているのでは？」

「どうしてそんな発想になるのですか？」

「笑顔が怖いから――いえ、何でもありません」

「ほぼ全て白状してしまっていますわね。ですが、私はそんなことしませんわ」

　呆れながらも、イザベラは自信を無くしていた。

　ここまで怖がらせるほど酷いとまでは思っていなかったのだ。

「……本当ですか？」

「嘘ですわ」

「お父様、お母様！　先立つ不孝をお許しください！」

「冗談ですわ！？　本気にしないでくださいまし！　貴女が黙ってくれているのであれば、私が貴女に危害を加えることはありませんわ」

「言いません！　絶対に！　誰にも！　このことは、私とお嬢様だけの秘密です！」

「それなら、問題もありませんわ」

　イザベラの言葉を聞き、エミリーの表情が少しだけ緩んだ。

　その矢先で、第二の悲劇が彼女を襲うことになる。

「そうですわ。エミリーも協力してくださりません？」

「協力ですか？」

「ええ、そうですわ。エミリーは明るくて使用人たちに好かれていると聞いています。素敵な笑顔の作り方を是非教えていただきたいのですわ」

　エミリーは引きつった笑みを浮かべた。

　その表情をイザベラは不思議そうに見つめる。

「エミリー？」

「……今のが悪い見本です」

　エミリーは投げやりに言った。

　　　　　×××

　笑顔の練習に付き合った後、エミリーは休憩室へと行った。

　色々な意味で慣れないことをしたため、心身ともに疲労困憊していた。

　そんな彼女を見たメイド長――マーサが声をかける。

「エミリー。どうしたのですか？」

「疲れました。今日はもう、休ませてください」

「理由次第ですが、何があったというのです」

「それは……言えません」

　笑顔の練習に付き合わされていたことは言えない。

　誰にも話さないと約束をしたのだ。

　その約束を破れば、何が起こるか分からない。

「ただ、イザベラ様に、一緒にいるよう命じられていました。ということですので、休ませてください」

「分かりました。いいでしょう」

「やっぱり、駄目ですよね。私の仕事が終わらないと――今、何て？」

「ですから、許可します。休んでいただいて構いませんよ」

　エミリーは目を大きく見開いた。

「メイド長、貴女に何があったというのですか！？　貴女はそんな人じゃなかったはずです！　さては、偽物ですね！？」

「失礼ですね」

「メイド長が休みの許可をくれるはずがありません！」

「休みは不要ということですね」

「申し訳ありませんでした！　メイド長は女神様です！」

「そうですか」

　マーサは慈愛に満ちた笑みをうかべながら、エミリーの肩に手をおいた。

　その手の温かさに、エミリーは涙が出そうになった。

　なったのだが――。

「エミリー。貴女がイザベラ様の相手をしている間、他の使用人はイザベラ様の相手をせずに済んでいるのです」

「酷い！？」

「貴女はとても役に立っています。これからも役に立ってもらうために、是非とも今は休んでください」

「悪魔かな！？」

「まぁ、冗談はさておき――」

「冗談だったのですか！？」

「エミリー。貴女は、随分とイザベラ様に気に入られたようですね」

「それは誤解です！」

　エミリーは慌てて釈明した。

　そうしておかなければ、厄介ごとを押し付けられるに違いないのだ。

「今回のことはたまたまです！　私がイザベラ様に気に入られるなどあり得ません！　ですから、生贄にするのだけはご勘弁を！」

「ええ、分かっていますよ」

「本当に、お願いします」

　エミリーは深々と頭を下げた。

　それほどまでにイザベラの相手をするのは避けたかったのだ。

　勿論、フラグである。

　　　　　×××

　エミリーの協力により、イザベラは自然な笑顔を作れるようになった。

　以前と比べればまだマシという程度であるが――それでも確かな進歩である。

「エミリーさんには感謝しなければなりませんわね」

『そうですね。あんな面倒事に巻き込んだのですから、普通に感謝する必要がありますね』

「何か恩に報いる方法はないでしょうか」

　イザベラは腕を組み、考え込んだ。

　だが、特にいい案は浮かんでこない。

　給料アップも考えたが、あまりに普通で面白くない。

（何か画期的なことは出来ませんかしら？　出来れば、エミリーが感謝してくれるような）

　そう考えていると、ふと以前読んだ小説のことを思い出した。

　小説の中での悪役令嬢は、メイドに対してどんな対応をしていたか。

　それに対して、メイドはどんな反応を示していたか。

「そうですわ！　ここは物語の悪役令嬢に倣うことにしますわ」

『なんだか、余計なことを考えていませんか？』

「そんなことはありませんわ」

　イザベラは早速メイド長――マーサを呼び出した。

　呼びつけられたマーサは、嫌な顔一つせずにイザベラの呼び出しに応じた。

「お呼びでしょうか？」

「ええ、よく来てくれましたわ。実は、エミリーを私の『専属メイド』としたいんですの」

「エミリーをですか？」

　流石のマーサも、表情がわずかに引きつる。

「他に適任がいるように思いますが」

「いいえ、彼女でないといけないのですわ」

「何故です」

「思い出しましたの」

「何をです？」

「そういうものだということをですわ」

　逆行悪役令嬢は、最初に実験台となったメイドを専属にするものなのだ。

　そして、専属メイドとなった者は、それなりに悪役令嬢に感謝する。

　物語上の逆行悪役令嬢とは、そういうものなのだ。

（これで、恩を返すことも出来ます。我ながら、いい判断をしましたわ）

　イザベラは己の采配に満足した。

　エミリーからしてみれば、迷惑以外の何物でもないのだが。

　ちなみに――。

　少ししてから、屋敷内には「ぎょえー」というメイドの悲鳴が響いた。